Соблазненный граф

Барнс Софи

Кэтрин тем временем рассмеялась в ответ на какое-то замечание своего партнера, и Люсьен снова пригубил бокал шампанского, терзаясь ревностью. В его душе поднялась целая буря чувств, ему невыносимо было видеть Кэтрин в обществе другого мужчины, и он едва сдерживал себя от опрометчивых шагов. Ему хотелось выбежать на середину зала и вырвать Кэтрин, которую он считал своей собственностью, из объятий соперника. Но он не сделал этого. Люсьен знал, что ему нужно быть осмотрительным и терпеливым, чтобы не вспугнуть Кэтрин. Он должен продвигаться к своей цели медленно, но верно. Кэтрин всегда считала его своим другом, почти

братом, который научил ее пускать камешки по глади озера и делать дудочки из тростника.

Люсьен поморщился. У него остались приятные воспоминания о давно минувших днях, но он никогда не пытался ухаживать за Кэтрин, не проявлял к ней романтических чувств. Люсьен считал, что ее недостоин. И в этом была его беда.

Будучи вторым сыном в семье, Люсьен не мог рассчитывать на то, что унаследует родовой титул. Кэтрин, дочь баронета, заслуживала того, чтобы выйти замуж за знатного жениха. Люсьен был ей не пара. Ощущение второсортности лишь усилилось, когда он подслушал однажды разговор их матерей за чаем. Они обсуждали предстоящий светский сезон, и леди Бетани отчетливо произнесла:

– Я всегда хотела, чтобы Кэтрин вышла замуж за ровню.

– Должна признаться, я давно мечтаю, чтобы она стала женой одного из моих мальчиков, – осторожно сказала мать Люсьена.

– О! Вы полагаете, что ваш старший сын согласился бы сделать ее своей виконтессой? Это было бы неплохо, в конце концов, Кэтрин значительно младше его.

– Вообще-то я имела в виду его брата, Люсьена. Мне всегда казалось, что он питает к Кэтрин нежные чувства, я уверена, что Люсьен будет хорошо относиться к вашей дочери.

– Хм… да, конечно. Думаю, этот брак можно рассматривать как один из возможных вариантов.

«Если все остальные варианты потерпят неудачу», – подумал Люсьен, доведя мысль леди Бетани до логического завершения.

– Но, по-моему, Люсьен собирается поступить на службу в армию, не так ли, леди Роксбери? – продолжала она. – Должна заметить, что Люсьен не сможет обеспечить Кэтрин такой же уровень благополучия, как, скажем, лорд Кросби, занимающий высокое положение в обществе.

Люсьен не стал слушать дальше этот разговор, который глубоко ранил его. Он отчетливо помнил, какая боль пронзила его тогда. Даже теперь, годы спустя, он ощущал, как сжимается сердце в груди при воспоминании о том дне. Все перевернулось в его душе, мир изменился и уже не мог быть прежним. Вскоре он уехал в армию, стал свидетелем ужасов войны, а потом пережил потерю брата. Его глаза как будто открылись, и он осознал, насколько хрупка и быстротечна жизнь.

Отныне он больше не желал тратить время на пустые сомнения, на вопросы «а что, если…». Люсьен твердо решил сделать все, что в его силах, чтобы покорить сердце Кэтрин. Но для начала она должна, наконец, обратить на него внимание, понять, что он может быть для нее не только другом, но и любимым мужчиной.

Люсьен знал, что ему будет нелегко добиться своей цели, и если он проиграет, то, по всей вероятности, потеряет с Кэтрин дружеские отношения, не приобретя ничего взамен. Да, риск был велик. В довершение всего Люсьен уже не сможет, как в прошлый раз, в случае неудачи бежать из Англии. Теперь он нес ответственность за всю семью, за весь свой род. Эту ответственность возлагал на него титул графа. И все же Люсьен не мог уклониться от борьбы за Кэтрин, предсмертные

слова брата все еще звучали в его ушах. «Сделай ее своей женой»… Люсьен стиснул пальцами бокал с шампанским. Несмотря на душевную боль, которую вызывало у него общение с Кэтрин, он попытается завоевать ее сердце. Попытается выполнить наказ брата… Люсьен был настроен решительно. Он сделает все возможное и невозможное, чтобы Кэтрин наконец ответила на его чувства.

Стиснув зубы, Люсьен наблюдал, как партнер близко придвинувшись к ней, что-то прошептал Кэтрин на ухо. Кэтрин покраснела и отвела взгляд в сторону.

Проклятье!

– Рад снова видеть вас, – раздался рядом с ним глубокий голос.

Люсьен слегка вздрогнул от неожиданности. Он так задумался, что не заметил, как к нему подошел один из гостей. Повернувшись, Люсьен увидел лорда Уинстона, брата герцога Кингсборо.

– Я тоже рад встрече с вами, – сказал он, пожимая руку Уинстона.

Люсьен всегда с симпатией относился и к лорду, и к его брату. Уинстон был немного моложе Люсьена. Взяв бокал шампанского с подноса проходившего мимо лакея, лорд сделал глоток, прежде чем заговорить снова:

– Я хотел выразить вам свои соболезнования – и не только в связи с кончиной вашего отца, но и в связи со смертью брата. Оба они были хорошими людьми, и, должно быть, вам их сильно не хватает.

Люсьен кивнул. Он знал, что Уинстон не так давно тоже пережил большое семейное горе. Год назад его отец тяжело заболел и вскоре умер. Мать Люсьена держала сына в курсе событий и писала ему обо всех новостях, полагая, что наследник рода должен знать, что происходит в обществе. Люсьен, в свою очередь, выразил соболезнования Уинстону, и молодые люди немного помолчали.

– Вы, наверное, повидали много интересных мест во время странствий, – наконец снова заговорил Уинстон.

– Не могу отрицать, что после войны с огромным наслаждением пустился в путешествие по континенту. Объехав множество стран – с севера на юг и с востока на запад – я увидел, как резко они отличаются друг от друга. Это касается и климата, и культуры.

– Я тоже подумываю отправиться в путешествие по Европе вместе с леди Уинстон и близнецами. Мы хотим своими глазами увидеть Париж и Рим.

– О, да, эти города великолепны! В феврале я присутствовал на премьере оперы Россини «Севильский цирюльник» в Риме. Это было захватывающее зрелище!

– Вижу, мне придется пригласить вас как-нибудь на ужин, чтобы вы рассказали нам, какие места следует непременно посетить в Европе, где лучше остановиться и какие рестораны славятся своей кухней.

Люсьен усмехнулся:

– Буду рад поужинать с вами.

Он снова бросил взгляд на Кэтрин, которая все еще кружилась в танце. О, если бы он мог когда-нибудь отправиться в путешествие вместе с ней!

– Договорились! Скоро мы с леди Уинстон будем отмечать очередную годовщину свадьбы и обязательно пригласим вас на праздничный ужин. – Лорд Уинстон помолчал, а затем продолжал веселым тоном: – Кстати говоря, не планируете ли вы в ближайшее время обзавестись семьей? Может быть, вы выберете себе невесту в предстоящем светском сезоне?

– Должен признаться, великосветская ярмарка невест не для меня. Меня начинает тошнить, когда я думаю о необходимости жениться, – промолвил Люсьен.

Лорд Уинстон понимающе кивнул: