Согревая сердцем

Пасичная Юлия

— Какой ужас! — нарочито расстроился Грегор. — Придется увезти тебя в Лютецию и отобрать все ножи. Идем выбирать кольцо, а потом сразу к твоему отцу. Тебе же, наверное, нужно время на подготовку. Платье и все такое..

— Ножи отобрать! А ужин тебе прислуга грязными руками готовить будет? Нет уж! А платье к свадьбе — дело пары дней. Сам то ты готов? Не к свадьбе, а к тому чтобы невесту поцеловать? И не только…

— Ужин не твоя забота. Прислуга в замке вышколенная. Платье с тобой пойти выбрать? А что до поцеловать… и не только… Не дразни. А то до свадьбы не дотерплю, — состроил просительную гримасу парень, многозначительно поглядев в довольно низкий вырез платья невесты. Та покраснела.

— Ну конечно, еще ты мне платье

выбирать будешь! Не смеши, а то ножи полетят. Беги за кольцом лучше и к отцу — а то еще решит что мы сбежать хотим. Целоваться и правда лучше не надо. Хотя… В щеку, проверишь хоть, не противно ли.

— Нет уж, кольцо мы выберем вместе. Собирайся. А за «противно» сейчас получишь! — пригрозил Грегор, хватая невесту в охапку. Продолжительный поцелуй прекратил дискуссию. Через несколько минут обрученные тихонько выскользнули из дома и отправились в ювелирную лавку за кольцом. Отцу Клелия написала записку с просьбой быть вечером дома для важного разговора.

Таурендил в ярости отшвырнул магическую карту. Девчонка должна была быть уже в Лютеции, до обычного срока исполнения заказа осталось меньше двух дней. Но магический маячок упорно держался на дороге в Китежский лес. Что она там делает? Если к вечеру ничего не изменится, решил эльф, выслать туда патруль. Что еще за фокусы! Недаром она так странно отреагировала на последний заказ. Девчонка явно что-то задумала.

Вадим остановился и сверился с картой. Судя по всему, до избушки феи оставалось меньше полудня пути — если ехать в таком же темпе. Но, похоже, придется сделать привал. Он видел, что Илика очень устала, хоть и не признается. И через несколько миль скомандовал отдых. Помог любимой слезть с коня, уложил ее на брошенный в траву плащ и занялся костром. Погода выдалась прескверная, к утру явно начнется дождь. Дорога, и без того не утоптанная, раскиснет окончательно. Ехать будет трудно. Утешало одно — путь подходит к концу. Если верить карте, утром они уже въедут в Ветлужский лес, где живет Арталетта.

Илика с трудом приподнялась и взяла чашку с похлебкой. Быстро уплетя ужин, она заела его пирожком и яблоком и упала на плащ, мгновенно провалившись в сон. Девушка и впрямь сильно устала, несмотря на то, что последний год много тренировалась в верховой езде. Но одно дело кататься по двору замка или парку — и другое мчаться, спасая свою жизнь и жизнь самого дорогого человека.

А утром их настигла погоня. Когда костер был погашен, а вещи собраны и уложены в седельные сумки, в ствол дуба, возле которого стояла Илика, вонзилась эльфийская стрела. Одна-единственная, как предупреждение. Беглецы в напряженном ожидании провели еще полчаса, но ничего не произошло, и тогда они отважились продолжить путь. Еще несколько часов проехали спокойно. А затем на ближайшем дереве оказался пришпиленный стрелой рисунок, точь-в-точь похожий на метку Илики.

— Кто здесь? — испуганно заозиралась девушка. Листва прошелестела в ответ:

— Те, от кого ты пыталась убежать. Кто тебя учил не выполнять задания? Этот парень чем-то отличается от других?

— Да! — отчаянно крикнула беглянка. — Я люблю его! И я больше не хочу работать на Таурендила! Мне не нравится убивать! Отпустите меня!

Шелест листвы стал похож на издевательский смех. А затем Илику смело с седла стрелой, вонзившейся в правое плечо. Вадим быстрее ветра слетел на землю и подхватил ее. К счастью, стрела прошла насквозь, и он осторожно выдернул смертоносную палочку. Забинтовал и поднял на руках, пытаясь усадить в седло. Лошадь заржала и рухнула, сраженная тяжелой бронебойной стрелой. Рядом упал конь Вадима. Эльфы явно развлекались, загоняя беглую добычу. Пока убивать этих двоих явно не собирались. Вадим быстро перебрал сумки, оставив лишь самое необходимое — лекарства и бинты, а также несколько пирожков и фляжку с водой. Перекинул сумку через

плечо и взял на руки любимую. В эту минуту зарядил плотный ливень, сделав дорогу непроходимой, а видимость нулевой. «Чертовы остроухие, — выругался про себя Вадим. — Небось поколдовали с погодной магией, чтоб идти было труднее. Ничего, мы уже в лесу, где живет Арталетта. Уж пару часов я как-нибудь пройду и с Иликой на руках».

