Солнечный ветер

Бирюшев Руслан Рустамович

– Пока ничья.
– Прокомментировал Вик, раскуривая трубку. Электроуголёк оказался вмонтирован в панель управления движением, рядом со штурвалом.
– Будем продолжать...

И они продолжили. Наследник Аркенау, успевший за свою недолгую военную карьеру побывать в одном большом сражении и полудюжине мелких, скорее тянущих на стычки, никогда бы не подумал, что космическая битва может быть настолько скучной и утомительной. "Родрик" шёл к астероидным кольцам (Денеб-VIII теперь занимал своим жёлто-красным, в размытых полосах разных оттенков, диском, половину неба), временами резко перекладывая курс и паля из пушек. Противник палил в ответ, кладя плазменные снаряды всё ближе, но пока что промахивался. Всё напряжение боя, похоже, заключалось в одном вопросе - кто раньше пристреляется? Меткой

стрельбе явно не способствовала погода - потоки ярящегося солнечного ветра хлестали по обоим кораблям, всё ещё идущим под парусами, заставляя их содрогаться, неожиданно менять скорость и рыскать носами то влево, то вправо. По "воздушному колпаку" пробегали уже не молнии - целые потоки и вихри, сияющие ленты золотистого свечения. Поднявшийся под колпаком напитанный влагой ветер трепал паруса и заставлял стрелков, торчащих на открытой палубе, втягивать головы в плечи, поднимать высокие воротники непромокаемых плащей.

Так длилось до тех пор, пока бывший фрегат, стремительно сбавляя скорость, не нырнул во внешнее кольцо астероидов.

Сначала мимо промелькнуло несколько размытых теней - отдельные камни, болтающиеся у внешней границы кольца. Затем на плёнке защитного поля стала появляться мерцающая рябь - "колпак" отталкивал пыль и щебёнку. Скорость корабля падала, а плотность астероидов - росла. Буквально через несколько минут Реймонду начало казаться, будто корабль оказался внутри гигантских песочных часов - как раз в струйке песчинок, пересыпающихся из одной колбы в другую... Только песчинки были зачастую не меньше самого корабля.

– Вот теперь попляшем.
– Удовлетворенно заметил Двухбородый Вик.
– Заметили - ветер ослаб? Все эти металлические и каменные глыбы частично прикрывают нас от шторма. И дальнобойность пушек теперь не важна. Всё будет решать опыт.

– Не думаю, что экипаж "Решительного" - новички.
– Качнул головой Реймонд, глядя в сторону преследователя. Сейчас его не было видно - корабли разделила группа крупных астероидов.
– Такое задание должны были поручить надёжным и проверенным людям...

– О да, я не сомневаюсь.
– Хмыкнул капитан.
– Но речь об опыте навигации среди астероидов - такой опыт редкий, поскольку мало кому нужен... Уникальный и сложный. У моих людей он есть, а вот у них...
– Вик кивком указал туда, где должен был находиться люггер.
– У них - не знаю. Скорее всего - нет. Мы сейчас двинемся не поперёк колец, к планете, а вдоль, держась внутри них. Как только окончательно стряхнём с хвоста противника или... Дьявол!

Вик рывком разложил подзорную трубу и с силой прижал окуляр к глазу:

– Дьявол!

– Что такое?
– Подобрался лейтенант.

– Они исчезли!

Только теперь наследник Аркенау понял, в чём дело. "Родрик" выбрался на позицию, из которой пространство за кормой открывалось как на ладони. Но люггера-преследователя нигде не было видно.

– Повернули назад?
– Предположил Реймонд, сам не веря в свои слова.

– Вот тогда мы бы их точно видели... И налететь на астероид наши настырные друзья тоже не могли - обломки заметить ещё проще.
– Капитан вытягивал шею и вертел головой, глядя то в трубу, то невооружённым глазом.
– Сколько мы их не наблюдали? Десять минут? Нет, так пропасть с наших глаз можно было только одним способом... Они свернули в сторону - резко, не сбавляя скорости. Возможно, даже зацепились гравитационным якорем за одну из этих каменюк, чтобы сократить радиус разворота. Они могли скрыться за плотными скоплениями камней и пыли - там, вон там или вон там вот.
– Вик указал рукой несколько точек на небе.
– А значит - могут обходить нас с любой стороны. Ай-яй-яй... Если эти ребята не боятся совершать резкие манёвры в таком месте, то и скорость могут поддерживать больше нашей.

– Мы их недооценили...
– Куснул нижнюю губу Реймонд.

– Не пытайтесь разделить со мной вину, лейтенант.
– Невесело фыркнул Двухбородый.
– Не "мы", а я. Я недооценил. Ну и к чёрту, мы всё равно поиграем... Так даже интереснее.

