Срочно нужна ведьма

Политова Анетта Андреевна

ГЛАВА 9

Маг не отказал мне в просьбе и поделился некоторыми знаниями. Два часа он объяснял теорию по интересующей меня теме, и полчаса ушло на практику. Конечно, чтобы овладеть навыками создания иллюзии в совершенстве требуется намного больше тренировок и времени, но теперь я хотя бы знала с чего начать. К моей радости Дарэл предложил меня обучать. Разумеется, я согласилась. Но мне по-прежнему не хватало информации… - Уважаемый архимаг, не могли бы вы выписать мне из библиотеки книги с основными заклинаниями?
– Хотите, чтобы нас обоих казнили, леди Волкер?
– Ведьмам нельзя учиться? – догадалась я.
– Увы.
– То есть, вы не разделяете всеобщую…хм… неприязнь к женщинам с магическим даром?
– Теперь, это уже не важно, - он отвернулся, намекая, что наш разговор окончен.
– Для меня очень важно…- коснулась его предплечья, желая остановить.
– Вы потрепали нам нервы во время путешествия. Моя ошибка, не проверил уровень вашей силы. Подумал… Впрочем не суть. Я улыбнулась, догадываясь, о чем он умолчал. Мои спутники и представить себе не могли, что незамужняя графиня уже познала страсть и силу любви. Треклятая инициация – они это не учли.
– Не смотря на это, я не считаю вас опасной. Ваша магия светла и чиста. Возможно, ведьмы и применяли свой дар для темных обрядов, но ведь… - И маги не без греха… - закончила я за ним фразу.
– Хм… - Я могу вам доверять? – приблизилась к нему вплотную и посмотрела в карие глаза. Только сейчас, вглядевшись в его лицо, заметила многочисленные шрамики от порезов иглами моего ядовитого шиповника, кое-где ранки так и не зажили.
– А у вас есть выбор? – он усмехнулся.
– И правда… Кстати, почему раны у вас до сих пор не прошли?
– Вы наколдовали этот яд… Вам виднее, - мужчина попытался отстраниться, но я не дала. Схватила его руки и внимательно изучила. Кое-где царапины продолжали кровоточить.
– Можно?
– Чего вы хотите, Лиззи? – карие глаза внимательно изучали, анализировали мои эмоции. Маг тоже не знал, какая степень доверия между нами допустима.
– Попробую помочь… У вас нет выбора!
– Хуже не сделайте! – он нервно рассмеялся, но руки не убрал. Прикрыла веки и обратилась с просьбой к своей силе. По-другому я пока не знала, как ей пользоваться. Воспринимала, магию, словно это нечто живое, самостоятельно думающее и поселившее внутри меня существо. Пока это работало, и даже получалось добиться нужного эффекта, но это меня не устраивало. Я понимала, что использую лишь жалкие крохи своего могущества, а способна творить великие дела – подчинять себе стихии, влиять на погоду и возможно даже на чувства людей. Сейчас пыталась очистить от яда кровь мужчины. Сквозь прикрытые веки различала тонкие ниточки, покидающие его раны и растворяющиеся в пространстве. Вдруг сознанием зацепилась за что-то склизкое и темное насильно внедренное в основании шеи Дарэла. Эта пакость тянула свои щупальца к моему свету, будто изголодавшееся животное. Я этим воспользовалась, чтобы выманить паразита из своего «гнезда» и медленно вывела из тела носителя. Оказавшись на воздухе, субстанция затрепетала и… кинулась бы искать себе нового хозяина, но… я магической волной швырнула её себе под ноги и придавила туфелькой.
– Хрясь.
– Что… Что это было? – я открыла глаза и поняла, что меня сейчас вырвет. До того противный хруст был, будто я слизняка раздавила. – Бр-р!
– Поздравляю, - маг улыбнулся, - вы сняли с меня печать ордена.
– И? Чем это вам грозит? – что-то не похоже это было на печать, или я дура, или магов дурят… - Надеюсь… не заметят. Но мне стало как-то легче дышать.
– Еще бы! Мы переглянулись.
– А собственно, вы зачем приходили, господин Дарэл?
– Да так… посмотреть, как вас поселили… Узнать, все ли в порядке, отдать перстень… - Понятно… - Я доложу Его величеству, что ваше аристократическое положение обязывает его предоставить немного другие условия проживания. И питания.
– Не стоит беспокоиться. Мне все нравиться, правда!
– Точно?!
– Точнее некуда. Когда к принцу? Я думала он торопился избавиться от проклятия… Но, что-то не вижу спешки.
– Графиня, спешка нужна лишь при ловле блох. Все не так просто с этим смертельным проклятием. Оно убивает.
– Я уже поняла. Но не смотря на это у Его высочества далеко идущие планы – женитьба, мирные договора с соседними королевствами… Или наоборот… - я прикусила язык, понимая, что сболтнула лишнее.
– Откуда вы знаете? – глаза собеседника подозрительно прищурились.
– Ну… так. Болтают. Я же не глухая.
– Ага. И не тупая. Ладно. Завтра рано утром, а точнее в восемь утра вас проводят в кабинет Его сиятельства верховного мага, он заключит с вами договор, и только тогда вас допустят к принцу. Всего хорошего, Мисс Элизабет. И да… доверять нельзя никому. Мужчина развернулся и быстрым шагом покинул мою каморку. Стоило его шагам стихнуть, я снова извлекла из-под кровати ящик для барахла и разбудила служанку.
– Как вы здесь оказались, милая? Девушка сладко зевнула и попыталась перевернуться на другой бок, но место не позволяло… - Просыпайся, соня!
– Меня зовут Сору.
– Тем более!
– Я первый раз за всю неделю выспалась… - поделилась девушка и попыталась подняться. Пришлось подать ей руку, так как нашу жертву магического воздействия нещадно шатало.
– Отчего же?
– Да много гостей понаехало во дворец. А рук не хватает. Помолвка Его высочества – событие грандиозное.
– Согласна… - я помогла Соре привести себя в порядок и от души предложила: - Если что, ящик всегда в твоем распоряжении, мне не жалко. Спи, сколько пожелаешь, там тебя никто не найдет.
– Спасибо, - она робко улыбнулась. – Ну, я пошла?
– Иди… Уже у дверей, я окликнула девицу: - А вообще, собирай вещи и езжай домой. Ты достойна большего, нежели до скончания своих дней прислуживать принцам и принцессам. Что ты любишь делать больше всего?
– Печь, миледи.
– Отлично! Открой… чайную, выйди замуж. У тебя вся жизнь впереди!
– Меня Её высочество не отпустит… - девушка поникла.
– Луизанна? Уже отпустила, поверь мне.
– Нет, Карисетта.
– А… Это сестра принца?
– Да, она.
– Тогда… Покинь столицу тайно. Сегодня же! Я понимала, что держать Сору постоянно в ящике не совсем гуманно. Лучше спровадить куда подальше. Да, так, чтобы никто не заметил её исчезновения. Я приблизилась к молодой женщине, взяла её лицо руками и посмотрела в глаза, давая установку: - Собирай вещи, никому ничего не говори, уезжай к себе домой и занимайся тем, что больше всего любишь. Поняла?
– Да, миледи! – она слегка изменилась в лице, зато во взгляде я увидела цель. Внушение сработало. Кто молодец? Я - молодец!
– Вперед! Дверь закрылась. А я же внезапно почувствовала слабость. Сколько же я сил потратила на эту девицу? А еще Дарэл. Было ощущение, что я полностью опустошена. Еле дошла до тумбочки с подносом. Остывшая похлебка показалась самым вкусным блюдом на свете… Но этого было мало моему организму. Сейчас бы того поросенка. А лучше парочку! Дверь резко открылась. Являя мне Сору. Я аж опешила от неожиданности, думала девица уже на полпути домой.
– Милая, я же тебе приказала… - Это я, Лиззи! Не признала? – принцесса хохотнула и прикрыла дверь. – Я тут такое нашла…пока пыль вытирала… Пошли, покажу.
– Лу? Ого… Как я тебя хорошо замаскировала… И тут до меня дошло, что она сказала.
– Какая пыль? Я же тебя просила не высовываться.
– Ну, я же служанка… у меня куча обязанностей. Знаешь… это так весело. Бегаю туда сюда, делаю то то, то се… А то я со скуки помирала.
– Хм… А у тебя есть еда?

ГЛАВА 10

Вооружившись ведрами, тряпками и швабрами, в форменных платьях, белоснежных накрахмаленных фартуках и чепцах мы с Лу медленно шли по коридорам дворца.
– Далеко еще? – бояться было нечего, мы ничего плохого не делали... пока. Но все равно, я то и дело озиралась по сторонам, опасаясь разоблачения.
– Кажется, здесь… за поворотом должны быть хрустальные двери… - Или нет… - вздохнула я, очередной раз убеждаясь, что у принцессы проблемы с памятью.

