Соперницы

Мэннинг Джессика

Она дошла до теплиц. Двое рабов-садовников закрывали сооружение из дерева и стекла. Их рабочий день подошел к концу. Они сняли шляпы при виде Анжелики и пожелали ей доброго вечера. Но она не стала отвечать им, поспешив дальше. Рабы переглянулись, но промолчали, пожав плечами. Какое им в общем-то дело до причуд белых.

Анжелика почти срывалась на бег, дыхание ее стало прерывистым. Она оглянулась, чтобы убедиться, что никто не следует за ней, и начала спускаться по каменным ступеням. Она прошла мимо врытых в землю котлов для вываривания сахара. Обычно они заполнялись дождевой водой, но дождей давно не было, и поэтому на дне виднелась только мутная зеленоватая тина.

Окружающие ступени кусты пожухли после жаркого дня. Даже птицы не пели в ветвях.

Анжелика дошла до узкой небольшой лощины, заросшей бамбуком и папоротником. Из-под ее ног поднималась пыль, а сухие острые листья неприятно касались лица. Лестница из водопадов молчала пересохшими ступенями. Дно каждого водоема опустело и высохло.

Становилось совсем темно, туч на небе прибавилось. Конечный пункт назначения стал для нее понятен так же ясно, как и ее конечная цель.

Ей очень хотелось перейти на бег, но она знала, что не стоит этого делать. Кто-нибудь мог заметить ее, обратив внимание на необычное поведение, а ей важно было оставаться инкогнито. Кровь в висках застучала сильнее, когда она увидела впереди кирпичные стены конюшни. Несмотря на свое намерение не раскрывать своего присутствия, Анжелика не сдержалась и побежала.

Она распахнула дверь обеими руками и ворвалась внутрь. Аромат сена и лошадей всегда ей нравился, но сейчас, помимо всего прочего, он придавал ей уверенности.

– Мадемуазель!

Она резко обернулась. Перед ней стоял Сет, испуганно глядя на хозяйку.

– Проваливай, – приказала она грубо. Уж кто-кто, а она-то знала, как управлять неграми. Им нужно отдавать приказы.

– Но… мадемуазель Журден…

Анжелика выхватила у него из рук лампу и закричала на мальчика:

– Ты что, оглох?! Я сказала, убирайся отсюда!

Негритенок попятился, и тьма проглотила его где-то в чреве конюшни.

Анжелика стала рыться в хозяйственной пристройке и вскоре нашла то, что искала: топорище, какие-то тряпки и канистру с ламповым маслом. Она плотно обернула гряпки по всей длине дерева, напевая негромко мелодию вальса из музыкальной коробки. Когда толщина намотанных ею тряпок стала размером с детскую голову, она закрепила все проволокой и, положив топорище на землю, стала лить на тряпки масло из канистры, пропитывая ткань. Затем, используя пламя горящей лампы, она подожгла факел и пошла за своей любимой лошадью, за Арабом. Скакун занервничал, когда она приблизилась к нему с горящим факелом, но Анжелика сумела успокоить его нежными словами и поглаживаниями. После чего она вывела коня из конюшни и вскочила ему на спину, не оседлывая. Она направляла его, держась рукой за гриву. Они поскакали к полям сахарного тростника. Анжелика держала факел высоко над головой, чтобы видеть тропу под копытами скакуна.

Добравшись до главного поля, она остановилась у самых стеблей сахарного тростника, протянула руку с факелом и подожгла кисточки тростника. Сухое волокно вспыхнуло, точно порох. Анжелика запрокинула голову и дико захохотала. От резкого звука ее голоса конь отпрянул, едва не встав на дыбы. Но она снова успокоила его, прижавшись щекой к шее коня, поглаживая его и приговаривая ласковые слова.

