Строгий соблазн

Брэдли Шелли

Позднее в тот же день Мэдди сидела в гостиной, изо всех сил пытаясь сосредоточиться на штопке чулок, но это ей не удавалось.

Услышав, что к ним посетитель, Мэдди встала и замерла, отчасти надеясь, отчасти опасаясь, что этим посетителем является Брок.

Матесон открыл дверь и сообщил о прибытии совершенно нежданного визитера:

– Вы примете лорда Белвика, миледи?

Белвика? Конкурента Брока в строительстве железной дороги? Испытывая одновременно и замешательство, и любопытство, Мэдди кивнула и сунула чулки под диванные

подушки. В своем стареньком, выцветшем платье она и так выглядела достаточно жалко, и не стоило демонстрировать ж этому человеку еще и такие “прелести”.

Смахнув с лица непокорную прядь, Мэдди повернулась, когда Матесон доложил о визитере.

В гостиную вошел Белвик. На его лице играла приятная улыбка.

– Леди Вулкотт, спасибо, что согласились меня принять. Вы поистине великодушны.

– Я сегодня дома, занимаюсь кое-какими хозяйственными делами – ничего, что могло бы показаться интересным вам, лондонцам.

Белвик улыбнулся.

– Могу я предложить вам чаю? – спросила Мэдди, которой не терпелось покончить с обязанностями хозяйки, чтобы узнать причину этого странного посещения. Прошлый визит Белвика принес ей весьма интересные сведения. Что он сообщит ей на этот раз, и хочется ли ей это услышать?

– Нет, но я весьма благодарен за предложение. – И он продолжил: – Я знаю, что у вас с леди Дадли возникали некоторые разногласия, но был очень обеспокоен, когда прошлым вечером она пооткровенничала со мной, рассказав, что вам понадобились деньги.

Чувство стыда охватило Мэдди, и она почувствовала, что ее щеки запылали от гнева. Черт бы побрал Роберту! Мэдди совершила ошибку, обратившись к золовке за помощью. Она поняла это еще тогда. А сейчас была абсолютно в этом уверена.

– Мое финансовое положение вас не касается, милорд. – Он ответил саркастической улыбкой.

– Я не хотел оскорбить вас. Сейчас я вам объясню истинную причину моего визита.

Вздохнув, Мэдди вернулась к дивану и села, выжидательно глядя на лорда Белвика. Он не разочаровал ее.

– Возможно, мы можем помочь друг другу, – сказал Белвик.

Мэдди понятия не имела, что он имеет в виду, но согласилась его выслушать.

– Леди Дадли упомянула прошлым вечером, что вы просили у нее о займе, я задал себе вопрос: почему? Я также задумался, почему такая прелестная дама открыто общается с таким простолюдином, как Тейлор.

Мэдди знала, что большинство членов высшего общества презирают Брока, но ее возмутило, что Белвик даже не скрывает этого.

– Возможно, милорд, потому что я нахожу его интересным.

Белвик заколебался, очевидно, решив изменить тактику.

– Вы утверждаете, что ваш покойный муж оставил после себя огромные долги, если я правильно понимаю, леди Вулкотт. И мистер Тейлор скупил ваши векселя, долговые расписки вашего мужа своему портному мистеру Хокелспеку.

Мэдди в ужасе уставилась на Белвика. Он между тем продолжал:

– Вы должны мистеру Тейлору

деньги, и по этой причине он настаивает, чтобы вы вышли за него замуж, не так ли?

Белвик знает. И если он будет продолжать копать, то может разузнать и больше – о ее тайных встречах с Броком. Они всячески старались держать свои свидания в секрете, но, возможно, есть свидетель? И что тогда?

– Это вас абсолютно не касается, лорд Белвик. Я прошу вас уйти.

– Я дам вам всю необходимую сумму до последнего фартинга, которую вы должны выплатить Броку, и дополнительные десять процентов сверх того, если вы откажетесь выйти за него замуж.

Вот она – причина этого странного визита. Мэдди не сводила глаз с Белвика.

Он предложил ей именно то, в чем она больше всего нуждалась с того самого момента, когда Брок вновь возник в ее жизни той холодной мартовской ночью.

Но он предложил это слишком поздно.

Деньги не спасут ее от замужества теперь, когда она зачала ребенка. И не спасут ее сердце от плена Брока. На счастье или на горе, но она любит его.

– Ваше предложение и ошеломило, и оскорбило меня, милорд. И я вынуждена от него отказаться.

Белвик резко поднялся, его лицо исказила злость.

– Вы уверены, что поступаете разумно? Позвольте мне объяснить последствия…

– В этом нет необходимости. Я. сделала свой выбор. – Мэдди подошла к двери.

Белвик злобно смотрел на нее, его глаза потемнели от ярости. Совершенно очевидно: ему не нравился тот факт, что, Брок теперь имеет больше шансов выиграть в конкурентной борьбе по открытию маршрута Лондон – Бирмингем.

– Вы об этом пожалеете, – заявил Белвик. В ответ Мэдди молча открыла дверь.

Бросив на нее последний злобный взгляд, Белвик пробормотал:

– Я уничтожу вас обоих.

Глава 16

– Предлагаю тост, – сказал Кропторн следующим вечером, обращаясь к своим гостям, вкладчикам нового предприятия. – За железную дорогу компании “Ти энд Эс рейлроуд”. Предлагаю выпить за то, чтобы дорога открылась вовремя и всегда была процветающей.

– За железную дорогу! – провозгласил стоявший рядом с герцогом Брок.

Собравшиеся подняли бокалы с шампанским в честь успешной закладки первой мили дороги. Если все будет складываться удачно и, конечно же, если позволят погодные условия, укладка рельсов будет закончена через два года, что намного опережало график строительства, намеченный лордом Белвиком.

Брок улыбнулся. Вкус успеха был нросто восхитителен и напоминал вкус отличного бренди.

Но он чувствовал и некоторую незавершенность торжественности момента. Брок взглянул на Мэдди и заметил на ее лице отстраненное и в то же время нервное выражение. Чем можно было объяснить ее явное замешательство? Ну что ж, она собиралась поговорить с ним после торжества, тогда он и узнает причину ее беспокойства.