Мы попали в тупик, где не было никаких дверей, а лишь постамент с вазой и живыми цветами.
– Просто тут все коридоры одинаковые, - начала она оправдываться. – Но галерея точно на этом этаже!
– Ты тоже самое говорила этажом ниже, - подметила я и продолжила движение. – Давай, вспоминай! – Стой! – Луизанна замерла около статуи какой-то полуобнаженной девы. – Вот её я точно помню… Мы на верном пути, нам налево! – радостно сообщила она и свернула вправо. Я последовала за ней. Несколько шагов и относительную тишину нарушило мужское грозное: - Что вы тут делаете? – разнеслось эхом на весь коридор, заставив вздрогнуть не только нас, но и магические огоньки в настенных светильниках.
– Натираем произведения искусства, милорд! – сообщила я, пряча глаза и усиленно водя тряпкой туда-сюда по какой-то выпуклости у статуи воина, что оказалась ко мне ближе всего. Или не воина… было не до разглядываний.
– Не трите в этом месте слишком сильно… - рассмеялся аристократ. – А то ему придется на вас жениться. Подняла глаза и… покраснела до коней волос, когда разглядела, что я там намыливаю. Дар речи мне вернулся не сразу. В жизни так стыдно еще не было. М-мамочки!
– Лиззи, Лиз! Он ушел! Пошли, чего застыла?! Я на ватных ногах поплелась за подругой, судорожно вспоминая этого придворного. Как нарочно лица особо в потемках я и не разглядела. Позор-то, какой… Не дай проведение его еще раз встретить в своей жизни.
– Вот! Я же говорила, что мы на верном пути! Мы остановились около полупрозрачных дверей с хрустальными вставками и позолотой. Лу сверкнула меткой допуска на ладошке и коснулась отполированной ручки. Стоило нам войти, мгновенно загорелись все магические светильники. А их было великое множество в хрустальных, низко свисающих под расписным потолком люстрах.
– Ого! Как красиво! – я открыла рот от изумления.
– Самая большая королевская картинная галерея! – торжественно вещала моя спутница. – Он непременно будет здесь!
– Кто? – не поняла я.
– Портрет Алессандро. Она ухватила меня за руку. Мы побросали хозяйственный инвентарь и устремились вглубь помещения.
– Сейчас увидишь, какой он красавчик и… передумаешь бежать, - поддела я подругу. *** Портреты королевской династии были великолепны. Художники передали всю красоту и богатство нарядов, живость взглядов и настроение заказчика. Наверняка, без магии здесь не обошлось. Казалось, что еще мгновение и изображение с тобой заговорит или улыбнется.
– Королева-мать… Его величество король Рикхард… Принцесса Карисетта… Э…А где принц?
– Пусто! – констатировала я очевидное. А одинокая золоченая рама без полотна была тому подтверждением.
– Ага… Точно! – принцесса сердито сдвинула светлые бровки на переносице. – У того мага, что нас чуть до инфаркта не довел, был в руках какой-то сверток.
– Правда? – я тогда плохо соображала и испытывала временные проблемы со зрением.
– Я тебе говорю – он украл изображение наследника.
– Зачем? Мы переглянулись. Причины были не ясны, но странно всё это, если не сказать больше.
– Уходим отсюда… - предложила я и направилась к выходу.
– Ты права… лучше не задерживаться. А то чего доброго, еще нас обвинят в содеянном.
– Не говори ерунды. Разочарование неприятно кольнуло сердце. Не знаю, почему. Может вся эта шумиха вокруг Его высочества тому виной, а может чисто женское любопытство? В любом случае, я скоро его увижу. А, что касается Лу, так ей лучше на него и не смотреть вовсе, чтобы держаться намеченных целей. До апартаментов принцессы мы добрались благополучно без каких-либо происшествий. Нам встречались на пути другие слуги и даже лакеи, но никто не обращал внимания на двух служанок. *** Кровать принцессы с витыми колоннами и кружевным пологом была настолько огромной, что там можно было совершенно свободно уместить человек семь. Мы улеглись по обеим сторонам и задумчиво смотрели вверх. Каждая размышляла о своем… Первой нарушила тишину Луизанна: - Как думаешь… Сколько еще я могу ссылаться на головные боли и откладывать знакомство с принцем?
– До конца недели, точно можешь.
– А через два дня, что будем делать? – не унималась принцесса.
– Посмотрим… Надо еще пережить эти два дня.
– Как-то ты без настроения… - подметила девушка и повернулась в мою сторону. – Может, придумаем какое-нибудь развлечение?
– Может быть… - Помниться… Ты хотела в Академию магии попасть… так вот… - голос девушки стих до шепота, - я нашла нам два мужских костюма.
– Отлично! Ты не подруга… А просто находка! – рассмеялась я и взглянула на Лу другими глазами. Угораздило же её родиться в королевской семье. Из нее бы получилась какая-нибудь разбойница или шпионка. – Осталось теперь разузнать, где эта самая академия находится, и выбрать день.
– Представляю… - мечтательно протянула она. – Это будет грандиозно! Мы попадем туда, куда в принципе женщинам запрещено заходить. Просто восторг! Я теперь не усну, представляя это приключение в мельчайших подробностях! Жаль только маги так об этом и не прознают… - Сумасшедшая… Лежала и улыбалась. Энтузиазм подруги передался и мне.
– Слушай… - Что еще?
– А давай затребуем у короля какие-нибудь местные процедуры?
– В смысле?
– Ну… не знаю, что тут у них есть оздоровительное? Может грязевые ванны или минеральные воды. Мне же надо быть красивой для встречи с нареченным. Как считаешь?
– Идея неплоха, - согласилась я. Отдых для тела и мозгов не помешал бы.
– Вот завтра и займусь этим вопросом.
– Спокойной ночи, Лу.
– Спокойной ночи. Лиззи. Я хоть и закрыла глаза, заснула далеко не сразу. Почему-то крутилась в голове сцена у статуи, предлагая различные варианты развития событий.

ГЛАВА 11

Я сама завидовала своему везению. Оказывается, кабинет верховного мага находился не во дворце, а на территории Академии Магии непосредственно в его резиденции. Карета высадила нас с Дарэлом у кованых ворот с калиткой. Вокруг все было увито кустарниковой розой… Такие у неё шипы…огромные… - Даже не думайте! – отчего-то сопровождающий меня маг решил, что может знать, о чем я думаю.
– Ваши намеки оскорбительны! – решила возмутиться я, чтобы он не расслаблялся. Мама говорила, что мужчин следует держать в тонусе. Участок земли перед учебным заведением выглядел ухоженным, но в основном это были дорожки из серого камня и одинокие скамейки с небольшими навесами. Клумб и деревьев практически не было, разве что аккуратно постриженные кустарники. К дому Его сиятельства вела отдельная тропинка, скрытая высокой живой изгородью. Да и само строение скрывалось в тени Академии и представляло собой двухэтажный особняк из черного магического камня, впрочем, как и все городские постройки в столице. *** Меня заставили ждать и довольно долго. Я даже встала и побродила по кабинету, рассматривая обстановку, ибо не выдержала томительного ожидания и безделья. Мы с Лу столько интересного могли бы уже осуществить за эти пару часов. У серванта с книгами мой взгляд зацепился за интересное издание, на кожаном корешке которого золотом было выведено: «Смертельные проклятия».
– Любопытно… Я сначала потянулась ручкой к заветной дверце, но… что-то меня остановило. Вряд ли станет подобная литература просто так здесь находиться, без защиты и охранных заклинаний. Все же это не студенческая библиотека, а кабинет верховного мага. Наверняка, тот еще старый перец. Смежила веки и обратилась к дару, я поразилась количеством магических пут, окутывающих все предметы в этом помещении. Я даже на шаг назад отступила, испугавшись, что по неосторожности потревожу охранную систему и тем самым выдам свой интерес к книге. Может это совпадение, но именно она и была мне нужна. Решила выглянуть в коридор, но стоило открыть дверь, как я её тут же поспешно закрыла, ибо не пожелала быть замеченной незнакомкой в черном плаще, спускающейся по лестнице со второго этажа. До моего обоняния долетел шлейф её необычных духов. Невероятно стойкий и изысканный аромат ванили и иланг-иланга. Оригинальное сочетание, разбавленное грубоватыми древесными нотками. Вернулась в свое кресло и продолжила смиренно дожидаться Его Сиятельства.
– Добрый день, моя дорогая!
– высокий и невероятно красивый светловолосый мужчина открыл дверь и улыбнулся мне.
– Прошу прощение, что заставил вас ждать, но сейчас экзамены у студентов… Сами понимаете, всякое бывает, - и снова эта обезоруживающая белоснежная улыбка. Видя, что я молчу, он добавил: - На вступительных экзаменах иногда такое вытворяют! Положено ли поклониться? Я была в замешательстве.
– З-здравствуйте!
– еле выговорила приветствие, горло саднило, во рту вдруг пересохло. Не красота неземная этого мужчины поразила меня до глубины души, а его редкий и довольно необычный цвет глаз. У мага они были фиалкового цвета, как и у меня.
– Я не представился!
– он прошел вглубь кабинета и вольготно уселся в высокое кожаное кресло напротив меня.
– Верховный маг Стражербурга Вольдемар де Блэк-Блэйд. Во время я вернулась на место. После услышанного мне стало дурно.
– Всё верно, мой род является основателем этого города. И назван соответвтующе.
– Я… я… - Можете не представляться, о вас я знаю всё!
– пресек мои попытки издать хоть один звук загадочный собеседник и снова улыбнулся.
– Элизабет Волкер, дочь графа Волкера. Окончила с отличием Пансион Благородных Девиц. Двадцать лет. Последняя ведьма. Я сглотнула.
– Один только факт заставил меня расстроиться, - маг картинно скривил идеальный рот. Даже страшно было спрашивать, что это за факт такой? Я промолчала, продолжая во все глаза разглядывать собеседника.
– Следовало сберечь свою девичью честь до замужества. Вы же аристократка. И он туда же? Уже даже не смешно! По сравнению с другими девицами на выданье, которые некогда были моими подругами в той прошлой жизни, я можно сказать, перезрела. Мужчина вздохнул и скорбно выдал: - С этим я, увы, просчитался. Что ж… Придется немного изменить планы.
– В каком смысле?
– мое сердечко впитывало речь мага и странно на все это реагировало. Будто мне снился страшный сон, в котором хотелось лишь наблюдать за событиями, а вынужден активно участвовать, при этом ничего изменить не в силах так, как уже заранее известно, чем всё закончится. Маг резко придвинулся и наклонился вперед: - Вы нужны мне, Элизабет!
– его чарующий голос, казалось, проник в каждую клеточку моего тела и продолжал эхом расходиться снова и снова, чтобы я ощутила всю важность своего существования. Я откуда-то нашла силы и тихо произнесла: - Придется встать в очередь.
– Аха-ха-ха-ха!
– громко рассмеялся Вольдемар и опять применил ко мне свою улыбку.
– А вы забавная.
– И что же вы хотите… от меня?
– решила уже перейти к делу. А то мы так до вечера просидим.
– Вы не задумывались, почему получили всю эту силу?
– Нет. Я очень рада, что осталась жива. Ведьминский дар же стал неким бонусом, однако я пока не поняла — приятным или же наоборот. Он усмехнулся. Красив. Что уж тут скажешь. Наверное, целыми днями принимает грязевые ванны и купается в минеральных водах. Вдруг представила этого блондина в черной жиже и невольно улыбнулась.
– Наконец-то! – обрадовался он.
– Простите?
– Наконец-то вы расслабились и перестали меня бояться. На самом деле, почувствовала себя комфортнее.
– Теперь приступим к самому важному, - мужчина откинулся на спинку кресла и посерьезнел.
– Снятие проклятия с Его высочества принца Алессандро?
– решила подсказать, а то… может быть для верховного мага есть ещё что-то поважнее.
– И это тоже.
– Э… Я готова внимать.
– Ведьмами становятся не все магически одаренные девушки, женщины...
– Некоторые становятся феями… - не сдержала ехидного.
– Но это не про Стражербург, не так ли?
– Хм… Возможно, но я не об этом. Все дело в наследственности. Как основного фактора проявления дара. Так же важна его степень, умения одаренного взаимодействовать с магической энергией и прочее. Кстати, фея и ведьма – это одно и то же и все лишь зависит от настроения… хм… женщины.
– Вы это всё к чему мне говорите? Я родилась абсолютно нормальной!
– Конечно-конечно. Воды? Не дожидаясь моего ответа, кувшин взлетел. Наполнил водой бокал и вернулся на место. Бокал испарился и невероятным образом возник прямо передо мной на столе.
– Выпейте. У нас великолепные источники родниковой воды в Блэк-Блэйд-тауне. Моя рука приподнялась без моего ведома, взялась за хрустальную ножку, поднесла напиток к моему полуоткрытому рту и я совершила несколько глотательных движений.
– Ну как? Я догадалась, что мага интересует вовсе не мое впечатление от вкусовых качеств живительной влаги, а мнение по поводу демонстрации силы.
– Впечатляет. Но я не хочу больше пить. Графин с водой превратился в цветочный горшок с розовым кустом.
– Продолжим… - хлопнул он в ладоши.- Напомните, на чем мы там остановились?
– Вы хотели рассказать мне, как снять Смертельное проклятие с Его высочества.
– Аха-ха… - Его сиятельство хохотнул и хитро прищурил свои необычные глаза.
– Я бесконечно рад, что вы именно такая, какая и должна была быть.
– Ничего не понятно, но сочту ваши слова комплиментом.
– Так и есть… - он задумчиво потер подбородок.
– Так вот, я пытался вам объяснить, милая леди Элизабет, что можно усовершенствовать свои способности, достичь невероятного могущества и мирового господства. А можно… просто стать обычной травницей, прожить единственную жизнь в нищете и умереть от букета болезней в одиночестве, так и не передав свои знания детям, которые не родились.
– Это угроза?
– Нет. Это мы перешли к условиям нашего договора. Передо мной на столе появился свиток. И перо. Я развернула бумагу и вчиталась в написанное. С пониманием сути, пришло и осознание насколько серьезно и основательно я влипла. Кровь отлила от лица. Такого поворота событий и предположить не могла.
– Вы побледнели, - подметил хозяин кабинета. Медленно поднялась. Сжала кулаки. До боли. Так, что острые черные коготки поранили нежную кожу… Почувствовала, как внутри меня закипела кровь с примесью чего-то нового и мощного. Странное ощущение, я еле сдерживалась. Наверное, после всего пережитого, этот договор стал последней каплей.
– Я выбираю казнь!
– мой голос даже не дрогнул. Развернулась к двери. Дернула ручку на себя, открывая створку.
– Я тебя создал. Ты моя! Быстро покинула кабинет и поспешила к выходу. Прочь, прочь из этого логова высокомерия и вседозволенности. Я не слышала своих шагов. Просто шла в ускоренном темпе не оглядываясь. С чего маги решили, что могут управлять чужими судьбами? Почему у них вся власть? Меня схватили без суда и следствия, обвинили в том, что я никогда не делала и сделать не смогла бы в силу своих человеческих возможностей. Мне сломали жизнь, лишили жениха и счастья быть рядом с любимым, разбили сердце в конце-концов, а теперь еще и это! «Вы нужны мне, Элизабет!» - Никогда!

