Спаситель по найму
Шрифт:
– …Разбитый караван принадлежал мэтру Салендеру из гильдии перевозчиков. Шел из Фарты через оазис Внакка. Вез белую слюду, кумыс, сыр, шерсть, войлок, станский творог. Еще два десятка жеребцов и кобыл. А также шкуры песчаных драконов, змеиный яд. Салендер имел охранную пайцзу от бека кочевья Фатры. Их дважды останавливали в пути, но не трогали. Нападение произошло уже у границы. Напали с двух сторон, на знаки мира не реагировали. Засыпали стрелами, пошли в рукопашную. Охрана каравана дважды отбивала штурм, но в третий раз напавшие использовали волков, те распугали коней.
Начальник штаба полка подполковник О’Килл взял указку и подошел к карте. Присутствующие на совещании офицеры дружно перевели на нее взгляды.
– Судя по показаниям выживших караванщиков, кочевников было не менее семидесяти. Все конные, в одинаковой одежде. Кроме луков, пик и сабель, были ружья, правда, мало. Волки хорошо натасканы, атаковать людей для них явно не впервой. Вероятные места их сосредоточения: исток Дарды и холмы у Пега. Там есть где спрятать людей и лошадей.
Стоявшие в углу комнаты наемники тоже разглядывали карту, умудряясь слушать подполковника и пояснения адъютанта Вернера. Тот шепотом рассказывал о кочевниках.
…В Черной Степи было пять кочевий, которые делили ее между собой. Кочевья состояли из племен (кланов), числом до пятнадцати. Кроме того, в некоторых районах жили так называемые дикие племена – небольшие по составу, не желавшие входить в кочевья.
Между кочевьями вечно шла война. Она то затихала, то разгоралась вновь. Редкие годы проходили тихо. Причин для вражды хватало: пастбища, источники воды, дороги, леса. Все, что могло дать пищу, кров, а то и прибыль.
Самым сильным по праву считалось кочевье Экурнат. Через его земли проходило несколько караванных дорог, и степняки Экурната брали приличную плату за безопасный проезд. Впрочем, иногда они нарушали договоры и нападали на караваны. Остальные кочевья тоже были сильны: у кого богатая земля, у кого много воды.
Больших войн, на истребление, давно не велось. Рискованно отправлять войско на врага, когда соседи могут внезапно ударить в спину. Поэтому действовали набегами, налетами.
Кроме кочевников в Степи жили поселенцы. Они держали оазисы – районы, где было много воды, растений, где стояли крепости, способные надежно защитить от нападения.
Поселенцы не ладили с кочевниками, однако и здесь все ограничивалось мелкими стычками. Правда, частыми. Степняки с удовольствием прибрали бы богатые оазисы к рукам. Но поселенцы отстаивали владения – единственный источник жизни. Многие караваны, идя в глубь Степи, делали остановку в оазисе, торговцы платили за отдых, корм для лошадей, свежую воду, прохладу и уют.
Поселенцы никогда не ссорились с торговцами, не обманывали их, причем не из благочестивых нравов. Кто поедет в оазис, где можно потерять голову и весь товар? Вести дела честно было просто выгодно…
На совещании, устроенном в штабе первого батальона почти сразу после возвращения разведки, присутствовали командование соседнего шестого полка, штабные офицеры полка Вернера и специально прибывший представитель генерала Серквиста. Последние события показали, что степняки
– По нашим сведениям, – взял слово командир шестого полка полковник Чек Клаши, – у границы, в районе Соленой лощины, сосредоточены три сотни всадников. Моя разведка докладывает, что там присутствуют по меньшей мере воины двух кочевий. Причем именно воины, а не ополчение или добровольцы.
Пронесся слабый гул удивления. Такого раньше не бывало – воины разных кочевий вместе!
– Несколько мелких отрядов и один большой действуют в приграничных районах напротив моего полка, – сказал Вернер. – Я не исключаю появления более крупных сил. Кочевники сговорились, это ясно. Не знаю, кто и как их заставил так поступить, но цель понятна – вторжение через границу. Мы с генералом Серквистом и наместником Дервитом уже прикинули, что интересует степняков.
– Тогда надо действовать! – заявил Клаши.
Совещание затягивалось. Военные от обсуждения обстановки перешли к выработке плана противодействия степнякам. Зазвучали конкретные предложения и идеи.
Наемникам это стало понемногу надоедать. Проблемы пограничников – не их дело. А времени в запасе не так много. В конце концов Герман кивнул Киру, и они потихоньку вышли из комнаты.
– Нужны проводники и лошади. По две на каждого. Провиант и фураж есть, закончится – возьмем в оазисах, – рассуждал на ходу Герман.
– Лишь бы на кочевников не налететь, – озабоченно произнес Кир. – Я не хочу оставить весь боекомплект в Степи. Да и гонки верхом меня не прельщают.
Герман кивнул, его такой вариант тоже не устраивал.
– Надо поговорить с Бреганном.
– Зачем?
– Помнишь сержанта из его роты?
– Ну. Фамилию, правда, не запомнил.
– Думаю, он на роль проводника подойдет.
Кир пожал плечами.
– Я спрашивал о нем вахмистра, – сказал Герман. – Тот сказал, что сержант опытный боец и хороший командир.
– Сержант так сержант. Еще кого-то?
– Посоветуемся с Вернером.
Обер-колонель освободился только через час. Сам нашел наемников, принес извинения за долгое отсутствие и спросил, чем может быть полезен.
– Нужны проводники. Опытные, знающие Степь люди. Одного мы нашли в роте Бреганна. Второго посоветуете вы.
Обер-колонель задумался. Потом велел адъютанту разыскать Бреганна и командира разведэскадрона обер-ротмистра Немеда.
– Жаль отдавать лучших солдат, – сказал Вернер, – но я понимаю – ваше дело гораздо серьезнее. Меня волнует, как вы проедете в Степь мимо отрядов кочевников.
– Вот потому и нужны проводники. Они выведут. Надеюсь…
– Хорошо. Господа, пока есть время, предлагаю пообедать. Неизвестно когда вам и мне выпадет еще случай поесть.
– Отличная идея! – потер руки Кир. – А то с утра ни крошки во рту.
– Я распоряжусь.
Офицеры штаба батальона обедали в офицерском доме, где обычно проходили собрания и вечера. Причем обедали все вместе, от зеленого прапорщика до командира батальона. Так было заведено во всех батальонах и полках армии. Это способствовало единению офицерского корпуса и поддерживало дружескую атмосферу.