Строгий соблазн

Брэдли Шелли

Мэдди, не заметив его внимательного взгляда, хмуро посмотрела на бокал с шампанским и, даже не пригубив, отставила его в сторону. Броку хотелось разгладить морщинки между ее бровей, но здесь собралось слишком много народу.

– Мэдди, что случилось? – прошептал он, слегка наклонив голову.

Она подняла на него глаза и замерла под его пристальным взглядом. Затем выдавила из себя улыбку.

– Я просто устала, – пробормотала она.

Брок не поверил. С Мэдди что-то случилось. Усталость тут ни при

чем.

Видимо, Мэдди не хотелось праздновать закладку железнодорожного пути. Но, черт возьми, для успешного завершения проекта он обязан жениться на Мэдди. В течение всех трех недель, проведенных в Бирмингеме, он постоянно заверял Кропторна, что Мэдди вскоре согласится вступить, с ним в брак. В последнюю ночь, когда они занимались любовью, Брок почти полностью уверился в этом.

Но сейчас эта уверенность исчезла. Если бы ее беспокоило только замужество, Мэдди просто разозлилась бы, восприняв самоуверенность Брока как оскорбление. “Нет, тут что-то другое”, – подумал Брок, глядя на ее расстроенное лицо.

Броку известны были все причины, по которым Мэдди опасалась этого замужества, но он не верил, что она действительно боится его. Он ведь не Седжуик, он страстно желал ее, близко к сердцу принимал все ее неприятности и переживания, и, конечно же, ему было чертовски досадно, что приходится расплачиваться за непроходимую тупость этого человека. Брок женится на Мэдди и будет обращаться с ней как с королевой. Он обязательно женится.

– Этот небольшой праздник закончился? – нарочито медленно произнесла леди Личфилд, обращаясь к Кропторну.

Герцог взял ее под руку.

– Вам не терпится уехать, Корделия?

– Я выполнила свое обещание – посетила ваше маленькое торжество, оказав тем самым доверие этому рискованному предприятию.

Брок воспринял эти слова как вызов и, извинившись, обернулся к Корделии Личфилд. Очевидно, эта надменная особа считает, что ей уделили мало внимания, ну что ж, придется потратить на нее некоторое количество своего обаяния. Может, его внимание несколько смягчит леди Личфилд, впрочем, ее реакция не особенно волновала Брока.

Мэдди коснулась его локтя.

– У нее злой язычок, так что будь осторожен.

– Ее злой язычок не зависит от моей осторожности, – пробормотал Брок.

– Не всегда. Пусть она расслабится. Подожди, пока Гэвин не введет ее в курс дела. Если она станет твоим союзником, ты будешь принят в свете, но, если погладишь ее против шерстки, она станет твоим врагом.

Брок задумался над словами Мэдди. Что предпочесть: слегка поразвлечься за счет напыщенной дамы или постараться приобрести в ее лице союзника?

Скорчив недовольную мину, Брок прошептал:

– Черт возьми, а я так хотел позабавиться.

– Ты неисправим. – Брок улыбнулся:

– Именно таким я тебе и нравлюсь.

Мэдди взглянула на него,

в глазах ее снова появилась озабоченность.

– Мэдди, что…

– Добрый вечер, леди Вулкотт.

Брок обернулся и увидел, что на него смотрит леди Личфилд. В ее взгляде сквозило плохо скрываемое любопытство.

– Добрый вечер, – пробормотала в ответ Мэдди. Броку хотелось что-то сказать этой высокомерной даме.

Однако он знал, что мужчина должен ждать, пока дама его признает. А человек более низкого происхождения – пока первым к нему не обратится человек более высокого происхождения.

Этикет позволял леди Личфилд просто проигнорировать его присутствие.

Глядя в ее бледное алебастровое лицо и бесстрастные голубые глаза, Брок был готов к открытому пренебрежению с ее стороны.

– Добрый вечер, мистер Тейлор, – произнесла наконец леди Личфилд, одарив его улыбкой. И к его удивлению, она протянула ему руку.

– Добрый вечер, миледи, – ответил он, склоняясь к ее руке.

– Кропторн говорит, что вы настоящий финансовый гений.

– Кропторн слишком добр ко мне, – уклончиво ответил Брок.

Дама скептически улыбнулась:

– Он не бывает добрым без причины.

Брок кивнул:

– Вам виднее.

Любопытно, к чему клонит леди Личфилд?

– Надеюсь, вы не станете возражать, если число акционеров вашего предприятия возрастет?

– Конечно, нет, – сказал Брок и после паузы добавил: – Более крупный капитал означает сокращение сроков строительства. Чем быстрее дорога будет введена в строй, тем быстрее мы сможем стать конкурентоспособными в обеспечении железнодорожных услуг от Бирмингема до Лондона.

– Значит, вы гарантируете каждому вкладчику как минимум возврат его инвестиций? – с хитрецой спросила высокопоставленная дама.

Леди хочет поймать его на слове?

– Я не могу гарантировать какие-либо инвестиции. В финансовых делах присутствует определенный риск, миледи. Тот, кто дает такую гарантию, как правило, лукавит.

– Конечно. – Дама посмотрела на него с нескрываемым любопытством. – Такая откровенность может нанести вам некоторый ущерб, мистер Тейлор.

Брок кивнул:

– Возможно, но я стараюсь оставаться джентльменом. – “Что бы вы там ни думали”.

Невысказанные слова повисли в воздухе. У Брока не было сомнений, что их услышали все. Даже Мэдди невольно сжала пальцы, все еще лежавшие на его локте.

– Весьма благородно с вашей стороны. – Леди Личфилд улыбнулась. – Всего доброго.

Брок молча поклонился, глядя ей вслед.

По крайней мере она разговаривала с ним вполне вежливо, даже доброжелательно. А то, что остальные гости, в том числе несколько важных персон, обдумывающих возможность инвестиций, оказались свидетелями их разговора, было даже весьма кстати.