Соперницы

Мэннинг Джессика

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – сказал Бранниган с сарказмом. – Но я желаю побеседовать с ней тет-а-тет. – Сюзанна хотела возразить, но Ройал нежно усадил ее. – Оставайся, Сюзанна, прошу тебя. – Он обернулся к рабыне. – И ты тоже, Зенобия.

– Вы не причините ей вреда, месье? – обеспокоенно спросила Сюзанна.

– Это уж зависит только от нее, – ответил Ройал и вышел из столовой.

Ройал бывал в этой части дома только однажды и не помнил расположения помещений. Все двери были приоткрыты, все, кроме одной, самой дальней. Он быстро пошел по коридору, заглядывая во все комнаты подряд. В конце

концов осталась только одна дверь, та, что была закрыта. Он попытался повернуть ручку, но дверь не подавалась. Тогда Ройал отступил на шаг и ударил по ней ногой что было силы. Дерево разлетелось в щепки, и дверь распахнулась.

Анжелика сидела посередине комнаты, на дубовом паркете, спиной к Ройалу. Бранниган быстро осмотрел большую комнату. Он сразу понял, что это детская – на полках по стенам лежали многочисленные игрушки: мячи, сабельки, куклы, деревянный столик для чаепития, совсем маленький. Он снова посмотрел на Анжелику. Она не подавала виду, что заметила присутствие Браннигана. Ройал вошел в комнату, чтобы получше рассмотреть, что же здесь происходит. Она сидела около большого кукольного домика, точной копии Эритажа. Рядом с ней на полу стояла масляная лампа.

В руках Анжелика держала куклу, и когда Ройал приблизился к ней совсем близко, он разглядел, что кукла эта была как две капли воды похожа на Анжелику, только с детским личиком. Он догадался, что это и есть Анжелика, только для кукольного домика. Даже волосы на кукле наверняка были настоящими, с детской головки девушки. На кукле было надето белое платье, словно на невесте. Ройал посмотрел на наряд Анжелики и насторожился, на ней было точно такое же платье. Сейчас он мог рассмотреть выражение ее лица. Она как будто была напугана шумом. Глаза ее, расширенные больше, чем всегда, со страхом смотрели перед собой. Интересно, она одела куклу, чтобы та была похожа на нее, или оделась сама, чтобы выглядеть как кукла?

Не поднимая головы, Анжелика заговорила чистым, мягким голосом:

– У нее очень красивые волосы. Просто роскошные. – Она посмотрела на Ройала. Судя по ее взгляду, она не узнавала его. – Правда красивые?

– Вставай, Анжелика, – потребовал Ройал, начиная терять терпение.

Она подчинилась, опустив глаза, словно нашкодивший ребенок. Она держала куклу перед собой, будто это был магический амулет; способный защитить ее от злых чар. Щеки ее зарделись, и Анжелика заговорила взволнованно, точно стараясь что-то доказать.

– Я надела это платье на свадьбу Сюзанны, – сказала она и покрутилась на месте, демонстрируя наряд. – Все тогда просто в шоке были. Ведь только невеста может ходить в белом. – Она стала напевать эту фразу, словно ребенок. – Только невеста, только невеста, только невеста ходит в белом.

Она остановилась и расправила складочки на юбке свободной рукой.

– Ей до сих пор стоило бы ходить в белом. – Она зло рассмеялась.

Смех затих, как-то неожиданно оборвавшись. Она опустилась перед кукольным домиком и поставила свою копию на веранду перед входом, разведя ей руки, словно радушной хозяйке. Взгляд ее блуждал, а голова наклонилась, будто она слушала, как кто-то говорит ей что-то на ухо.

– Да, ты прав, – согласилась она с невидимым собеседником. – Это я должна была быть невестой. Я, а не она. – Голос ее вдруг

сделался сильным и громким, налившись злобой. – Я должна была быть хозяйкой Эритажа!

Краем глаза Ройал заметил, что Сюзанна и Зенобия вошли в комнату. Они оставались в тени, и Анжелика не замечала их, увлеченная своим монологом. Жестами он попросил вновь прибывших женщин не вмешиваться и вести себя тихо, чтобы Анжелика смогла выговориться.

А та долго молчала, покачиваясь из стороны в сторону. Ройал решил спровоцировать ее на дальнейшую исповедь, задав вопрос:

– Так вот почему ты в белом платье сегодня, Анжелика, ты хочешь быть невестой?

Она кокетливо посмотрела на Браннигана своими огромными зелеными глазами и улыбнулась так, как улыбаются маленькие девочки, когда их хвалят. Она озорно рассмеялась и ответила:

– Ей казалось, что это хорошая идея.

– Ей? Ты имеешь в виду жену твоего брата? Сюзанна, ты о ней говоришь?

Анжелика кивнула.

– Она сказала, что так мы будем как будто бы настоящие сестры. – Нахмурившись, она продолжила: – А мне не нужна была сестра. Мне никто не был нужен, кроме моего любимого Жана Луи.

Анжелика резко обернулась к окну и сделала неуверенный шаг.

– Жан Луи, – застонала она.

Звук ее голоса заполнил комнату. Она начала хныкать, но слезы так и не появились в ее красивых, но холодных глазах.

Ройал обернулся к Зенобии и Сюзанне. Негритянка стояла позади, опустив голову, боясь слушать дальше, но не решаясь уйти. Сюзанна с белым точно мел лицом во все глаза смотрела на золовку.

Несмотря на все, что Анжелика сделала, Ройалу было искренне жаль ее. Он протянул руку к ней, но она отшатнулась, зашипев. Она посмотрела на него с презрением и ненавистью, и с ее языка полился яд:

– Что ж, все же невестой в ту ночь стала я. Брак не состоялся, была только свадьба. Выпей еще бокал шампанского, Жан Луи. Давай выпьем еще за твою прекрасную невесту. – С каждым словом ее голос становился просто неузнаваемым. Такой ненависти Ройалу еще не приходилось видеть в своей жизни. – Ах, какая она у тебя хорошенькая, Жан Луи, давай поднимем бокалы за ваш счастливый брак. И еще один, за ее здоровье. Предлагаю тост за ваше счастье. – Она злорадно улыбнулась. – Жан Луи никогда не мог контролировать себя, когда пил шампанское. – Она скрючилась, изображая пьяного брата. – Нет, нет, не стоит нести его в хозяйскую спальню. Как это несправедливо по отношению к молодой жене. Несите его в детскую. Пусть проспится. Утром он будет чувствовать себя гораздо лучше, я в этом просто уверена. – Анжелика медленно покачала головой. – Какой позор! И это в первую брачную ночь.

Анжелика развернулась к кукольному домику, уставившись на комнату на втором этаже, в которой Ройал узнал детскую, где они сейчас находились.

– Было темно, и он был пьян, – прошептала она. – Он думал, что я – это она.

Анжелика стала пантомимой показывать, как она раздевается.

Сюзанна вскрикнула. Голос ее был полон горечи и боли. Ройал подошел к ней и обнял за плечи, желая поддержать в эту трудную для нее минуту. Они втроем ошеломленно смотрели, как Анжелика, сейчас как будто бы раздевшись, подошла к невысокой кровати, стоявшей в углу детской. Она начала изображать акт любви во всех подробностях.