Совсем не герой

Лен Ванесса

Эти слова прозвучали как признание, словно раньше он никому этого не говорил.

Сердце Джоанны сжалось. Она ни разу не слышала, чтобы прежний Ник выражал столь открытое наслаждение чем-либо. Однажды он заявил: «Я всегда ставил миссию на первое место. Никогда не позволял себе ничего другого».

– А тебе что нравится? – поинтересовался нынешний собеседник с тем же любопытством, с каким сама Джоанна расспрашивала его.

Она сосредоточилась на дорожке под ногами, до сих пор чувствуя приливший к лицу жар, и выпалила, не подумав:

– Я настоящий фанат истории. Обожаю древние предметы.

И,

тут же пожалев о слетевших с губ словах, напряглась в ожидании приступа, однако, к ее облегчению, все ощущения остались яркими и незамутненными.

– А я в детстве мечтал работать археологом.

– Правда? – удивилась Джоанна.

Они с Ником познакомились, когда трудились волонтерами в музее Кенсингтона. Вот только в то время охотник на монстров находился под прикрытием, поэтому она предположила, что на самом деле он не слишком интересовался историей.

– Возле места, где я рос, проводились раскопки. Постоянно бегал смотреть туда через забор. – Ник слегка улыбнулся. – Но ни разу не видел, чтобы обнаружили хоть что-нибудь. Доставали лишь землю.

– Я тоже так делала, – отозвалась по-прежнему удивленная Джоанна. – Иногда просто тащила отца на раскопки в Блетчли. – Она не вспоминала об этом много лет.

Они миновали пирс, и южный берег снова предстал перед глазами: новый отрезок выглядел не менее изменившимся. В последний раз, когда она была здесь, «Осколок» единственный возвышался над другими зданиями. Господство над ландшафтом оспаривала у стеклянной громадины лишь труба галереи Тейт-Модерн. Теперь же между ними появился новый небоскреб: шпиль с золотым наконечником. А еще виднелись окруженные лесами недостроенные объекты. Это зрелище заставило Джоанну подумать о Гонконге или Шанхае. Неужели Лондон тоже будет выглядеть так?

Они прошли мимо моста Миллениум, особенно изящного и вытянутого по сравнению с опорами Блэкфрайерс, железными и начиненными заклепками. Здесь все пешеходы сворачивали с набережной влево, прочь от реки, потому что дорожка заканчивалась.

Джоанна наклонилась над перилами и вытянула шею, стараясь разглядеть доки Куинхита, которые должны были оказаться прямо впереди, но ничего не увидела. Затем вспомнила гостиницу возле Серпентайн. Та являлась частью комплекса строений, скопления на небольшом пространстве магазинов, домов и рынка, – все спрятанные за стенами с доступом лишь через неприметные черные двери.

– Вероятно, мы уже добрались до нужного места, – высказала мысль вслух девушка.

Окружающий район выглядел настоящим лабиринтом зданий – среди них запросто бы мог прятаться квартал монстров. Следует начать обыскивать прилегающие переулки в поисках табличек с…

Взгляд упал на навершие каменной тумбы в стене набережной. Внимание привлекла квадратная черная плитка размером с ноготь большого пальца с нарисованным вручную изображением, сделанным явно еще до обжига. Джоанна наклонилась, чтобы рассмотреть его поближе, и замерла, увидев морского змея, обвивающего кольцами корабль под парусами.

– Что это? – спросил Ник.

Плитка располагалась так, что нос судна указывал на запад. Джоанна взглянула в том направлении и заметила еще одну черную плитку, в этот раз на дорожке, между кирпичами, словно находилась там с момента укладки. Новая веха

смотрела в другую сторону – на север, где виднелся переулок.

Указатели.

– Это стрелки? – быстро сообразил Ник, уже обнаружив третью плитку, с их места скорее напоминавшую черную точку, – на стене в узкой улочке.

Джоанна с беспокойством покосилась на спутника. Примерно за двенадцать часов, прошедших после нападения, он догадался, как определять монстров по одежде и прическе, а теперь знал и способ обнаружить их убежище.

Понимание последствий окатило холодной волной, прояснив разум. Джоанна и не представляла, насколько утомление затуманило ее мысли: она могла привести Ника прямиком в гостиницу монстров. И дело не только в потенциальной опасности от него. Он сам окажется в опасности, окруженный теми, кто способен отнять жизнь простым прикосновением.

– Лучше тебе подождать здесь, – предложила Джоанна. – А я схожу за бабушкой.

– Почему? – пробормотал Ник, будто размышляя вслух, и испытующе посмотрел на нее. Она внезапно ощутила обжигающее пламя его внимания. – Потому что обычных людей не пускают внутрь? – Он слишком быстро делал выводы. – То, что ты сообщила мне… – И теперь заново взвешивал ее нежелание объяснять некоторые вещи. – Я представляю для тебя угрозу? Из-за меня тебя могут наказать?

Джоанна почувствовала острый приступ дурноты. «Я представляю для тебя угрозу?» В памяти тут же пронеслись картины прошлого: Ник, стоящий среди тел монстров, которых убил. И последние моменты вдвоем перед применением запретного дара, развоплотившего героя.

– Это я представляю для тебя угрозу, – напомнила девушка. – Из-за меня ты оказался втянут в нынешние проблемы. – Заметив поджатые губы собеседника, которому не нравились ее слова, какими бы истинными они ни были, она пояснила: – Тебе опасно там находиться. Ты и сам видел некоторые из способностей, видел использующих их людей.

Очень долгое мгновение Ник молчал.

– Как думаешь, напавшие на нас отказались от поисков?

Джоанна вспомнила упрямое выражение лица Корвина и вздохнула:

– Нет.

– Тогда разве не лучше держаться вместе? Если мы сможем защищать друг друга, так будет безопаснее.

Этот комментарий заставил ее поколебаться. Она и сама не хотела покидать Ника здесь, если честно. Вдруг преследователи обнаружат его в одиночестве? Они уже убили Марджи и могли избавиться от неудобного свидетеля. Если Джоанна окажется рядом, то сумеет хотя бы сразиться за него.

– Откуда кому-то знать, обычный ли я человек? – поинтересовался Ник.

Замечательный вопрос. Если бабушка предложила в качестве безопасного места встречи гостиницу «Виверна», вряд ли Оливеры были там частыми посетителями. И все же…

– Некоторые владеют способностями видеть разницу между людьми и… – Джоанна помедлила, напомнив себе не использовать слово «монстры», – …не людьми. Хотя для этого требуется подойти близко. Достаточно близко, чтобы рассмотреть цвет глаз. – Что еще можно сообщить без угрозы раскрыть слишком много? – Обладателей такого дара можно узнать по символу русалки. – Мысленный образ татуировки на боку Аарона, едва заметной под его намокшей от дождя рубашкой, заставил девушку сглотнуть. – Иногда он спрятан под одеждой.