Судовладелец перегнулся через ограду мостика и крикнул:

– Бланкетт!

Стоявший у основания надстройки старпом вскинул голову.

– Мы потеряли их из виду. За кормой их точно нет.

Понял? Могут обходить нас...

Джон кивнул и принялся раздавать команды, активно жестикулируя. Один из матросов шустро полез в "воронье гнездо" на верхушке грот-мачты. Стрелки, до того зябко кутавшиеся в плащи, все как один изготовились к стрельбе, наставив мушкеты - не укороченные, любимые абордажниками, а длинноствольные, егерские. Расчеты ручных бомбард развернули стволы своих громоздких "недопушек" в разные стороны - чтобы по паре орудий смотрело в направление каждого борта, носа и кормы. Корабль теперь просто ощетинился стволами.

– Правь туда, на три градуса.
– Велел капитан рулевому, без изысков указав направление рукой. Матрос едва-едва довернул штурвал и потянул дроссель на панели управления, чуть задирая нос судна. Корабль двинулся в километровой ширины щель между двумя облаками камней.

В течение нескольких минут казалось, будто на борту остановилось время. Замер рулевой, вцепившись в ручки штурвала. Замерли матросы парусной команды на вантах. Замерли стрелки у фальшборта и на стрелковых площадках, украшающих обе мачты. Сам не понимая зачем (видимо, из чувства солидарности), замер и Реймонд - даже дыхание затаил. Только капитан на мостике и старпом на палубе крутили головами, всматриваясь в вакханалию камня, льда и металла вокруг. Впрочем, впечатление хаоса оказалось обманчивым - кольца газового гиганта жили, подчиняясь своей, внутренней механике. Понаблюдав за ними изнутри совсем недолго, бывший адъютант заметил, что астероиды сбиваются в группы с вполне заметными границами, пыль образует потоки, мелкие камни иногда вращаются вокруг крупных... Везде здесь были свои закономерности - вероятно, выучив их, действительно можно было водить суда по астероидным полям столь же уверено, сколь и по открытому космосу...

– Лейтенант.
– Вдруг нарушил молчание Вик.
– Вы бы, знаете что... Сходили б за оружием своим... Очень легко может дойти до абордажа.

– Я мигом.
– Согласился Реймонд. Однако стоило ему ступить на лестницу, ведущую с мостика, как из внешних динамиков "вороньего гнезда" донёсся крик наблюдателя:

– По правому борту!

Почти в тот же миг два плазменных заряда впечатались в корпус "Родрика" чуть ниже фальшборта. С басовитым грохотом и треском над местами попаданий взвилось пламя, корабль завалился на левый борт, а по палубе прокатилась ударная волна, сметая людей. Реймонд, которого ударом несильно швырнуло на перила лесенки, выждал секунду, пока корабль не выровняется, и с оханьем встал. Внизу Бланкетт размахивал руками, поднимая на ноги оглушённых стрелков. Наверху капитан орал что-то в один из телефонов. Двое матросов затягивали обратно сорвавшегося со стрелковой площадки товарища, который повис на страховочном ремне. А лейтенант смотрел на стремительно приближающийся справа силуэт люггера, и пытался понять - что ему сейчас делать, и может ли он вообще сделать хоть что-нибудь. "Решительный", выскочивший невесть откуда, под всеми парусами нёсся к старому фрегату курсом наперехват, словно собирался таранить его...

Расстояние стремительно сокращалось, но когда между кораблями оставалось меньше полукилометра, преследователь начал забирать вправо, и стало ясно, что он проскочит впереди "Родрика", перед самым его носом. С носа и кормы торгового судна по "Решительному" ударили два узких белых луча из ручных бомбард, расчеты которых меньше пострадали от ударной волны. Люггер незамедлительно ответил - почти десяток раскалённых белых и голубых нитей потянулись от него к "Космоходцу". Били с жалких двухсот метров, метя не в мостик или людей на палубе, а по мачтам - и, конечно же, попали.

– Вставайте! Огонь!
– Рычал Бланкетт, поднимая за воротники двух ошалело трясущих головами матросов, а сверху на палубу сыпались горящие обломки...

Всё кончилось столь же резко, как и началось - "Решительный" промчался в сотне метров перед носом "Родрика", и скрылся за огромным астероидом, формой напоминающим фасолину. Вслед ему вразнобой зажужжали мушкеты, плюнула лучом одна из бомбард левого борта - без заметного результата. Схватка продлилась меньше двух минут - всё это время Реймонд, оглушённый и ослеплённый стрельбой, просидел на ступеньках, одной рукой держась за перила, а другой прикрывая голову.