ГЛАВА 12

– Вы плачете?
– заботливым тоном поинтересовался Дарэл, чем меня несказанно удивил.
– В самом деле? Я и не заметила… - вытерла рукавом щеки и продолжила свое мокрое занятие дальше. Все равно уже увидел. А мне надо. Накопилось.
– У вас все хорошо?
– Просто замечательно!
– Договор подписали?
– Целых два раза… Дарэл?!
– я посмотрела в глаза мага и постаралась вложить максимальное количество эмоций в свою просьбу: - Скажите, как снять это чёртово «Смертельное проклятье»!
– Вам не понравиться… то, что я скажу. Способ весьма… необычен.
– Ха!
– и смех и грех, как говориться.
– Не бесите меня!
– Лучше бы не знать… Быстрее справитесь. Оно когда знаешь, мешает сильно!
– Дарэл!!!!
– Вы должны полюбить принца! Я завыла. Истерика длилась пока мы ехали до самого дворца. Затем она продолжилась уже в каморке до вечера. Обедать я так и не вышла, хоть Луизанна отчаянно и пыталась меня соблазнить различными деликатесами. Я так устала рыдать, что в итоге уснула, как была в красивом платье жемчужно-серого цвета, свернувшись на жесткой койке калачиком. *** Сознание отчаянно пыталось найти в памяти что-то необычайно светлое, ради чего стоило хотеть жить и бороться. Не находило. Детство. Я любила родителей. Они меня баловали, ни в чем никогда не отказывали. У нас была отличная семья. Дружная. Жизнь моя была похожа на сказку. Это я сейчас понимаю, а раньше все воспринималось, как должное. Отношение в семье не зависит от достатка, я знала семьи и богаче нашей с высоким положением при дворе, и им было далеко до той атмосферы, которая царила в прекрасном и таком родном поместье Волкер. « - Лиззи, родная, беги скорее сюда! Посмотри, что я принесла!
– глаза матери сияли, радость маленькими искорками заряжала все вокруг.
– Он действительно любит тебя… Я дрожащими руками развернула послание от Вильяма. Он писал о том, как считает дни до нашей следующей встречи, что думает только обо мне, практически не ест и не спит… - Как романтично!
– мама обняла меня. Она искренне радовалась и желала мне самой лучшей доли. Мы еще долго с ней обсуждали моего возлюбленного, как мне посчастливилось полюбить и быть любимой...» *** Я резко открыла глаза и проговорила в темноту: - Мама! Мне необходим родной человек! Тот, кто поймет, поддержит и даст по-настоящему дельный совет. Опрометчиво было с моей стороны принимать столь поспешное решение больше не видеться с родственниками. Семья - это сила, семья это крепость. Отец встанет горой за свою единственную дочь, род не позволит опорочить её честное имя.
– Да. Я потребую, чтобы мне привезли сюда моих родителей. Нажала на камень в перстне, желая поговорить с магом.
– Леди Элизабет? Что-то случилось?
– Дарэл, ты мог бы договориться о том, чтобы во дворец пригласили графа и графиню Волкер?
– Я?… Я нет, а вот...
– К верховному магу я не пойду!
– сразу предупредила.
– Лессар мог бы. Конечно тоже не самый лучший вариант, но… из двух зол… - Где мне его найти?
– Третий этаж правое крыло, прямо, затем налево, как пройдете хрустальные двери картинной галереи, сверните направо и идите до самого конца.
– Какая дверь его покоев?
– Там одна дверь из черного стекла. Не ошибётесь. И я пошла. *** Во дворце еще не стихла вечерняя суета. Слуги куда-то спешили, продолжая заселять приглашенную аристократию на торжество в честь помолвки Его высочества. Совершенно не хотела быть остановленной кем-либо или замеченной… так и было. Словно тень я проскользнула на нужный мне этаж и направилась в конец коридора. По мере моего приближения к комнатам мага, внутри нарастало чувство неуверенности и робости. Я все же леди, не смотря на… Не суть. Не пристало графиням на ночь глядя заявляться в покои не женатых мужчин. О чем это я? И женатых тоже… Тем более! Несмотря на весь здравый смысл, неожиданно восставший в моем сознании, я уверенно постучала. Обрадовалась, что не открывают, пока не услышала: - Входите. Пришлось воспользоваться приглашением, раз уж пришла… - Я здесь… В уборной… И почему меня это не насторожило?
– Все необходимое уже принесли… Надеюсь, хоть это поможет. Его слова доносились откуда-то издалека. Я с открытым ртом рассматривала интерьер апартаментов придворного архимага. Да… Красиво жить не запретишь. Черное стекло и перламутр. Даже представить себе не могла, что подобное сочетание возможно. Мое отражение «плыло» по всем поверхностям мебели, перемещаясь по мере моего движения. Голубоватые многочисленные магические огоньки были настолько крошечными, что напоминали далекие звездочки. Темно-синий потолок по периметру украшали серебристые крылатые единороги, а из-за игры света и тени, создавалось впечатление, что изображения оживают. Стены же были обиты серым стеганным шелковым полотном с синей гербовой вышивкой.
– Поторопитесь… - донеслось нетерпеливым тоном из приоткрытой двери, вероятно ванной комнаты. И зачем я туда пошла? То, что я увидела меня, повергло в шок. Светловолосый мужчина, раздетый по пояс, стоял ко мне спиной, опираясь обеими руками на каменную чашу, а по его предплечьям и лопаткам стекали капли темной крови. Причем, останавливаться жизненно необходимая жидкость, судя по всему, не собиралась. Тонкие порезы выглядели абсолютно свежими и были хаотично «разбросаны» по всему телу, будто мага исполосовали тонким лезвием или подвергли изощренной пытке.
– Смочите тряпицы в специальном отваре и сделайте перевязку, или вы выжидаете, пока я потеряю сознание? Не говоря ни слова, принялась за дело. Осторожно прислоняла влажные целебные повязки к израненной коже и фиксировала все это дело бинтами. Я не лекарь, получалось из рук вон плохо. Но честно старалась, как могла… Пока вдруг не вспомнила, что с некоторых пор владею магией и… не догадалась от чьих рук, а точнее ядовитых шипов пострадал Лессар. Но как же сильно… Помнится Дарэл выглядел менее потрепанным. Надо избавить раны от яда. Поэтому ведь и не заживает. Отставила емкость с отваром, закрыла глаза и обратилась к магии ведьм. На этот раз я не увидела никаких «ниточек», меня не пускала непонятная чужеродная сила. Усилила воздействие, уговаривая и… умоляя помочь. Слабое, еле заметное свечение потянулось к кончикам моих пальцев, вызвав во мне восторженные эмоции. Неужели получилось? Маг тяжело дышал. Он уже еле стоял на ногах. Мне было очень жаль его, ведь я виновата в его страданиях. Я себя жалела, а тут человек уже несколько дней истекает кровью… Сердце сжалось, я поняла, что сейчас снова заплачу. Устала, я банально устала от всего этого! Открыла веки… И испуганно сделала шаг назад, так как на меня из-под густой пепельной челки внимательно смотрели яркие голубые глаза. Главное – никакой маски.
– Добрый вечер, мессир Лессар. А он симпатичный.
– Леди Элизабет? – его удивление было не поддельным. – Что вы тут делаете?
– Раны ваши… лечу. Повязки накладываю,… бинтую… - с трудом вспоминала названия предметов.
– В самом деле? – уголки его губ приподнялись для усмешки не лишенной сарказма.
– Сами посмотрите. В общем-то, крыть ему было нечем, я действительно помогала. А вот начать обвинять меня вполне себе мог. Собственно, что он и сделал: - А не вашими ли стараниями это случилось?
– Хотите поругаться? – намекнула, что не время и не место.
– Нет. Качаясь, Лессар прошел мимо меня в спальню, скинул обувь и разлегся посередине широченной кровати, приняв позу морской звезды.
– Спокойной ночи… - я сделала несколько неуверенных шагов за ним, уговаривая себя не рассматривать идеальный мужской торс, оно как то само в глаза бросалось. Я поворачиваюсь к трюмо, а там торс, смотрю на тумбу и там тоже он… Да куда ни глянь - везде его отражение, правда с некоторым искажением, что совершенно его не портило.
– Всего хорошего… - без эмоций ответили мне. Я уже пожалела даже, что скандала не вышло.
– Ну, я пошла?
– Идите. Нет ну так же нельзя! Захотелось приблизиться и высказать, что я обо всем этом думаю, и вообще! Демонстративно развернулась, задрала высоко и гордо подбородок, намеренно громко стуча каблуками, направилась… А которая из дверей «выход»? Замерла, пытаясь вспомнить. Четыре абсолютно одинаковые черные двери категорически отказывались мне давать какие-либо подсказки, хозяин спальни тоже не изъявил желания, никак не отреагировав на мою задержку. Что ж… будем проверенным, хорошо известным методом «тыка» искать нужную дверь. Решительный рывок одной из ближайших ручек ни к чему не привел - дверь оказалась заперта. Меня уже начинала раздражать эта комичная ситуация. И еще… Отчего-то задевало напускное ледяное равнодушие… некоторых магов. Мой конфуз помог решить так кстати подоспевший лекарь. Невысокий седовласый мужчина в очках, толкнул своей пятой точкой дверь, пытаясь пронести поднос с несколькими бутылями из темного стекла и стопкой бинтов. По какай-то причине завидев меня, он уронил свою ношу и… что странно – испуганно перекрестился. Пока я ждала, когда неожиданный свидетель моего здесь нахождения ликвидирует последствия своей аварии, услышала запоздалый вопрос мага: - А зачем вы приходили, леди Элизабет? И правда… Зачем? Что-то же мне нужно было от него. И тут… ожидаемо, но весьма запоздало меня настиг откат от нерационального использования своих внутренних ресурсов во время применения магии, я ведь так и не научилась её дозировать – ноги подогнулись, и я плавно и грациозно (по крайне мере мне хотелось так думать) опустилась на мягкий ковер и лишилась чувств.

