Ставка больше чем жизнь
Шрифт:
... Полчаса назад, когда Лысый Капитан объяснил Бергу условия Игры, тот поинтересовался - а многим ли пленникам Лысого Капитана удавалось выиграть. Оказалось, что таких было трое.
– Один сейчас в сумасшедшем доме.
– рассказывал Лысый Капитан.
– Но только не думайте, что в таком исходе моя вина. Вовсе нет. Этот человек сошел с ума только лишь от обиды на всех тех, кто не поверил его рассказу.
– Не ваша вина?
– попытался съязвить Берг.
– Но если бы вы не появились в его жизни...
– Ну-ну, не усложняйте!
– усмехнулся Лысый Капитан.
– При чем тут появился в его жизни? Его же ведь никто не просил об этом рассказывать!
– Ну, конечно же, после соответствующего внушения...
– Еще чего не хватало!
– обиделся Лысый Капитан.
– Да мне глубоко начхать на все их рассказы обо мне и моем корабле - ведь все равно у всех этих рассказов один-единственный финал - сумасшедший дом. К тому же у меня с моими клиентами договор строго джентльменский, как на Клондайке: выиграл - проходи дальше.
– Ну а третий?
– поинтересовался Берг.
Лысый Капитан нахмурился.
– А третьим оказался дикарь из Новой Гвинеи, - нехотя пробормотал он.
– Это был единственный мой прокол... Я долго не мог правильно вывести коэффициент его интеллектуального уровня, и потому составил облегченную программу - что взять с невежественного людоеда?! Но он, прохвост, обставил меня по всем пунктам, да еще умудрился выклянчить сувенир для своей жены...
– Выклянчить?
– удивился Берг.
– Какой сувенир?
– Ладно, хватит об этом, - вдруг отрезал Лысый Капитан, многозначительно оглядев свою коллекцию человеческих шкур. Разговор сам собой перешел в другое русло.
... Через несколько минут они поравнялись с декоративно обитой ржавым железом дверью. Капитан, не останавливаясь, как бы невзначай бросил через плечо:
– Вот вам на будущее - вход в Чистилище.
– Хитрый жук! Он верно рассчитал изменение в состоянии Берга. Из-за двери доносились неясные звуки, и Берг вдруг остановился.
– Погодите!
– громко сказал он.
Лысый Капитан обернулся, вопросительно глянул на него, но в совсем человеческих сейчас глазах его играла легкая тень ехидной усмешки. Берг упрямо сунул кулаки поглубже в карманы брюк и уставился на дверь.
– Отоприте, - потребовал он.
– Я все же взгляну.
Лысый Капитан придвинулся к Бергу вплотную.
– Я знал, что вас это все-таки заинтересует.
Да, Берга это все-таки вдруг заинтересовало. Недавняя тоска исчезла и уступила место безумному любопытству. Перемена в настроении была столь разительна, что ему снова показалось, что это всего-навсего дурной сон, и в этом сне ему отведена роль перепуганного экскурсанта.
Прошло несколько томительных секунд.
– Не передумали?
– тянул почему-то Лысый Капитан.
– Не передумал.
– твердо сказал Берг. Странные звуки из-за двери притягивали его воображение словно магнит.
– Ну, ладно....
Лысый Капитан подал знак, и охранники вцепились своими клешнями в дверные скобы. Створки с ужасным грохотом стали растворяться, и в лицо Бергу вдруг дохнуло неземным жаром.
Да, неземным - это бывало верно. То, что воспринял в первые минуты Берг, не могло быть земным. В глаза ударили страшные отблески неземного пламени, ноздри забило тяжелыми неземными
... Некоторое время он старался понять, что же видит. И когда, наконец, понял, когда поверил своим глазам, до него дошел и смысл этих непонятных звуков. Это были вопли сотен людей, истязаемых сотнями черных существ с руками-клешнями. Это были крики ужаса и стоны страданий, звон раскаленного железа и бульканье кипящего в закопченных котлах масла. Берг кинулся назад, но дверь за ним была заперта. Рядом стоял Лысый Капитан и ухмылялся.
– Смотрите!
– заорал он и наотмашь ударил Берга по лицу своей железной рукой.
– Смотрите! Вы должны это прочувствовать! Заранее! Наверняка!
Берг замотал головой и повалился на пол. Железные руки-клешни охранников больно схватили его за запястья и снова подтащили к перилам. Он крепко закрыл глаза, но ему подняли веки. В ноздри настойчиво лез тяжелый, угнетающий запах. Бергу он казался неземным, но на самом деле это был запах простой человеческой крови.
... Когда Берг очнулся, то находился уже в совершенно ином помещении. Лысый Капитан сразу же подал ему зеркало и сказал:
– Вот теперь я понимаю... Вот теперь я верю в то, что вы приложите все свои силы и возможности для достижения победы!
Берг посмотрел в зеркало и ахнул: он был совсем седой! Но следов недавнего удара, как ни странно, не наблюдалось.
– Это как в Аду, правда?
– продолжал Лысый Капитан, словно издеваясь над бедным Бергом.
Берг поглядел на него безумным взором.
– Значит, Ад все же существует на самом деле?
– прохрипел он.
– Откуда мне знать?
– Лысый Капитан с неподдельным удивлением пожал плечами.
– Я его никогда не видел. Вы, люди, придумали его, вот я и сужу о нем по вашим, человеческим рассказам...
Вот сволочь, подумал Берг. Он и на самом деле издевается! Или у этих инопланетян настолько стерта грань между понятиями реальности и фантазии человеческая мысль еще не извращена до такой степени, чтобы суметь превратить Ад Грешников в такую мерзкую камеру пыток, в какую только что умудрился заглянуть Берг.
– Ну и как?
– спросил он у Лысого Капитана со страхом, но не без гордости.
– Долго вам пришлось после меня убирать?
Капитан ухмыльнулся.
– А вы ведь даже не наблевали, - сказал он, снисходительно щурясь. Это вообще-то странно. Понимаете, я не мог до сих пор представить себе такого человека, который не нагадил бы от страха при виде того, что я сейчас показал вам. Через мои руки прошли тысячи людей всех категорий, всех мастей и национальностей, представителей всех уголков вашего земного шара и всех без исключения уровней интеллектуального развития. Но этой картины Чистилища не выдерживал никто. Даже заядлые убийцы... да что там убийцы самые изощренные садисты не в состоянии были перенести подобные картины! Когда я сажал их за свою Игру, это были уже перепуганные до смерти крысы, причем крысы хорошо дрессированные и готовые вывернуть наизнанку свои скудные мозги, лишь бы заиметь лишний шанс не подвергнуться подобным пыткам. А вы... Вы просто в небольшом смятении, я бы сказал. И все. Ну, потеряли сознание. Ну, поседели ненароком! Но теряют сознание и седеют по разным причинам, не только от ужаса или отвращения.