Страшная сказка Красного леса

Валентеева Ольга

Когда провожатые ушли, Элдер приказал оборотню:

— Садись, разговор будет долгим.

Тот молча послушался, однако стоило Волку занять место на скамье, как Элдер схватил его за шиворот и столкнул на пол, к ногам Дженны.

— Помни свое место, зверь, — процедил он, глядя на оборотня сверху вниз.

Волк не пошевелился, не попытался подняться. Дженна опустила руку на его плечо, желая приободрить, но получила только презрительный взгляд и тут же убрала ладонь, а оборотень снова отвернулся от нее, делая

вид, что ему все равно.

— Итак, о том, что вам предстоит. — Элдер достал из кармана небольшой медальон, подул на него, и вдруг вместо украшения у него в руках очутилась большая круглая карта. Брат разместил ее на специальной подставке, чтобы и Дженна, и Волк прекрасно видели, куда отправятся. На карте был Красный лес: не только столица и несколько поселений, но и сама чаща, испещренная реками и болотами. Элдер провел над картой ладонью, и условные обозначения вдруг превратились в яркий движущийся рисунок: над картой даже изредка проплывали крохотные облака.

— Как видите, это Красный лес, — подтвердил брат. — Испытание состоит в том, чтобы пройти в его сердце, где издревле находится святилище предков нашего рода, и передать подношение старшей женщине — бывшей ат-тее, которая удалилась туда, чтобы хранить своих потомков.

— Подношение? — подал голос Волк. — То есть, мы понесем подарок?

— Еду, — поправил его Элдер.

— Так она пропадет!

— Помолчи, — резко ответил брат. — Еда будет зачарована, с ней ничего не случится. А еще вы понесете вино и украшения, чтобы передать все нашей бабушке.

Волк тихонько засмеялся, и Элдер подлетел к нему, пнул носком ботинка, только в последнюю минуту оборотень откатился и схватил охотника за ногу, роняя на пол. Дженна тут же подскочила.

— Не смей! — вскрикнула она, и Волк замер, будто остолбенел. Так вот как действует ошейник… Он действительно дает ей право повелевать этим диким существом. — Волк, сядь на место. А ты, Элдер, не трогай его. Волк задает правильные вопросы. Нам с ним предстоит долгий и сложный путь, мы должны знать все.

— Хорошо, сестрица, — ответил охотник, поднимаясь и глядя на Волка так, словно хотел вспороть его шкуру. — А ты, животное, запомни: еще одна подобная выходка, и я не посмотрю, что здесь моя сестра. Будешь харкать кровью и мочиться под себя.

— Или ты будешь, охотник, — тихо ответил Волк.

— Пожалуйста, хватит, — попросила его Дженна. — Элдер, продолжай. Итак, мы понесем бабушке подарок. Зачем?

— Справитесь — и она одарит тебя взамен, — сказал брат. — А если будет недовольна, ты не пройдешь испытание. Поняла? Теперь о вашем пути. Он может занять от двух недель до месяцев. Иногда избранные блуждали по лесу до года прежде, чем находили обитель предков. Поэтому для вас подготовят особую одежду, помогут с провиантом, вы возьмете оружие. На этом все. Дальше все будет зависеть от вас двоих.

Дженна

покосилась на Волка. Наверное, ему хотелось снова оказаться в лесу, почувствовать вкус свободы. Только в ошейнике он никогда не будет свободным, а если его снять, погибнут люди. Вряд ли оборотень станет щадить своих мучителей. Однако если он проводит ее в обитель предков, наследница собиралась сдержать слово и отпустить Волка, снять с него ошейник. Пусть живет! Любое существо не заслуживает такой участи. Жаль, сам оборотень ей не верит.

— Вы выйдете отсюда. — Элдер указал на восточные ворота столицы. — И направитесь на запад, перейдете реку Черную вот тут.

— Черная опасна, — подал голос Волк. — На ней много водоворотов.

— Для этого с моей сестрой идешь ты — чтобы защитить от опасности, — резко ответил брат. — Вы, волки, знаете броды, поэтому потрудись перевести Дженну через Черную без проблем. Потом вы немного пройдете вдоль старого заброшенного тракта.

— А куда он раньше вел? — полюбопытствовала Дженна.

— В земли оборотней, — вместо Элдера ответил Волк. — Часть Красного леса принадлежала нам, но люди алчны. И когда началась война между нашими видами, тракт опустел и постепенно пришел в забвение.

— Волк прав, — кивнул Элдер. — Раньше оборотни и люди торговали между собой, на другом конце тракта находился небольшой город Лиантен — вотчина волков. Они продавали нам травы и ягоды, которые сами мы не могли добыть, а также редких животных и птиц. Одним словом, вы пойдете вдоль старой дороги до Кровавого холма.

— Место бойни, — едва слышно произнес Волк.

— Место нашей славы, — распрямил плечи Элдер, — где мы окончательно победили вас.

— Предали.

— Цена победы всегда высока.

— Не отвлекайтесь, пожалуйста, — попросила Дженна, опасаясь, что брат и Волк сцепятся. — Куда мы должны пойти после Кровавого холма?

— Свернете на север, — указал Элдер. — Если все сделаете правильно, к исходу третьего дня пути окажетесь у Мшистых болот. Знаешь, где это, оборотень?

Волк отрицательно покачал головой. Видимо, он не заходил так далеко.

— Здесь будьте особенно осторожны. Говорят, там водится нежить, и вас обучат, как ей противостоять, но даже оборотни — щенки перед созданиями тьмы.

Дженне стало страшно. Нежить? Настоящая? Как в страшных сказках, которые ей рассказывали в детстве? Она существует? Но есть ведь оборотни. Почему не быть кому-то еще? Вот только ей придется пойти прямо в лапы этим чудовищам вдвоем с Волком, таким же чудовищем, как и те, с кем они станут биться.

— Скажи, Элдер, а часто девушки вообще не возвращались с испытания? — спросила Дженна тихо.

— Такое случалось, — ответил брат. — Не скажу, что часто, но случаи зафиксированы в хрониках. Наследницы погибали на разных этапах пути.