ГЛАВА 13

– Вы вроде бы здесь для того, чтобы меня спасать, а в итоге этим занимаюсь я.
– Чем занимаетесь? – прошептала вопрос сквозь сон. Сильная слабость смешалась с ленью, я лежала на чем-то невероятно удобном и мягком и совершенно не хотела лишний раз двигаться. Этот матрас ни шел ни в какое сравнение с тем жестким тюфяком, на котором мне приходилось коротать ночи.
– Спасаю вас.
– А… - ничего не понятно, но ладно.
– Принесли завтрак. Вам следует поесть. До моего сознания дошел смысл сказанного, и… я узнала голос. Открыла глаза. Яркий солнечный свет раннего утра тут же ослепил меня, вынудив вновь прикрыть веки. Мгновенно, лучи все разом пропали, кто-то задернул бархатные портьеры.
– Так лучше? – голос мужчины уже не казался раздраженным, а скорее уставшим и обреченным.
– Благодарю.
– Вам лучше не быть здесь. Хоть ваша репутация изрядно испорчена, это не значит, что стоит продолжать в том же духе… - Не быть где? – я вновь любовалась сияющими «звездочками», которые активировались, стоило исчезнуть естественному освещению. Огоньки словно играли в салочки, бегая друг за другом. Как же красиво.
– В моей постели… - А…А я разве там? Меня подхватили на руки и куда-то понесли. Почувствовала, что снова засыпаю, будто в ласковых волнах… меня слегка покачивало от этих шагов. А мое расслабленное тело все несли и несли… и несли… Вот бы вечно было так хорошо.
– Элизабет! Проснитесь, уже, наконец! Очнулась. Резко так вынырнула из дремы и с ужасом осознала, что сижу на стуле перед огромным выбором различных блюд.
– Завтрак! – торжественно сообщили мне.
– Где я?
– Все еще у меня в покоях. Ешьте. Аппетит не заставил себя долго ждать. Сначала я пыталась блюсти этикет, орудовать нужными столовыми приборами, держала спину прямо, медленно пережевывая…. Но потом голод накрыл с головой и пошли в ход руки. Маг обреченно, как никогда ранее вздохнул и покинул столовую, вероятно, чтобы меня не смущать. Пусть идет, мне больше достанется!
– Вы точно дворянского происхождения? Перестала жевать и ужаснулась количеству съеденной еды. Представленным разнообразием блюд можно было накормить человек семь. Такими темпами, я скоро стану пышечкой...
– Вас не прокормишь… Где-то я это уже слышала. Я аккуратно промокнула рот салфеткой и обернулась на голос. Светловолосый мужчина пока я «восстанавливала силы» переоделся в черную шелковую рубашку и серебристые брюки. Он стоял в дверях, облокотившись на дверной косяк, скрестив руки на груди, и внимательно за мной наблюдал.
– Не понимаю, что происходит с организмом… - честно призналась.
– Словно это не я вовсе. А… магия. Отлепившись от косяка, маг приблизился ко мне, развернул свой стул и присел рядом. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, я первая опустила взгляд. Он же решил меня просветить: - Первое правило и самое важное — вы должны управлять магией, а не она вами. Это раз. Далее… Обращаясь к силе, не стоит задействовать собственные весьма ограниченные энергетические запасы организма, обращайтесь к внешним источникам. Ведьмы черпают силу отовсюду. Сама природа с радостью отдает и ничего не берет взамен. При правильном подходе возможности ведьм ничем не ограничены, следовательно, использование дара не доводит их до обморока.
– Значит... Я все делаю неправильно?
– Вы чуть не погибли, пытаясь залечить мои раны. Так ни в коем случае нельзя выкладываться. Через год вы превратитесь в дряхлую старуху. А может и раньше.
– И как черпать силу извне?
– Просто следует впустить её в себя, а затем уже перенаправить туда, куда хотите.
– А у меня получится?
– не верилось, что это возможно — забирать и пользоваться чем-то эфемерным и незримым.
– И еще... Тоже немаловажное. Нужно научиться закрываться от постороннего негативного воздействия. Иначе, можно попасть под влияния кого-то более опытного и превратиться в марионетку в его руках. Я вспомнила верховного мага и то, как он легко подчинил себе мое тело, в итоге я походила на подвластную его прихотям куклу. Поскольку я молчала, Лессар вопросил: - Вы поняли хоть что-то из сказанного мной?
– Да. Я поняла. Однако… Это для вас все просто и легко… Я же как слепой котёнок. Ни специальной литературы, ни допуска в библиотеку. Кто бы меня научил? Может быть... вы? Блондин задумался. Я же украдкой рассматривала его. Узкий лоб, четкие линии темных бровей, небольшая складка на переносице, длинные пушистые ресницы и пронзительный бирюзовый взгляд. Интересно, может ли он быть теплым?
– Элизабет… Понимаете… - маг поднялся. Я если честно ничего не понимала. Разумеется, это вполне очевидно, что ему не до меня. У придворного архимага куча дел.
– Пойдемте, - позвал Лессар и вышел. Стоило мне подняться со своего места и дойти до двери, как в столовой тут же появилась прислуга и в один миг навела там идеальный порядок. Маг пригласил меня в свой кабинет. Это оказалась как раз та комната, дверь которой не пожелала открываться вчера вечером. Мужчина подошел к окну и жестом попросил меня приблизиться к нему. День сегодня выдался солнечный, так и хотелось лицо подставить теплым лучикам и получить заряд положительной энергии.
– Еще ближе… - уточнил Лессар и раскрыл окно.
– Закройте глаза и… расслабьтесь. Я подчинилась.
– Просто… ни о чем не думайте. Попробуйте раствориться в этом утре, впитайте все окружающие звуки.
– Он встал сзади и тихо нашептывал мне инструкции в правое ушко.
– Даже взмах крыльев бабочки вырабатывает энергию, позаимствуйте её.
– Лессар взял мои руки в свои и развел их в разные стороны, а затем развернул ладонями вверх.
– Ощутите ветерок… отдайтесь ему… слейтесь со стихией в танце… станьте единым целым…со всем вокруг, с этим миром. Я почувствовала эмоциональный подъем, словно и правда что-то меня вдруг наполнило до краев.
– О чем вы думаете?
– вдруг спросил маг и отстранился.
– У вас такое выражение лица… Открыла глаза и тоном прилежной ученицы сообщила: - О крыльях бабочки, ветре и слиянии… - Ясно, - он усмехнулся.
– В принципе… научиться можно, - попыталась избавиться от чувства неловкости.
– Разумеется, это просто вопрос времени и вашего желания.
– Желание у меня есть, а вот со временем… Кстати… я же так и не сообщила вам цель своего визита.
– В самом деле. Кажется, я и сам догадался… Видимо, вы решили у меня пожить… немного.
– Видели бы вы мои покои… - я рассмеялась. – Может, поменяемся? Вы вроде бы не прихотливы… - Элизабет… - проговорил хозяин кабинета, таким тоном, словно собирался мне сообщить печальные новости. Сердце невольно сжалось.
– Присядьте, нам надо поговорить.
– Вы не хотите меня обучать? Что ж… я попрошу Дарэла, он вроде бы что-то говорил об этом и кажется согласился помочь при необходимости, или… Наверняка есть какие-то пособия для начинающих.
– Леди Волкер, сядьте!
– Я же здесь не просто так, вы сами сказали, что по незнанию могу и пострадать… Ладно я, а если другие… Например, принц. Разве это так трудно выделить парочку часов среди недели и рассказать мне, что к чему? Хотя бы азы. У магов целая академия в их распоряжении… А я… - Лиззи!!! Я села. Сердце бешено колотилось, мне было так страшно, я ужасно боялась его… - Верховного мага. Казалось, я отдалённо слышала шаги стражей, которые уже шли за мной. Вольдемар позволил мне так легко уйти лишь потому, что знал - деваться мне некуда. А вдруг, они уже стоят там, у той узенькой двери и дожидаются моего возвращения? Поддавшись неожиданному порыву, я кинулась к Лессару, упала перед ним на колени и вцепилась в его рубашку: - Не отказывайте мне в этой маленькой просьбе, мессир. А ещё… Пригласите во дворец моих родителей графа и графиню Волкер. Пожалуйста… - Встаньте… и сядьте на место. Не бесите меня, мисс Элизабет. Его предупреждение сработало. Я вернулась в кресло, села прямо и сложила руки на коленях.
– Отлично, - мужчина улыбнулся.
– По поводу вашего обучения… Мои глаза загорелись надеждой, видимо это было замечено, потому что взгляд собеседника смягчился.
– Необходимые книги я передам вам сам. Начните с изучения теории, а на счет практики мы решим позже.
– Хорошо.
– Не перебивайте меня, пожалуйста. Кивнула.
– Ваши родители… Они не входят в число приглашенных на праздник, но я постараюсь включить их в этот список. Возможно, остановиться им придется за городом, но во дворец они будут допущены.
– Спасибо… - невольно счастливая слезинка одиноко скатилась по моей щеке.
– Слезы?!
– он нахмурился.
– Это от радости. Блондин улыбнулся. После недолгой паузы, он добавил: - И, наконец, последнее, и самое главное… - Ага… - вернула ему улыбку.
– Принц отказывается от вашей помощи в снятии проклятия. Улыбка спала с моего лица. Потом ей на смену появилась фальшивая копия, до боли в мышцах растянувшая рот: - Я свободна?
– Я вас и не задерживал.
– Имею в виду, могу покинуть дворец?
– Нет. Я нервно рассмеялась. Маг решил уточнить: - Хотя… можете, но разве только если это будет обычная прогулка по городу… А вечером вы вернетесь.
– Я не понимаю… - И не нужно. Просто примите это и всё. Идите. Да, пора…У меня будет время подумать. Всё это странно и абсолютно не логично. Будучи в дверях, я решила все же спросить: - Его высочество умрет?
– Каждому свое… Сам виноват, - Лессар поднялся из кресла и встал ко мне спиной. Жизненное утверждение, не поспоришь. Но не слишком ли жестоко по отношению к своему будущему сюзерену. Прощальный взгляд невольно задержался на спине собеседника. Я вспомнила вчерашний вечер. Как он дрожал под моими робкими неумелыми пальчиками, тяжело дышал, испытывая боль и терпеливо позволяя накладывать повязки. А потом… я применила магию. Запускала процесс регенерации, снова и снова, но что-то не пускало и не давало избавить раны от яда. Лишь когда я вложила всё, что могла, все свои силы, только тогда пробилась сквозь тьму, заполняющую тело своей жертвы, медленно, день за днем убивающую… Смертельное проклятие.
– Смертельное проклятье… - повторила я вслух. – Вы прокляты.

