Ссылка на Землю
Шрифт:
…Тушили дворец долго. Он горел с почти что живым упорством, не разрушаясь, не оседая, и оттого казался призраком. Когда здание потушили, выяснилось, что несколько человек не успели спастись из пламени. Тот самый парень, вероятно и вызвавший пожар, его жена, экскурсовод, случайный посетитель… Их нашли полностью обгоревшими. Тела несчастных смотрелись ещё страшнее на фоне не тронутых огнём белоснежных стен.
***
Дворец долго изучали. Феномен не поддавался никакому объяснению. Не находили ни противовоспламенительных материалов,
Ничего. Тщетно. Дворец стоял.
Перепробовав всё, его оставили в покое. С почти суеверным страхом здание обнесли лентой. Какое-то время в здание лезли мальчишки и сталкеры, но и те ничего не нашли. Дворец забыли. Годы бежали, и чем больше менялся мир вокруг, тем меньше старались обращать внимание на неизменное величие древнего здания.
«Наверное, люди слишком ценят свои творения», – писала в дневнике стареющая Люба. Она недавно была у дворца, одиноко блиставшего посреди обедневшего города. «Нас угнетает собственная недолговечность. Хочется оставить память о себе, создать что-то, что простоит века после твоей смерти. Потому мы порой ценим искусство больше людей. Но впервые нам удалось создать нечто вечное – и нас пугает дело собственных рук».
***
Земля горела. Людей давно не осталось. Руины городов, миллионы брошенных машин и домой, миллиарды гниющих детских игрушек и чьих-то вечерних платьев уходили в небытие. Планета умирала, покинутая своими хозяевами и гостями. Только дворец продолжал сверкать белым посреди общего хаоса – нечеловеческий памятник человеческой культуры. Он начал разрушаться лишь вместе с поверхностью планеты – и, рассыпавшись в пыль, улетел в космос много позже своих создателей.
Принцессы или чудовища
Это случилось в мире благородных рыцарей и прекрасных принцесс, в сказочной вселенной из тех, что восхищали нас в детстве. Благородные рыцари сидели в трактире. Их храбрые лица исказило недовольство, ясные глаза блестели от хмеля. Опрокидывая в себя кружки пива, они рассуждали о прекрасных принцессах – извечной теме всех рыцарей и мужчин.
– С тех пор как Лилиан убили, никто нам не верит, – прогудел один здоровяк. – Не пускают в дома, не доверяют спасение девиц. Из-за одного свихнувшегося… как его там звать?
– Родриг, – хмуро ответил другой. – Родриг Салливан.
– Вот-вот, Салливан! – крикнул здоровяк.
Остальные посетители оглянулись на него, но промолчали. Рыцарь
– Из-за того, что Салливан убил спасённую им же принцессу, от нас шарахаются, как от прокажённых! – прорычал он, не замечая, что в руке осталась отломанная от кружки ручка. – Раньше мы были любимы, девки сами в объятия кидались! А сейчас? Теперь даже разносчица в харчевне боится отдаться рыцарю!
Кто-то из мужчин вздохнул. Большой стол, за которым собралась шестёрка рыцарей, стоял почти по центру, и простой люд жался вдоль стен, подальше от шумной компании. Глотнув пива, сухой как жердь вояка добавил:
– Ладно разносчицы, к принцессам дорога заказана. – Он уныло вздохнул. – Ни один папаша-король не доверит дочь рыцарю, даже если сама просить будет.
– А ты через окошко наведайся, – посоветовал друг.
Рыцари загоготали. Каждый из них знал и о нравах некоторых принцесс, и о паре скандалов в королевских семьях. Говорящий только рукой махнул.
– Через окошко и простая баба сгодится. Принцессы не для того нужны.
– Тро-о-он, – мечтательно протянул другой.
Мгновение помолчали. Каждый из рыцарей с грустью думал о потерянной дорожке к власти.
– Раньше спасёшь девушку – и всё, рука с троном твои, – продолжил тощий. – Красота! Мечом помахал – и король.
– Как Филипп Третий, – подсказали ему.
Рыцарь кивнул.
– Как Филипп Драконоборец. – Он подпёр кулаком захмелевшую голову. – Хотел бы я на его место…
Пиво кончилось. Один из рыцарей махнул рукой, и стоящий за спиной оруженосец побежал за новым. Мужчина обернулся к столу. Он был не красивее и не уродливее прочих: молодой, с длинным хвостом рыжих волос, бородкой и лукавыми глазами. Оттопыренные уши торчали, как у летучей мыши, широкий нос дёргался от затхлого запаха трактира, кустистые брови подрагивали от шума. Дождавшись, пока оруженосец принесёт ещё пива, рыцарь глотнул, вытер пенные усы.
– Забудется, – уверенно сказал он. – Вот увидите, ещё попируете на моей коронации!
Давешний здоровяк ухмыльнулся. Принял от высокого, а оттого сгорбленного оруженосца свою добавку.
– Почему на твоей, Жак? Ты даже в турнирах не бьёшься.
Жак поставив кружку на стол и азартно подался к собеседнику.
– Зато сколько чудовищ убил! – напомнил он. – Ещё немного, и переплюну того самого Родрига!
Все промолчали. Хоть Жак и недавно за подвиги принялся, его слава уже бежала вперёд меча. Простоватый и юный, он справлялся с монстрами как опытный вояка, чем снискал уважение как у простого люда, так и у знатных особ.
– Чтобы принцессу получить, не сила нужна, а хитрость, – всё же возразил один из собравшихся. – Возьмёшь у одного чародея зелье получше, победишь другого, который девчонку похитил – и женись.
Рыцари одобрительно загудели. Жак кивнул тоже – хороший был план.
– А с драконами вообще легко – их же не существует! – вдохновенно продолжил говорящий. – Выдумки для крестьян да отцов-королей, у которых дочь с простолюдином сбежала. Отобьёшь принцессу такую у женишка и назад, за наградой. Живи долго и счастливо.