Следующий час превратился в ад. Промокшая одежда, размякшая от дождя дорога, путающиеся под ногами ветки и ямы, издевательски точные выстрелы эльфов то справа, то слева от бредущего с тяжелой ношей парня — все это могло бы измотать любого путника. Последней каплей стала стрела, острым краем скользнувшая по ноге Вадима. Широкая рана мгновенно налилась кровью. Выругавшись про себя, он остановился и положил раненую на то, что пару часов назад было дорогим плащом. Быстро перебинтовав ногу, снова встал и поднял любимую.

Дальнейший кусок пути оказался еще сложнее. Ледяная вода проникла везде, куда смогла достать. Казалось, даже внутренности заледенели под струями дождя. Сапоги то и дело скользили по влажной траве, залитой жидкой грязью, и требовались поистине акробатические усилия, чтобы не споткнуться с тяжелой ношей на руках. Нога, из которой тяжелый наконечник вырвал солидный кусок плоти, болела и требовала отдыха. Вадим уже даже не стряхивал дождь с лица, бредя наугад. Время от времени он останавливался на несколько минут, пытаясь перевести дух и удивляясь, что остроухие преследователи ничего больше не предпринимают. Наверное, ждут, пока он окончательно вымотается, чтобы устроить очередную пакость. Только какую? Убивать беглецов эльфы пока не намерены, это видно. Илика хоть и ранена, но при должном уходе поправится быстро. Если, конечно, кто-то даст ее лечить, зло усмехнулся Вадим, отшатнувшись от очередной ветки, пытающейся хлестнуть по лицу. Черт побери, сколько еще до этой проклятой поляны? Вот же забралась фея, не достанешь ее!

Несмотря на плотный надзор преследователей, Вадим понимал, что надо как можно быстрее добраться до поляны, где живет фея. Чутье подсказывало ему, что главное прийти туда. А там что-нибудь выручит.

Казалось, он уже давно бредет по размокшей дороге, пытаясь удержать в руках раненую возлюбленную и каждую секунду ожидая выстрела из зарослей. Внезапно дождь кончился, и уставшие ноги Вадима шагнули на чистую, свежую траву. Опустившись на колени, он положил на землю Илику и обернулся, изумленно вскрикнув: в трех шагах от них по-прежнему шел ливень. Вадим оглянулся: кажется, поляна накрыта чем-то вроде купола, укрывающего от дождя..

Не только от дождя, ахнул он, увидев, как стрела, вылетевшая из ближних кустов, врезалась в невидимый щит и сломанная упала на траву. Оторопевшие эльфы выстроились в десяти шагах от линии, о чем-то переговариваясь. Вдруг один из них отдал лук товарищу и направился к куполу. Пройдя сквозь стену, он остановился.

— Приветствую тебя, Вадим Гарг-Вольный! Мое имя Таурендил, — слегка поклонился остроухий преследователь. — Мне жаль, что нам приходится знакомиться в такой печальной обстановке, но вынужден тебя огорчить: отсюда ты живым не выйдешь. Клан Лоринэля никогда не отказывается от поручений. А у меня простой и четкий приказ: ты должен быть устранен с поста главы Фантомов. А Илика будет наказана за нарушение контракта.

— Могу тебя обрадовать, — ухмыльнулся Вадим, перевязывая Илику. — Я и так ушел с этого поста. Узнав, что Илике приказано меня убить из-за главенства, я написал письмо отцу с отказом от него. А что до твоих угроз — мне на них наплевать. Свою любимую я тебе не отдам, хоть со всем Тауроном сюда приди. Я же видел, этот странный купол не пропускает оружие, ваша стрела разбилась.

— Собираешься поселиться на этой милой полянке? — съехидничал Таурендил, наколдовывая одеяло и небрежно усаживаясь на него. — Ну, здесь неплохо, уютно так. Шалашик предлагаю поставить вон под той елью. Будет очень симпатично.