ГЛАВА 14

Маг обернулся.
– Вот значит как? – я разозлилась. – Принц отказывается… - напомнила его недавнее заявление.
– Да, все верно.
– А что так? – уже не хотела уходить. Нервным движением поправила платье, пригладила выбившийся локон из полуразрушенной прически, чудом сохранившейся. С этим мужчиной невозможно нормально разговаривать, я это давно поняла, вчера убедилась, а сегодня свято верю. Пока не поругаюсь, не спущу весь пар, с места не сдвинусь. И не важно, что он и есть тот самый принц.
– Имеет право, - голос мужчины выдавал нарастающее раздражение, но меня этим теперь не напугаешь. Надоели эти игры.
– Зато я уже серьезно настроена помочь. Да. Прямо вот завтра и начну. С шести утра.
– Его высочество будет спать.
– Разбужу. Кстати, я теперь отлично знаю, где его спальня.
– Дверь найдете?
– Использую для этого вашего лекаря.
– Его инфаркт хватит… - Спасу и его. Я добрая ведьма. Отчего-то это мое последнее заявление вызвало у принца улыбку. Сомневается, что ли?
– Элизабет!
– Алессандро!
– Я женюсь… - Боюсь… Что нет. Вы умираете. Не сегодня, так завтра… - Действительно… Добрая.
– Пользуйтесь… - Прекратите!
– Я еще и не начинала. Эмоции зашкаливали внутри меня. Никогда подобного не испытывала. Противоречивые чувства пинались и мерились силами. Побеждало пока что желание довести Лессара до белого каления, чтобы он рассказал, наконец, о настоящих причинах своего решения. Меня пожалел? Что ж… это приятно, конечно… Можно сказать, он первый, кто это сделал.
– Это окончательное решение, мисс Волкер.
– Хорошо, обсудим последствия. Это был не вопрос, а предложение. Вернувшись в удобное кресло, я расправила складки на шелковой серо-жемчужной юбке и разложила ситуацию «по полочкам», а именно так, как вижу её я: - Даже если вы доживете до свадьбы, - проигнорировала усмешку мага, - понравиться ли молодой женушке овдоветь, едва успев сродниться с мыслью о замужестве? Возможно, она это и переживет, в силу того, что не успеет за столь короткий срок к вам привязаться. Зато как обрадуются заговорщики. Думаю, не пройдет и пары недель, как вдовушку депортируют в родную страну к заботливым родителям. Дабы они утешили безутешную кровиночку. Брак аннулируют. Путь открыт.
– Путь к чему? – Алессандро по-прежнему стоял, лишь скрестил руки на груди и очень внимательно меня слушал.
– К трону. Не видела его еще, но наверняка он крас-с-сивый!
– Кто?
– Будущий король!
– Я думал, вы про трон.
– А трон манящий и соблазнительный.
– Вы несете бред.
– Не верите мне? Его высочество не выдержал и сдался, сообщив на повышенных тонах: - Я просто хочу найти иной путь снятия проклятия.
– Ах… Вот оно что?!
– А вы что подумали? Пожала плечами и картинно удивилась, проговорив: - Есть иные пути? Просто замечательно. Я пока не в курсе. Мне и про основную «тропу» мало что рассказали.
– Издеваетесь?
– Отнюдь! Просто надоело, что мне вечно не договаривают. Про ваш обман я вообще молчу.
– Все, хватит! Я сказал нет, значит - нет, - желваки на его скулах заходили ходуном. Таки довела! Какая же я молодец. – Уходите. Вы и так отняли у меня слишком много времени. А оно у меня сейчас на вес - золото!
– Я уйду. Но прежде чем покинуть ваш кабинет, хочу уточнить один крохотный нюансик: Что вы такого ценного похитили из подземелья банковского хранилища, подцепив Смертельно проклятье? Неужели… оно того стоило?! Вот сейчас зарычит. Точно, точно… Вот какой злой!
– Я ничего не крал. Мне доставили брачный артефакт из королевской сокровищницы, просто забыли снять защиту. Это случайность.
– Если вам нравится так думать… - В смысле?
– Случайности не случайны, Ваше высочество! Прощайте… до завтра.
– Завтра?! Что случиться завтра?!
– В шесть утра, приступим. Проклятье, мы его снимем!
– Я же сказал… - он побагровел. Меня это развеселило. Сплошное удовольствие его бесить.
– Вы можете сопротивляться, но я выполню свой гражданский долг, ибо… у меня свои интересы. Всё… - встала, сделала глубокий реверанс, у меня за его исполнение всегда была пятерка в пансионе. – Я ушла! Быстрым шагом покинула принца, который кажется, потерял дар речи от моей невероятной наглости. Сама от себя в шоке. А что? Дарэл сказал, вернет часть души из артефакта, когда я сниму

проклятье. Пока я «на поводке» у магов, жизни мне не будет. А я ведь еще так молода…

ГЛАВА 15

– Луизанна! Вставай… Поехали принимать грязевые ванны! – ворвалась в покои принцессы. Настроение было великолепное, душа пела. А перед глазами было неподдельное удивление наследника короны. Как я его? Так-то с нами ведьмами спорить.
– Доброе утро… Ты чего в такую рань вскочила? Я взмахнула рукой, мысленно приказывая портьерам разъехаться в разные стороны. Получилось с пятого раза. Но получилось же?
– Дела… дорогая, очень много дел. А сегодня время отдыхать.
– Знаешь… Думаю мне не долго осталось притворяться болезной… - А чего так?
– Я слышала, во дворце есть лекарь. Он должен будет меня осмотреть. Вспомнила мужичка и то, как он крестился, глядя на меня. Невольно улыбнулась.
– Не думай об этом, беру его на себя.
– Тогда… я не переживаю. Значит грязи? – уточнила принцесса, сладко потягиваясь в кроватке.
– Да! *** Принц не жалел денег на свою невесту, которую до сих пор так и не видел. А мы — я и Лу без зазрения совести пользовались щедростью жениха. По её просьбе, Алессандро организовал поездку к минеральным магическим источникам и обеспечил всем необходимым для комфортного пребывания там весь оставшийся день. Следует отдать должное принцессе, скрывалась она мастерски. В принципе до официальной помолвки было еще три недели, поэтому никто леди Луизанну Варийскую особо не беспокоил. Все внимание сводилось к преподнесению подарков от придворных и будущих родственников, а так же кулинарным изыскам. Девушка наслаждалась этой условной свободой от обязательств, знакомясь с благами богатейшей из стран на континенте. *** Кортеж, состоящий из королевской кареты, конного отряда для охраны, а так же повозки с провизией и напитками довез нас к живописному месту буквально за час. Не обращая ни на кого внимания, мы смеялись и шутили, наполненные до краев предвкушением незабываемого отдыха. Небо было облачным, благодаря чему активность солнечных лучей снизилась. Можно было спокойно гулять на свежем воздухе и не опасаться интенсивного загара. Вокруг журчали многочисленные фонтанчики с указанием номера источника, описания его свойств и назначения. Принц распорядился, и кроме нас в это время больше никого из посетителей не было.
– Посмотри, - привлекла мое внимание Лу, схватив за предплечье и потянув на себя, - вода изумрудная!
– А вот голубая, - я зачерпнула воду специальным хрустальным ковшом и поднесла к глазам.
– Мне кажется или внутри жидкости искорки?
– Я знала, что в Стражербурге находится уникальное место с целебными водами, но подобного и предположить не могла… - восхищенно воскликнула невеста наследника.
– Интересно, какие у этой воды свойства? Я уже коснулась таблички, чтобы прочитать, но за спиной услышала ответ служащей: - Восстанавливает силы. Называется «Слеза богини».
– Красивое название… - Нам с тобой надо восстанавливать силы?
– игриво поинтересовалась подруга.
– Я пока не устала.
– Ключевое слово «пока»… Мы рассмеялись и устремились к входу в здание. Оное было выдолблено прямо в горной породе, вероятно чтобы иметь непосредственный доступ к источникам.
– Ваше высочество… - поклонилась хозяйка банного оздоровительного комплекса, - а...?
– кивок в мою сторону и выжидательный взгляд на принцессу.
– Это моя подруга, графиня Волкер. Для нее приготовьте все тоже самое, что и мне!
– Как пожелаете. Проходите! Темноволосая женщина довольно плотной комплекции приглашающим жестом указала на огромный холл и приветливо улыбнулась.
– Я леди Мариенна – Хранительница магических источников. Широкий коридор устилал красный ковер с золотым орнаментом по краям, длинный ворс отлично заглушал наши шаги. Вокруг царила приятная спасительная прохлада, а мягкий свет от магических ламп создавал ощущение уюта.
– Вот здесь вам помогут раздеться, для удобства предлагаем облачиться в специальные халаты, - вещала хозяйка. Мы как раз миновали гостиную, и теперь попали в необычную галерею с каменными кувшинами разной формы и цвета.
– Это самые ценные источники. Они поистине творят чудеса, - заметила наш неподдельный интерес Мари.
– Вам сюда. Нам указали на небольшую комнату отдыха, с душевыми кабинами, софой, столиком и плетеными стульями. Здесь же было все для уютного чаепития.
– Предлагаю начать с массажа. Потом водные процедуры и лишь позже пикник в гроте? Что скажете?
– Отлично. Так и сделаем! – пританцовывая, принцесса поспешила за ширму. Я обернулась, прежде чем закрыть дверь и увидела огромный бордовый хрустальный сосуд в виде сердца. Я бы сказала, что выглядело это пугающе прекрасно. До дрожи. Не удержала в себе любопытства и поинтересовалась у брюнетки: - А это что за жидкость?
– Это источник принадлежит роду Блэк-Блэйд. Носит красивое и загадочное название «Черное сердце». Возможно, вы не знаете, но маги этой древней династии являются основателями столицы. Они априори носители сильнейшего дара и чаще всего старшие сыновья - верховные маги королевства.
– Как интересно… - на самом деле хотелось побольше узнать о Вольдемаре. Он не так прост, а теперь еще и это… - Однако, насколько мне известно, Его Сиятельство Самаэль де Блэк-Блэйд не захотел служить королю, он покинул Стражербург после какой-то личной трагедии. Пост занял ближайший родственник по отцу мессир Вольдемар. Кем именно он приходится мессиру Элю, история умалчивает, племянником или четвероюродным братом… Это не афишируется, ибо не столь важно. Других мужчин в роду нет, а может они тоже предпочли жизнь вдали от городской суеты.
– Все может быть… - задумчиво протянула я.
– Я вас оставлю, - Мари улыбнулась и удалилась.
– Ты идешь, Лиззи?!
– за моей спиной возникла в струящемся халатике Лу.
– Да… - прикрыла дверь и пошла переодеваться. Странные тревожные мысли нарушили мою недавнюю внутреннюю идиллию. Вокруг этих Блэйдов какая-то таинственность. Наверное, стоит попросить книгу об истории становления этого необычного города. По крайней мере, лишним не будет. Массаж делался водой. Мы зашли на каменные постаменты в специальных отдельных нишах, а стоило разместить руки и ноги в соответствующих углублениях, магия активировала источник. Множество разноцветных струй разом «атаковали» наши тела. До того необычно и приятно, что я невольно закрыла глаза и полностью расслабилась, наслаждаясь процедурой. Потом мы по самую шейку окунулись в ванны с целебной грязью. Нам обещали нежнейшую и бархатистую кожу без единого изъяна. Завершающим этапом сегодняшних купаний служило омовение под мерцающим водопадом королевского источника с частичками бриллиантовой пудры. Он так и назывался «Звездная пыль».
– Принадлежит королевской династии Вэллингтон, - прочитала я надпись на золотистой табличке.
– Это нынешние правители, – поделилась своими познаниями подруга.
– Пользоваться разрешено только членам семьи, - сообщила хранительница. Пойдемте… В гроте прохладно, поэтому… Вам накрыли ужин в беседке у фонтана «Слезы ангела». Там вода розового цвета, если её испить, то улучшается настроение. Говорят, можно даже забыть всё самое плохое… о горе, например. Только не стоит злоупотреблять. Я взглянула на цену одной капли, а точнее «слезы» и усмехнулась – даже если захочешь, не злоупотребишь.
– Принадлежит древнему дворянскому роду Гаэтани.
– А все источники кому-то принадлежат? – заинтересовалась я данным фактом.
– Разумеется, на то они и магические. Их владельцы семьи магов.
– Какая красота! – Луизанна рассматривала кожу рук в лучах послеполуденного солнца. – Мерцает, словно пыльца фей.
– Да, просто невероятно, - вынуждена была согласиться. Нам подали фруктовые салаты со взбитыми сливками, поджаренный на углях зефир – это мне понравилось больше всего… Хотя яблочное пюре в хрустящих сырных корзинках с цукатами тоже вызвало полный восторг.
– Ты пробовала изюм в белом шоколаде? – протянула мне вазочку с лакомством Луиза. Я поморщилась… Столько всего! Мне уже было дурно.
– Кажется… Я объелась, - призналась и поспешила сделать пару глотков только что принесенного жасминового чая.
– Засахаренные дольки апельсина в малиновом сиропе? – Лу посмотрела на меня умоляющим взглядом.
– Не могу больше… – Ничего не знаю… Найди место! Ты это обязательно должна попробовать!
– И не проси, – попыталась увернуться от тоненькой серебристой вилочки с фруктом на конце.
– Давай… Открой ротик.
– Не-а!
– А я тебе кое-что расскажу. Ну же! Любопытство победило. Я не пожалела, десерт на самом деле оказался божественным.
– Еще?
– Нет, - пересела подальше от принцессы, так чтобы ей было не дотянуться до меня. – Рассказывай!
– Ах, ты… - рассмеялась Лу. – Продажная шкурка!
– Так не честно! – притворилась обиженной. – Заинтриговали, Ваше высочество и мучаете меня теперь молчанием.
– Ладно… Ты говорила, что хотела бы на бал. Так вот, в своем послании я упросила Его высочество организовать в конце сентября черно-белый бал-маскарад в честь нашей с ним помолвки. Появится прекрасная возможность посетить мероприятие, тебе и мне смешаться с другими гостями и… сбежать. Я задумалась. Значит, у меня три недели, чтобы снять проклятье и вернуть часть души. Мало времени… увы. Если не справлюсь… Хоть Луизанне помогу стать счастливой.
– Скажи что-нибудь? – не замечая на моем лице радости, принцесса расстроилась. – Что? Плохая идея?
– Нет-нет! – поспешила успокоить подругу. После стольких сладостей хотелось чего-то иного, поэтому я сидела и покусывала лимонную палочку. Кислятина неимоверная, обычно её кладут в черный травяной напиток, но сегодня я нашла ей новое применение. – Просто всегда должен быть и другой план.

