Старый, но крепкий 3
Шрифт:
Я шел впереди, уверенно восстанавливая по памяти путь.
Хоть лес и выглядел жутковатым, сумрачным, и простой обыватель не нашел бы здесь ничего, кроме пугающих птичьих криков, я знал, что и где искать — спасибо памяти скелетов. Деревья с черной корой, крупные клочья мха на упавших стволах, паутина между ветвями — среди этого разнообразия встречались наполненные Ци ингредиенты для моих будущих экспериментов.
Лисса шла за мной, но теперь ее выдержка дала сбой. Девушку на нервной почве потянуло на разговоры —
— Вот это дерево! — тихо воскликнула она, остановившись у коряги с причудливо изогнутыми корнями. — Если бы я была ведьмой, я бы точно жила здесь. Представляешь? Маленький домик на закопанных в землю сваях, котел с зельями… Ты бы ко мне заходил?
— Разумеется, если бы ты варила что-то полезное, — ответил я спокойно, срезая с дерева причудливый гриб.
Она фыркнула и подошла ближе, легко ступая по мягкому мху.
— Гриб? И что в нем интересного?
— То же, что и в других растениях и травах. Ради них я сюда и пришел. И чем меньше времени мы здесь проведем, тем лучше.
— Боишься? — Она сама нервно улыбнулась, крепче сжимая рукоять меча.
— Я предпочитаю называть это осторожностью. Этот лес далеко не так безобиден.
— Да, это ощущается. Я думала, ты позовешь меня на первое свидание в менее опасное место. Здесь, конечно, интересно: дух приключений, все такое, но как-то это…
— Давит, — закончил я за девушкой.
— Верно… Знаешь, говорят, что здесь водятся гигантские пауки. Огромные такие! С лапами длиной в… метр! Они плетут паутину, чтобы заманивать путников в ловушку. А потом… хлоп! И подвешивают в кокон.
— Спасибо за предупреждение. Наверное, они такие редкие, что я не читал о них даже в книгах. Если увидишь одного из них — кричи.
— Обязательно… Смотри, светлячки.
И действительно — над нами кружились десятки маленьких огоньков. Они светились зеленоватым светом и плавно двигались в воздухе, словно танцуя. Я достал пустую банку и начал ловить их одного за другим.
— Ты серьезно? — спросила Лисса с усмешкой. — Хочешь использовать их как ночной светильник?
Я мельком взглянул на нее и ответил:
— А как же.
Я не стал отвечать, что светлячки пригодятся для зелья ночного зрения или чего-то подобного. Она на нервах, попытается перевернуть это в неуклюжую шутку.
А вообще держится молодцом. Все внимательнее смотрит по сторонам, все увереннее держит меч в руке. Вырабатывает полезные привычки.
Мы продолжали идти дальше. Я внимательно осматривал каждый куст и каждое дерево в поисках нужных мне ингредиентов. Иногда останавливался, чтобы собрать мох или срезать кусок коры с причудливыми узорами. Нашел пустое птичье гнездо — похоже, свалилось с ветки. Едва не наступил на какую-то змею, ругнулся и отскочил в сторону.
Спустя часа три после того, как мы зашли в лес, между деревьями
— Пригнись, — шепнул я.
Лисса послушалась мгновенно, опускаясь на корточки рядом со мной. Мы затаились, стараясь не издавать ни звука, а девушка еще и начала тянуть к себе тени, растворяясь в них. Я настроился переместиться к последней печати.
В лесу стало слишком тихо. Даже вороны смолкли, и деревья не скрипели ветвями.
Существо двигалось между деревьями так плавно и бесшумно, что казалось нереальным. Огромный лис — если это вообще можно было назвать лисом — скользил среди стволов. Рыжая шерсть выглядела лоснящейся, блестящей.
Мы ждали. Девушка исчезла в тенях и я тихо перевел дыхание — теперь, если что, можно будет телепортироваться и возвращаться по своим следам за Лиссой — порядок действий мы обговорили заранее. Но лис вскоре скрылся за деревьями.
Я выдохнул и поднялся на ноги.
— Всё в порядке, вроде бы. Подожди здесь, — сказал я тихо девушке, пусть и не видел ее и двинулся туда, где проходил духовный зверь.
Я шагал осторожно, чтобы не потревожить лесную тишину. Если он оставил хоть немного шерсти на ветках или кустах, это могло бы стать самым ценным ингредиентом в нашем походе.
Но когда я подошёл ближе к месту, не увидел ничего, кроме огромных следов на прелой листве. Я присел и провёл пальцами по одному из них. Глубокие отпечатки лап, больше моей ладони.
— Невероятно… — прошептал я себе под нос.
Ни клочка шерсти. Ни следа его присутствия, кроме этих отпечатков. Можно, конечно, пройти по следам, но они ведут параллельно опушке, а нам лучше возвращаться.
— Это точно не обычный зверь, — раздалось над ухом.
Я вздрогнул. Лисса подошла беззвучно.
— Ага. Похоже, это тот самый лис, которого сейчас обсуждают практики. Я читал про него — он живет в этом лесу дольше пятидесяти лет. Или этот лис — один из выводка.
Девушка кивнула и вдруг замерла.
— Слышишь? — прошептала она.
Я прислушался. Где-то впереди раздавался странный шепот. Он был тихим и едва различимым, но определенно реальным, словно кто-то говорил прямо из тумана. Я не слышал и не читал о таких шептунах, но сомневаюсь, что звуки знаменуют что-то приятное. Да и что-то внутри настойчиво советовало сваливать отсюда подальше.
— Так. Сейчас мы очень-очень быстро и тихо отходим, — сказал я едва слышно и поднялся на ноги. — За мной. Не отставай.
Следующие десять минут мы бежали, будто за нами гналось само воплощение ночного кошмара (возможно, так и было в самом деле). Ноги едва касались земли. Ханьфу пытался запутаться в ветках кустов.