Строгий соблазн

Брэдли Шелли

– Он не простил мне, что я оказалась не девственницей. Перед его смертью ссоры становились все ужаснее.

Мэдди вновь сглотнула, зябко потирая плечи, избегая смотреть Броку в глаза.

– Что…

– Брок, мужчинам дозволяется демонстрировать свой гнев по отношению к жене… физическим образом. Закон принимает такое поведение, как и общество. Я не могу принять этого ни в отношении себя, ни в отношении Эми.

Физическим? Что, черт возьми, она имеет в виду? После некоторого размышления Брок

понял и был потрясен. Он вскочил на ноги.

– Он посмел поднять на тебя руку?

Мэдди настороженно посмотрела на него, серые глаза, казалось, превратились в льдинки.

Судя по выражению ее лица, Брок понял, что не ошибся.

Его охватила ярость. Счастье Седжуика, что он мертв. Будь он жив, Брок выследил бы мерзавца и убил. Причем таким образом, чтобы тот помучился перед смертью.

Брок сел рядом с ней и заключил ее в объятия.

– Мэдди, милая… Черт возьми, я и представить себе не мог.

Ее глаза наполнились слезами. Мэдди перевела взгляд на скромный белый потолок коттеджа и шмыгнула носом, изо всех сил сдерживая слезы.

Она всегда была такой храброй: когда вступила в любовную связь со слугой, сумела вытерпеть жестокого мужа, вынести годы нищеты, стараясь обеспечить беззаботную жизнь ребенку. Даже когда он угрожал ей и ее свободе, она отказывалась уступать его требованиям. Брок не мог не изумиться душевной силе этой женщины.

Брок осознал, что, повзрослев, Мэдди стала еще более потрясающей личностью, чем когда была юной девушкой. Неудивительно, что она пленила его.

Мэдди высвободилась из его объятий.

– Мне следует объяснить. В основном Колин очень низко ставил меня. Он не получал от меня того, на что рассчитывал.

Брок нахмурился, размышляя над ее словами. Может, Мэдди имеет в виду, что ей не доставляли удовольствия ее супружеские обязанности?

Мэдди считает, что секс доставляет удовольствие, – это он хорошо знал. На самом деле она самая чувственная и сексуально привлекательная женщина, с которой он когда-либо имел физическую близость. А вот с Седжуиком была холодна.

Но в любом случае Седжуик был мерзавцем, если посмел поднять руку на женщину.

– Он ударил тебя, потому что тебе не доставляло удовольствия делить с ним постель?

– Просто он был несчастным человеком и предпочитал винить в этом меня. Мне повезло, что он избил меня только однажды.

Брок задумался. Мэдди тоже молчала, глядя невидящим взглядом на противоположную стену.

– Это и в самом деле было странно. Его ярость все возрастала. Наконец он ушел. Но я места себе не находила от беспокойства. А вдруг он вернется и обрушит свой гнев на Эми.

Слава Богу, негодяй этого не сделал. Он взял руки Мэдди в свои. Они были холодные и дрожали. Брок притянул ее ближе к себе.

– Расскажи мне все, как это

случилось.

– Не важно, – бросила она. – Я просто хочу, чтобы ты понял.

– Я хочу услышать обо всем подробно, – настаивал Брок. Он испытывал потребность узнать правду и понимал, что Мэдди нуждается в его сочувствии. Голое его зазвучал мягче. – Как это произошло?

Мэдди судорожно сглотнула и вновь опустила глаза.

– За неделю до смерти Колин, в стельку пьяный, пришел ко мне в спальню. Час был поздний. От него пахло женскими духами.

– И он хотел воспользоваться своими супружескими правами?

– Нет. Он хотел рассказать мне о своей любовнице, о том, как они занимались сексом. Сказал, что другие женщины отвечают на его ласки, а я нет. Как обычно, назвал меня фригидной. А потом стал избивать. Я с трудом умолила его пощадить меня.

Ее глаза затуманились слезами. Брок был вне себя от гнева.

– Той ночью Колин не вернулся, – тихо проговорила она. – Я отправилась за помощью к моему отцу. – Мэдди с горечью рассмеялась. – Он спросил, что я натворила, чем заслужила неудовольствие Колина, и посоветовал мне лучше исполнять свои супружеские обязанности, чтобы избегать подобных инцидентов в будущем.

Брок всегда считал лорда Эйвзбери благочестивым ханжой, жалким подобием мужчины. Рассказ Мэдди о реакции отца лишь подтвердил справедливость его мнения.

– После этого я закрылась в своей комнате, чтобы переждать, пока исчезнут самые большие синяки, – продолжала Мэдди. – А утром узнала, что Колин утонул в Темзе. Я надела траурные одежды, но испытала огромное облегчение.

Теперь Брок понял, почему Мэдди не хочет снова выходить замуж. Первое замужество оставило воспоминания о враждебности, насилии и недоверии. Глядя на спутанные каштаново-золотистые пряди волос Мэдди и ее нежные губы, Брок пытался отыскать в своей душе недовольство ее отказом выходить за него. Но знакомое неприятное чувство теперь было выцветшим, как застиранная рубашка.

Дело не в том, что она относится к нему с пренебрежением, а в том, что ей неприятен сам факт брака. И едва ли он может ее в этом винить.

Но если даже дело обстоит именно так, Мэдди должна знать, что он никогда не поднимет на нее руку. Или она сомневается в этом?

Вздохнув, Брок пристально посмотрел на женщину, которая не шла у него из головы целых пять лет. Так или иначе она преодолеет свои страхи и сомнения. Ведь Мэдди никогда не встречала человека, который был бы так решительно настроен жениться на ней, как настроен он.

Брок взял ее руку в свою.

– Мне очень жаль, Мэдди. Когда я стал скупать векселя Седжуика, то очень быстро понял, что он первостатейный подлец. Но я и представить себе не мог, что он издевался над тобой.