ГЛАВА 16

Уже уходя, я на секунду задержалась, желая уточнить один вопрос, не дающий мне покоя: - Леди Мари, количество магических родов в столице соответствует числу магических источников?
– Разумеется. Но как вы уже успели заметить, у нас присутствуют и обычные родники, что без магии.
– Прекрасное место… - Надеюсь, что вам понравилось, миледи, - женщина поклонилась. Я еще долго ждала принцессу в карете, ибо она решила запастись минеральной водой и скупила всю линейку лечебной косметики. Всю дорогу до дворца Луизанна щебетала без умолку, хвастаясь своими покупками: - А вот эта вода освежает. Смотри, на таком расстоянии нажимаешь на эту плетеную подушечку и… происходит распыление. Похоже на мелкий дождик. Хочешь попробовать?
– Нет. Мне все равно набрызгали на лицо, хоть я и отказалась. Принцессы они такие, им все позволительно.
– Правда, свежо?
– Чудесно! На самом деле освежила. Вот бы тоже самое проделать с мыслями, мне ужасно надоело перекручивать в голове одни и те же фразы: «Ведьмы черпают энергию из всего вокруг…», «Маги не способны управлять стихиями», «Откуда же тогда маги берут силу?», «Ты сняла метку ордена… так даже легче»… Я скоро с ума сойду! Казалось, я упускаю нечто важное, только никак не могла понять, что именно. *** День получился настолько насыщенным, что казалось дальше некуда. Стоило мне очутиться около своей неприметной двери в скромную обитель, как за спиной словно из-под земли возник страж.
– Для вас приглашение, леди Элизабет.
– Дарэл!
– я от неожиданности аж подпрыгнула на месте.
– Зачем так подкрадываться?
– Простите, думал, вы меня заметили... Наверное, я слишком увлеченно размышляла, что не угадала знакомое лицо.
– Нет. Что вы хотели?
– Для вас послание...
– маг протянул конверт и... не ушел.
– Спасибо, спасибо...
– собралась уйти сама.
– Прочтите сейчас. Это срочно.
– Хорошо...
– с недовольным видом принялась вскрывать гербовую печать. «Леди Волкер, я понимаю насколько вам тяжело сразу дать положительный ответ относительного предложенного вам недавно моего договора, поэтому решил, что нам стоит узнать друг друга получше. Надеюсь на ваше благоразумие, и поэтому не стану напоминать о своих возможностях и их использования в случае вашего отказа от встречи со мной сегодня вечером». Подписи не было… но я и так догадалась, кто решил скрасить свой вечер моим обществом. Что ж… попробую его разочаровать.
– Вы знали? – вопросительно посмотрела на Дарэла.
– О чем, графиня?
– Что Его сиятельство приглашает меня к себе на свидание?
– Хм… - смутился маг. – Нет.
– Он явно не догадывался о подобном. – Вы понравились ему, Элизабет?
– Вряд ли… - усмехнулась я. – К тому же господину Вольдемару прекрасно известно, что этим самым приглашением он основательно портит мою репутацию.
– Возможно… это деловая встреча. И… вы будете не одни.
– Угу. *** Архимаг оставил меня у дверей резиденции верховного мага и попрощался. Я сначала не придала значения его поспешному уходу, а потом уже вспомнила, что он не сообщил, когда меня заберет, чтобы доставить обратно во дворец. И заберет ли? Полная Луна ярко светила и казалось, висела прямо над домом мага, кладка которого тоже едва заметно светилась. Вечер был довольно прохладным, чувствовалось приближение осени. Если днем солнце еще прогревало воздух, и было невероятно тепло, даже жарко, то ночью хотелось залезть под пуховое одеяло.
– Смелее, Лиззи! – расправила плечи, плотнее закуталась в плащ. – В крайнем случае, буду взывать к его благородству, или… - посмотрела на кольцо-портал – подарок Дарэла. – Сбегу. Дверь открылась сама, впуская свою позднюю гостью. Хоть я старалась идти как можно тише, шаги тут же предательски подхватывало эхо и разносило по всему дому. Это выглядело не совсем естественно и настораживало. Возможно, Его сиятельство решил добавить этого эффекта, чтобы я не расслаблялась.
– Добрый вечер, моя дорогая… - донеслось с лестницы второго этажа, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Поднимайтесь! Посмотрела наверх, встретилась с сияющим предвкушением сиреневым взглядом Вольдемара и задержала дыхание.
– Ваша светлость… да простит мне мою дерзость, но нет. Если я правильно поняла… на втором этаже ваша спальня? Настолько близко я не готова узнавать друг друга.
– А-ха-ха! – рассмеялся маг. Его забавляла ситуация. А меня бесила. Его же и моя реакция забавляла. Любитель игры в «Кошки-мышки».
– Я приказал накрыть нам легкий ужин на верхней террасе. Поднимайтесь и ничего не бойтесь. Легко сказать. Несмотря на отсутствие желания, я вынуждена была принять приглашение, поверив ему на слово. Медленно шагала, считая ступеньки. Их оказалось двадцать. Двадцать первая бы не помешала… и двадцать вторая – только бы не конец лестницы! Вольдемар с улыбкой победителя наблюдал за моим неспешным приближением. Он не стал стеснять себя одеждой, встречал гостью в темно-фиолетовом шелковом халате. Я невольно заметила в треугольном вырезе развитые мышцы груди. Сглотнула. Он не только сильный маг, но и физически натренирован… И как мне с ним бороться?
– Хотел бы я уметь читать мысли… - поделился он своим желанием. Я хмыкнула. Да, только этого ему и не хватало для полного счастья и абсолютной власти.
– Я бы тоже не отказалась покопаться в вашей голове! – парировала я. – О чем вы думаете? Если не секрет… - Прикидываю степень вашего благородства.
– Я не враг вам, Элизабет, - он улыбнулся самой невероятной улыбкой, на которую был способен. Но я ему не верила. Враги они всегда такие – притупляют вашу бдительность сладостными речами и располагающими к себе улыбочками. Чтобы попасть на озвученную террасу мне пришлось пройти мимо приглашающее разобранной огромной кровати с черными колоннами и воздушным золотистым пологом. Ага, верховный маг будет и дальше убеждать меня в чистоте своих намерений относительно одной одаренной ведьмы?
– Присаживайтесь, - мне указали на мягкую софу с множеством маленьких подушечек разной формы около низкого столика. Сам же Демар присел напротив. Пора бы узнать причину приглашения. А то эти намеки нервировали. Поэтому я спросила: - Для чего вы позвали меня сюда?
– Познакомиться… Ближе. Я же написал, – на столе задвигались предметы. Ножи принялись нарезать филе индейки, соусник обильно поливать эти кусочки своим содержимым, а бутылка вина наполнила фужеры прозрачным напитком.
– Я не пью… - поспешила заверить хозяина.
– Элизабет… Этот напиток вам придется попробовать, ибо он содержит каплю из моего источника «Черное сердце». Я хотел бы, чтобы вы почувствовали его магию.
– К чему это? Он загадочно прищурился: - Вам же нужны ответы на вопросы? Не сдержала улыбку.
– У меня их бесчисленное множество… Неужели вы готовы меня просветить?
– Я постараюсь… Бокал подлетел к моим губам, пришлось принять.
– До дна. Вы не захмелеете… Не переживайте и… расслабьтесь уже, я вас не обижу. Отсалютовав, он осушил содержимое своего бокала. Я была вынуждена проделать то же самое со своим, ибо не хотелось, чтобы в меня вливали вино насильно. Судя по внимательному выжидающему взгляду собеседника, он бы это сделал. Интересно, как он понимает это свое «не обижу»? Видимо у нас разные представление о значении этого слова. Как же мне все не нравилось… Это хождение по лезвию ножа, игры на грани… Я проигрывала уже с самого начала. Мне нечем крыть. Он это знает, я это знаю… К чему сегодняшний вечер? Приблизить неизбежное? Я свой ответ ему озвучила, ни за что не подпишу этот треклятый договор… Пусть и не надеется.
– Элизабет… Посмотрела мужчине в глаза.
– Что вы чувствуете, дорогая? Только сейчас поняла, что цвета стали ярче, ветерок теплее. Приподняла руку и заметила на кончиках черных острых ноготков искорки. Щелкнула пальцами, воспроизведя нечто похожее на молнию.
– Что это? – восторженно вопросила мага.
– Моя магия рода из источника соединилась с вашим даром. Сила в разы увеличилась, как и возможности.
– Потрясающе! – на ладонях появились едва ощутимые энергетические шарики. Я подкинула их, и они повисли в воздухе. Так увлеклась занятием, что через несколько минут вся терраса утопала в разноцветных огоньках. А еще я не уловила тот момент, когда Вольдемар переместился ко мне на софу, и его лицо оказалось в опасной близости от моих губ: - Позволите и мне?… Это не больно… - чарующе прошептал коварный соблазнитель. Едва сообразила, что он собирается делать, было уже поздно сопротивляться - его губы впились в мои уста. Поцелуй был настолько глубокий и напористый, думала, он лишит меня сознания, благо это длилось недолго. Когда мужчина отстранился, я принялась судорожно хватать ртом воздух. Чуть не задохнулась от его натиска.
– Что вы себе позволяете?! – хотела залепить ему пощечину, но он перехватил мою руку.
– Успокойтесь. Смотрите! Ветер подхватил сотворенные мною фонарики и принялся ими жонглировать. В руках мага появились струи воды, он скрестил их с воздушными потоками, выглядело это потрясающе. Вода отражала цвет огней и все это походило на фонтан с той лишь разницей, что вода и воздух появлялись из ниоткуда и уходили в никуда.
– То есть вы, таким образом, забрали у меня частичку дара?
– Самую малость, - невинно улыбнулся верховный.
– И для чего вам это? Фокусы показывать? Он рассмеялся.
– Можно и фокусы… Да... О чем это я? Соединив наши силы, возможности станут безграничны. В общем-то, именно это я и хотел вам показать.
– Я посмотрела, впечатлилась… Всё? Могу идти? – поднялась и сделала пару шагов в сторону двери спальни. Он улыбнулся, как обычно показывая свои идеальные белоснежные зубы - само очарование - и отрицательно покачал головой: - А как же ужин? Не стесняйтесь, окажите честь вкусите со мной за компанию эти изыски кулинарного искусства. Мой повар великолепен.
– Я хочу уйти! – заявила, задрав подбородок. Ну как еще ему сказать, чтобы он понял? Хватит намеков на сегодня.
– Вам следует подкрепиться. Использование магии отнимает силы. Вам ли это не знать. Не хочу, чтобы вы по дороге лишились чувств… К тому же, вы еще не задали мне ни одного вопроса. Вот же… гад! Подловил. Пришлось вернуться на место.
– Больше никаких… поцелуев! – сердито предупредила его.
– Только с вашего разрешения… - по-доброму улыбнулся Демар. – Смею заметить, мне очень понравилось.
– Даже слушать не хочу!
– Хм… - Вы сильнее меня, - сказала очевидное, - не смейте этим пользоваться.
– А разве я злоупотребляю? – его бровь удивленно приподнялась.- Вы здесь по своей воле и… я вас не удерживаю силой, – я усмехнулась.
– Просто не понимаю к чему тянуть время, если ваше согласие неизбежно? К тому же ничего плохого я вам не предлагаю. Все женщины рано или поздно через это проходят. А многие просто мечтают оказаться на вашем месте. Вы больше приобретете, нежели потеряете. Но… я терпелив. Умею ждать.
– Мне нужно привыкнуть к… ко всему новому. А также, нам следует – узнать друг друга получше. Вы сами это предложили.
– Я готов ждать, - повторил маг. Несколько минут мы молча ели. Я и правда проголодалась. Решила, что завтра займусь тренировками. Пора научиться использовать силы природы, иначе я уязвима. Его высочество обещал меня обеспечить книгами, завтра с утра следует ему об этом напомнить. Да и страж Дарэл не отказал в помощи с обучением… Даже не смотря на риски потерять место.
– Я вас слушаю… - отложил приборы маг. – Спрашивайте.
– Вы планируете избавлять наследника от проклятия? – не то чтобы это был самый важный вопрос в моей коллекции, но всё же. Меня же ради этого помиловали или нет? Маг одарил меня задумчивым взглядом, закинул ногу на ногу и тихо, но уверенным тоном произнес: - Давайте оставим политику сильным мира сего. К чему вам забивать свою прелестную голову подобными проблемами? Лучше обсудим темы, связанные непосредственно с вами. Как вы уже догадались, вы стали ведьмой благодаря мне. А точнее могущественной ведьмой. Задатки магии у вас уже были… - Правда? Откуда вы знаете?
– Ну… - протянул Вольдемар, хитро прищурив глаза, - род Блэд-Блэйк всегда был и есть магически одаренным. Я замерла. Мне показалось, или я ослышалась?
– Да, да, – видя мое недоумение, он рассмеялся, продолжая развлекаться за мой счет.
– Мы родственники. Правда дальние, но все же – кровь не водица!
– Я поражена… - вдохнула полной грудью, осознав, что уже несколько секунд как задержала дыхание.
– Теперь вы знаете. Продолжать?
– Хотелось бы подробностей… - призналась я и передернула плечами. Вечер не был настолько теплым, чтобы долго находиться на свежем воздухе в легком летнем платье, я начинала замерзать. Не помнила, где оставила плащ? Кажется, я рассталась с ним на лестнице… Его сиятельство заметил мой дискомфорт и тут же обеспечил теплым пледом – он прилетел ко мне прямиком из комнаты и плавно опустился на плечи.
– Благодарю, - прошептала бледными губами.
– Прикажу подать травяной напиток с согревающим бальзамом, - мужчина поднялся и покинул террасу, оставив меня наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Все внезапно усложнилось, дальше некуда. Уверена, что следующим доводом в пользу верховного мага станет семья. Оказывается, у него больше козырей, чем я предполагала. Смогу ли я принимать решения, неугодные нашей династии? Имею ли я на это право. «Семья – это крепость, род - это самое ценное, то чем дорожит каждый из нас. Чем больше род, тем мы сильнее», - поучал меня отец. Почему же никто и никогда не упоминал о том, что в наших венах присутствует невероятная магия? Что-то не складывалось. Если бы я заранее знала, что правда меня морально уничтожит… Я бы отказалась от нее. Но… было уже слишком поздно. Фигурально выражаясь, я практически собственными руками раскопала себе погребальную яму внушительного размера. Оставалось только лечь туда и умереть. Минуты тянулись неестественно долго… Мага все не было. А может, оно и к лучшему! Приняла решение и, резко вскочив, поспешила прочь. Не хотела больше ничего слушать, хватит. Особенно про надежды, которая возлагает семья в лице верховного мага. Подхватила плащ, чуть не сбила с ног хозяина резиденции, идущего по лестнице: - Куда же вы, мисс Элизабет?
– Прощайте! – кинула через плечо.
– От себя не убежите, графиня… де Блэк-Блэйд… - сказал он вслед, но я уже не расслышала последних слов, лихорадочно соображая, как и на чем доехать до дворца.