Когда Араб успокоился, она проскакала по грядке сахарного тростника, поджигая кисточки растений. Она обернулась и посмотрела на то, что творилось у нее за спиной. Весь ряд полыхал ярким пламенем. Анжелика добралась до одной из ирригационных мельниц. Лопасти ее вращались с приличной скоростью благодаря сильному ветру с залива. Она коснулась факелом одной из лопастей, и сухая деревянная рама с натянутой на нее парусиной вспыхнула как

спичка. Остальные лопасти подхватили искры, летящие от горевшей парусины, и занялись с пугающей легкостью. Полотно сгорело за считанные секунды, и каркас лопастей остановился со скрипом, полыхая на фоне черного неба.

Искры летели повсюду, падая и на Анжелику, на ее волосы, белое платье, голую кожу. Она обтерла щеки тыльной стороной ладони, размазывая пепел и сажу, превращая свое лицо в страшную маску.

Анжелика продолжила свою страшную работу. Подгоняемый сильным ветром, огонь распространялся по полю быстрее, чем человек смог бы бежать. Пламя перепрыгивало с ряда на ряд, окрашивая все новые участки поля багровым и оранжевым цветом. Словно гигантское цунами, пожар начал охватывать все вокруг.

Анжелика развернула Араба и поскакала на другое поле, поджигая по пути все, что могло гореть. Приблизившись к очередному повороту, она притормозила скакуна. На дороге стоял Сет, преграждая ей обратный путь к конюшням. Глаза негритенка расширились от ужаса. Он подбежал к ней, размахивая руками.

– Мадемуазель Анжелика, что выделаете?! – кричал он, стараясь перекрыть шум пожара. – Вам нужно остановиться, вы спалите весь урожай.

Анжелика ударила Араба пятками в бока и понеслась вперед, сбив мальчика ногой. Удар пришелся в голову, и Сет отлетел на обочину, распластавшись на земле и, судя по всему, потеряв сознание.

Анжелика поскакала дальше, к следующему полю. На границе между разделами лежали кубометры древесины, собранные рабами для приготовления сахара. Она подожгла и это. Дерево, высохшее на жаре, занялось сразу же, заполыхав на несколько метров в высоту. Вдруг ветер резко изменился. Анжелика зачарованно смотрела на горящий костер. Когда она развернула лошадь, чтобы поскакать к конюшням, то увидела перед собой стену бушующего огня. Араб встал на дыбы, и Анжелика, не удержавшись, полетела наземь.

Зазубренный клинок огня летел по полю, срубая все на споем пути. Создавая свой собственный ветер за счет тяги, огонь перепрыгивал с ряда на ряд, перелетая даже через ирригационные каналы. Дым вздымался к небесам, а пепел усеивал все вокруг, словно адский дождь.

Глава 27

Колокол плантации ударил один раз и смолк. Ройал, Зенобия и Сюзанна выскочили из дома. Насколько хватало взгляда, поля сахарного тростника были охвачены огнем. Дым поднимался к самому небу.

– Боже мой! – закричала Сюзанна, прижав ладони к щекам. – Что произошло?

Ройал первым пришел в себя, оценив всю сложность ситуации.

– Зенобия, скорее предупреди всех слуг в доме, – сказал он и побежал через лужайку.

– Ты куда? – спросила Сюзанна растерянно.

– На конюшню, мне нужны рабочие с полей.

– Я иду с тобой.

Они побежали вместе к конюшням и, поравнявшись с колоколом, покоящимся на каменных столбах, увидели детскую фигурку, прислонившуюся к массивному каменному основанию колокольни.

– Сет! – Ройал склонился над своим маленьким другом. – Должно быть, это он звонил в колокол.

Одежда на мальчике местами была прожжена искрами и вся перепачкана сажей. Голова кровоточила, и он лежал без сознания. Ройал осторожно поднял его на руки. Мальчик открыл глаза и стал сопротивляться.

– Тише, тише, сынок, – успокоил его Бранниган. – Ты чего?

– Мистер Ройал, это вы! – облегченно воскликнул Сет. – А я думал, это привидение.

– Привидение?

– Да, мистер Ройал. Привидение пришло из леса, подобрало меня с дороги, и, наверное, это оно принесло меня сюда. Как вы думаете, зачем ему меня спасать?