ГЛАВА 17

Температура воздуха опустилась практически до нуля. Такой жаркий день и настолько холодная ночь… Я начала замерзать. О возвращении к магу с просьбой подать для меня экипаж и речи быть не могло. Больше ноги моей не будет в его доме! Ничего он мне не сделает - слишком уж сильно я ему необходима. В какую сторону следует идти, я сообразила, но в столь позднее время девушкам довольно опасно бродить в одиночестве. Да и путь совсем неблизкий. Разумеется, я могла бы воспользоваться магией, но абсолютно не представляла, что делать. Решила не торопиться, задержаться в парке у Академии Магии и спланировать свои дальнейшие действия, ибо здесь, по крайней мере, светло.
– Перстень! – вспомнила о занятной вещице и нажала на камень. Тишина. Нажала еще раз. Страж молчал. Со всей силы надавила на артефакт, и попыталась позвать: - Вы меня слышите? Дарэл?! Ответа не было. Вот и пожалуйста! Тоже мне, спасатель! Что же делать? Прошла к ближайшей скамье и села. Запахнула сильнее полы плаща и выждала немного времени. Возможно, маг просто занят. Стоит попробовать наладить с ним связь через несколько минут. Новые попытки ни к чему не привели.
– Что ж… Была не была! – развернула кольцо кристаллом вниз и со всей силы ударила им о каменное сиденье. Под моими ногами засияло, появилось некое подобие воронки, в круговорот которой меня тут же и засосало. Ощущения не из приятных, как-будто кто-то заглотил, пожевал, а затем выплюнул. Я-то переместилась... К счастью руки и ноги были целы, но стоило мне оказаться рядом с господином Дарэлом, как на меня тут же обрушился поток воды – оказывается маг купался. Моментально промокла до нитки. Чувствовала же я, что что-то не так, раз страж не отвечает. Мужчина смыл мыло с темных волос и первое что увидел – обалдевшую меня. Наверное, он не поверил своим глазам, так как принялся их намыливать. Я не могла ничего произнести. Вода непрерывным потоком лилась мне на голову, а места было так мало, что приходилось терпеть. Жидкость заливалась в уши и рот – мне уже не чем было дышать. Выйти бы, да вход загородила могучая фигура мага. Причем фигура без одежды. Не придумала ничего лучше, как призвать магию и заморозить входное отверстие для воды.
– Господин Дарэл! Брюнет открыл глаза.
– Леди Волкер?!!! Вы… Да вы… - он выбежал, как ошпаренный и вернулся в ванную комнату через несколько секунд уже в халате. Еле смогла сделать шаг к бортику каменной чаши. Тяжеленное платье, мокрое и липкое сковало мои движения.
– Объяснитесь!
– Портал…- проговорила я, стараясь покинуть опасное место, а то вода скоро снова вот-вот польется, а это несколько сомнительное удовольствие, не хотелось бы повторять. Мужчина помог покинуть место с естественным водопадом. Только сейчас поняла, что все стены и сама комната в камне. Закралось подозрение… - Где это… мы?
– Вот вас угораздило, леди Волкер… - покачал он головой. – Это источники. Вы умудрились искупаться в концентрированной магии моего рода и вдоволь её нахлебаться. Я усиленно сушила юбку. И она даже чуть просохла, а услышав сказанное господином Дарэлом, случайно подожгла подол.
– Не используйте дар! – предупредил он, снова выливая на меня ведро воды, чтобы потушить.
– Э… Что я наделала!
– Даже страшно представить последствия! – мужчина не пытался скрыть свое негодование. – Вы, что находились в смертельной опасности? Помниться… Я вас оставил у Его сиятельства… - Н-нет… - заикаясь, ответила ему. – Моей жизни ничего не угрожало… А сейчас… - зубы начали стучать, - угрожает здоровью… Мне холодно. Сделайте что-нибудь… П-пожалуйста. Он вышел. Меня всю била сильная дрожь, но я расслышала звуки его шагов, шум водопадов и…множество голосов – мужских… Похоже этой ночью весь орден стражей явился к источникам, чтобы пополнить энергетический запас. Как же я отсюда выйду?! Взглянула на перстень, кристалл в нем не подавал признаков магии… Вернулся Дарэл с кинжалом в руках: - Повернитесь спиной. Придется избавлять вас от мокрой одежды обычным немагическим способом, применять дар в отношении вас опасно. Я сделала, что он просил.
– Стойте смирно! Перестаньте дрожать хоть на секунду!
– Я- я… с-ста-р-раюсь. Кольцо, ч-что вы подарили… не работает. Я вас звала… А вы… Вы не отвечали.
– Помолчите, - буркнул он, перекидывая мои мокрые волосы вперед через плечо, чтобы не мешали удалить шнуровку на корсете. – Как вы в этом ходите? Запечатано намертво! – возмущался маг, пытаясь хоть как-то поддеть кончиком лезвия китовый ус. – Получилось! – одно четкое уверенное движение, характерный звук и… я лишилась одежды. Стало вразы легче. Словно мешок муки с меня сняли, но… больше на мне ничего не было, тонкую нижнюю прилипшую к телу сорочку можно не брать в расчет. Начала дрожать еще сильнее.
– Вот… вы! – видимо воспитание не позволило магу использовать крепкое словцо при даме. Он снова меня покинул. Я переступила через ворох ткани и забилась в угол. Маг вернулся довольно быстро теперь уже с халатом для меня, правда, мужским.
– Живо одевайтесь, я наложу иллюзию, и мы попробуем незаметно пройти. Однако… сами понимаете Стражи его величества – это самые сильные маги в королевстве. Гарантий, что вас никто не увидит, нет.
– А что это за праздник такой? Банный день?
– Полнолуние… - Дарэл улыбнулся. – Источники в это время наиболее активны.
– Я сегодня днем купалась в королевском источнике, - вдруг вспомнила… - Его сиятельство угощал вином с примесью «Черное сердце»… Архимаг замер.
– Элизабет… А вы себя хорошо чувствуете?
– Вроде бы согрелась, а что?
– Я о другом. Ладно… Только прошу, ни в коем случае не применяйте магию. Боюсь… Вы можете серьезно пострадать.
– Ах, это?! Да нет, со мной все отлично… Я полна энергии. Всё хорошо. Кажется, он мне не поверил.
– С магией шутки плохи. А вы еще и не обучены.
– Что есть, то есть… - картинно вздохнула. – Между прочим, я об этом твержу с самого начала нашего путешествия. Говорю – опасна я. А вы все игнорируете, не хотите меня просвещать.
– Я же не ведьма! – возмутился собеседник. – Как я могу заниматься обучением? Чем смогу – помогу, конечно, но не более! Пожала плечами. Надо было раньше думать, когда подвергли уничтожению всё мое племя, так сказать.
– А порталом мы можем попасть во дворец? – предложила я.
– В этом священном месте сосредоточение невероятного множества энергетических потоков. Магический фон глушит всё. Поэтому вы и не смогли со мной связаться через артефакт. Я вообще удивлен, что вас сюда доставило, но отсюда точно не выйдет… - Ясно.
– Да и кольцо настроено на меня, как точка выхода конечного пути портала. А я, как вы видите рядом с вами, а не во дворце.
– И это тоже… - вздохнула. – Тогда давайте иллюзию. Прежде чем зачем-то закрыть глаза, скользнула взглядом по ткани моего халата. Серебристая расцветка, синяя гербовая вышивка… Кровь отлила от лица.
– Вы чей мне халат принесли?
– Принца! Он единственный в другом зале. У вас есть иные предложения?
– Нет.
– Обычно он долго купается, ибо проклятие высасывает все силы… Мы успеем дойти до женской части комплекса. Там я передам вас в заботливые руки мадам Мари. Мы вышли в общую залу, я зажмурилась. Смотреть на хм… мужчин в таком количестве и отменном качестве была не готова ни морально, ни физически.
– Глядите себе под ноги, здесь скользко… - посоветовал шепотом маг. Вместо того чтобы открыть глаза, ухватила своего спутника за руку.
– Не цепляйтесь за меня… - едва слышно рыкнул он. – Не суетитесь, привлечете к нам ненужное внимание. Пришлось отпустить спасительный локоток и приоткрыть немного веки, но смотреть исключительно на свои ноги и куда они ступают. Ноги кстати и ввели в состояние ступора. Я-то думала, что меня сделали невидимой, но я лицезрела ноги, которые явно принадлежали не мне. Шаги делала я, а ноги при этом двигались… мужские такие мускулистые волосатые ноги. Эх, жаль я крепкого словца не знала… Так захотелось высказать Дарэлу всё, что я о нем думаю. Хотела, но не сказала, так как ощутила нечто странное, что меня отвлекло и насторожило. Мы уже практически добрались до спасительного выхода, когда я замерла и развернулась обратно.
– Лиззи, что с вами? Идёмте… - заволновался Дарэл. Он открыл дверь в коридор.
– Секундочку… - отмахнулась от него. – Нечто внутри меня говорит, что с магами что-то не так. Оно буквально вопит.
– Вы играете с огнем, - предупредил он. – Я вам скажу, что не так с голыми магами… Потом. Ну, же! Разумеется, мне далеко до его архимагического уровня, но интуиции я умела доверять, а сейчас еще к ней подключилась и моя собственная сила ведьмы. Именно этой самой магии в данный момент что-то казалось странным, причем настолько неестественным, что я не могла, просто взять и пройти мимо. Я призвала дар. Краем уха услышала, как мой спутник таки выругался, проклиная весь мой бабский род… Хм, занятно. Я и не представляла о существовании подобных сравнений. Ох, и получит от меня господин Дарэл, когда я закончу, ох и получит… Направила потоки к каждому из присутствующих магов, старалась не обращать внимания на отсутствие одежды у большинства, сконцентрировалась на тьме, которая угнетала и перераспределяла силы источников стражей… Куда? Я не могла определить. Непонятная составляющая, которая была искусственно вплетена в их метки ордена, буквально обворовывала своих носителей, поставляя магическую энергию кому-то… кого в этом помещении не было. Я не являлась провидицей или гадалкой, но мне не составило труда догадаться, кому всего мало – ненасытному верховному магу. А не лопнет он от переизбытка магической энергии? Всё, что удалось изъять, мысленно смотала в единый клубок, швырнула в ближайший угол… - Что здесь происходит? … и подожгла.
– Да, вот… решили костер разжечь, Ваше высочество! – сказанул первое, что пришло на ум, Дарэл и выпрямился по стойке «смирно».
– Холодно тут у вас… в бане, - добавила я голосом принца и запнулась. У меня был шок. Я так испугалась, что меня разоблачат, поэтому прилепила иллюзию покрепче и кажется… перестаралась. Но я же не знала… что у моего спасителя, будь он не ладен, с воображением совсем плохо. Мало того, что он позаимствовал халат у наследника, так он еще и превратил меня в него. Я и предположить подобного не могла. Ой! Что сейчас будет!

ГЛАВА 18

Понуро опустив головы, мы с Дарэлом стояли в кабинете Его величества короля, правда, правитель под утро нас оставил, сказав сыну: «Разбирайся сам!». Вот мы и ждали приговора, ничего толком так и не сумев объяснить.
– Вы зачем явились в мужской зал с магическими источниками?
– бирюзовый взгляд пронизывал насквозь. Я подняла на принца такие же точно глаза, но с примесью вины и сожаления. Представляю, каково ему разговаривать с самим собой. Я бы рада снять иллюзию, но она вышла на редкость качественной. Развеять не получилось даже у верховного мага. Сказал выветрится дней так через... сколько-то.
– Я случайно… Просто шла во дворец после вечерней прогулки по городу…и забрела.
– Хороший крюк вы сделали, - усмехнулся Алессандро.
– Ваше высочество, с метками ордена было что-то неладное. Когда леди Волкер меня лечила… ну после того случая с ядовитыми шипами, она случайно обнаружила темную магию. Сегодня ведьма избавила всех стражей от этого паразита.
– Случайно… - протянул блондин, явно намекая на мое сомнительное везение. Вот делай после этого людям добро.
– И шипы с ядом никому не известным тоже у нее случайно на ветвях дикого шиповника отрасли? Опустила голову еще ниже.
– Возможно, с шипами получилось по незнанию… - предположил страж, но тут же замолчал, видя реакцию Его высочества.
– Правду!
– одно слово, которое заставило нас двоих одновременно вздрогнуть.
– Даю вам минуту на размышление. Если я не услышу внятного и логичного объяснения, пеняйте на себя, оба. Пришлось все рассказать. Начиная с визита к верховному магу и заканчивая моментом, когда нас обнаружили покидающими зал с источниками. Алессандро молча и внимательно выслушал, вздохнул и обратился к господину Дарэлу: - Вы можете идти. Взгляд холодный и строгий на меня: - А вас я попрошу остаться. Нечего расхаживать в таком виде по дворцу. Да еще и в халате. Моем. Я сглотнула.
– Так и норовите пожить в моих покоях. Вроде бы он шутил, да только так оно и получалось.
– Я случай… - прикусила язык. Принц поднялся, открыл потайную дверь и указал мне на узкий коридор: - Прямо, потом налево и до самого конца. Не стала ничего говорить… Постаралась поскорее скрыться с глаз наследника. Выглядел он не лучшим образом, даже восполнение магической энергии не сильно помогло. Проклятие брало свое, медленно убивая. Стоило в мое поле зрения попасть королевской кровати — такой мягкой и пушистой… мягкой и уютной… мягкой… Я еле доволочила ноги до неё, бессонная ночь давала о себе знать, удобно устроилась и моментально отключилась. Так сладко я давно не спала. Мне снились прекрасные сны. Ласковый ветерок, который гладил мое лицо и успокаивающим голосом приговаривал: «Все будет хорошо». Нежное летнее солнышко согревало своим дыханием и обещало приятным баритоном, что непременно всё у меня получится, неугомонные веселые облака касались бархатистой кожи, будто перышком и собирали росинки с моего тела. А ритмичные и убаюкивающие волны неизвестного мне, но невероятно прекрасного бирюзового моря дарили ощущение безграничного счастья и новых возможностей. Когда я открыла глаза, долго не могла понять, где я нахожусь. Сновидения представлялись вереницей бесконечных покачиваний и шепотков, что реальность перемешалась с фантазиями. *** - Что вы тут делаете?
– да, мне вдруг стало интересно, что забыл принц в моей постели.
– Уф!
– улыбнулся он.
– Очнулась!
– Вы собираетесь отвечать на мой вопрос?
– я еще лежала, но чувствовала, что явно встану сегодня не с той ноги.
– Нет… - Это еще почему!
– негодование нарастало. Какое возмутительное поведение у наследника короны.
– Потому что это моя спальня и моя кровать.
– Тогда другой вопрос… Что я тут делаю?
– Наверное… пытались умереть. Три дня вас лихорадило. Постоянно приходилось обтирать водой со спиртом, чтобы сбить жар… Банальная простуда, но ваш организм сильно ослаб после использования магии. К счастью, опасность миновала, вы идете на поправку.
– Уф… - судорожно выдохнула. Осмотрелась и… вспомнила! Принялась ощупывать себя, радуясь возвращению прежнего облика. Пока щупала, сообразила, что под тонкой простыней я совершенно обнажена.
– Кто меня… обтирал?
– Я… - Ох, а то я испугалась, что ваш лысеющий лекарь… - поняла, что сказала и замолкла. Алессандро улыбнулся: - Вы тогда еще были… мной.
– Вот и отлично! Теперь я - это я… Пошла-ка я к себе! А-то подумаете, что я злоупотребляю вашим гостеприимством. Отвернитесь!
– Да я вообще стараюсь о вас не думать. Он поднялся и вышел. Совсем ушел. Я услышала, как хлопнула черная стеклянная дверь.
– Замечательно… - сладко потянулась, ловя себя на мысли, что постель принца действительно самая удобная, по сравнению с теми на которых мне доводилось спать. Обернулась в простыню… Побродила по пустым комнатам. И поняла главное - принц надо мной издевается. Он же прекрасно знал, что мне нечего надеть. Я же не пойду по коридорам дворца в таком виде? Последние крохи репутации ко всем чертям.
– Господин Дарэл, - нажала на кристалл перстня в надежде, что хоть на этот раз повезет и страж ответит. Порталы - сомнительное удовольствие. Услышал: - Доброе утро, графиня. Как вы себя чувствуете, слышал, что подхватили лихорадку?
– Не дождетесь! И вам не хворать!
– пауза. И молящее: - Спасите меня.
– Что на этот раз?
– Лучше вам не знать. Просто принесите мне платье. Любое.
– И куда же вам доставить наряд, которого у меня нет?
– В покои его высочества наследного принца Алессандро.
– Элизабет… - мне показалось, или маг простонал мое имя? Потом послышались глухие удары. Это он головой бьется или… Странные звуки. Не знала, что думать.
– Господин, Дарэл?!
– тихо позвала, но в ответ тишина. Он разорвал связь.
– ДАРЭЛ!!
– сейчас расплачусь.
– Да, леди Элизабет.
– Сделайте, что-нибудь.
– Ваша жизнь в опасности?
– Н-нет… - к чему это он клонит, не поняла.
– Тогда я ничем не смогу вам помочь.
– Стойте! Подождите… - Ну, что еще?
– немного нервно вопросил маг. Кажется, я его довела.
– Моя репутация в опасности.
– Поверьте, это не самое страшное. И кристалл погас. Хлопнула дверь. Я вздрогнула. В спальню вошел принц, а следом за ним разряженная по последней моде молодая женщина. Она была одета в цвета династии — серебристый и синий. Бриллианты на её шее сверкали в лучах солнца и пытались ослепить невольных свидетелей этого блеска. На голове красовалась небольшая шляпка, зато украшающие её перья превышали размер аксессуара втрое и дополняли высокую искусно уложенную прическу.
– Карисетта, разреши представить тебе леди Элизабет Волкер. Она попала в неловкую ситуацию, злоупотребив порталом. В итоге у нее нет вещей. Помоги, пожалуйста, ей выбраться из заточения в моей спальне и займи ее делом, чтобы она забыла сюда дорогу. Мне бы поклониться или сделать реверанс… Все же передо мной принцесса, но проклятая простыня не позволяла даже двигаться нормально, не то что приседать.
– Доброе утро, Ваше высочество! Простите мне несоблюдение правил этикета… - Полно, дитя… - ласково улыбнулась она. Потом она перевела взгляд голубых глаз на брата и приторным тоном поинтересовалась: - Так это та самая милая ведьмочка? Которая должна снять проклятье, полюбив тебя больше жизни и пожертвовать собой?
– Да это я!
– постаралась улыбнуться. Пусть не думает, что я отказалась от возложенной на меня миссии. Хотя новые подробности способа снятия проклятия насторожили. Какие ещё жертвы?
– Нет, это не она, - почему-то солгал принц, но похоже сестрица уже его не слушала, посвятив полностью всё свое внимание мне.
– Она просто прелесть, Лесс! Такая хорошенькая!
– подхватив под руку, принцесса чуть ли не волоком потащила меня к себе. Только и успевала перебирать ножками, чтобы не распластаться на полу и удерживать ткань на себе, дабы не потерять её по дороге.