Ступень

Ковалев Ростислав

Анри посмотрел на него и взволнованно спросил:

— А ты точно справишься?

Тот ухмыльнулся и пошел вперед:

— До этого момента не было того, что могло бы меня испугать. Я хочу разобраться с этой тварью, чтобы навсегда забыть об этом чувстве!

Меинард вышел из-за камня, держа копье на плече, и направился в сторону пещеры. Красновато-оранжевые глаза существа вновь открылись и начали внимательно следить за человеком. Когда он подошел ближе к пещере, тварь зевнула и поднялась на ноги. Даже в темноте было видно, какая она большая. Резкий порыв ветра заставил его остановиться, и он увидел, как существо расправило крылья и содрогнулось всем телом, словно потягивалось после долгого сна. Существо снова сложило крылья и направилось к выходу. Солнечные лучи осветили его и отразились от черной глянцевой чешуи, покрывавшей верхнюю часть его тела, на спине шли в ряд такие же черные костяные шипы, а на самих крыльях можно было увидеть что-то наподобие лап, покрытых острыми как бритва когтями. Спереди тело покрывали серые пластины, плотно прилегающие друг к другу, мощные задние лапы были также покрыты острыми когтями, которые больше напоминали наконечники копий, а на конце длинного хвоста, висящего воздухе, находилось большое черное жало. Меинард уже стал в боевую стойку, как вдруг увидел, что лезвие его копья и жало на хвосте виверны удивительно похожи. Та же режущая кромка снизу, те же острые изгибы сверху и такое же острие. В оранжевых глазах существа запылала злоба, оно зарычало и зашагало в сторону человека. Хвост двигался из стороны в сторону, а лапы дробили камень, попадавшийся под них.

Подойдя на расстояние около пятидесяти метров, виверна остановилась и окинула взглядом стоящего перед ней инженера. Она еще помнила, как жалкие людишки убегали при виде ее предков, как множество раз им приходилось драться с этими кусками мяса, спрятавшимися в металлические панцири. Были такие случаи, когда тем удавалось победить, однако это было очень редко, в основном это происходило из-за использования какой-нибудь западни. Однако сейчас все было не так. Стоящая перед ней букашка, была одета в обычные тряпки, которые не смогут защитить ее даже от слабых ударов крылом, однако, несмотря на это, она все равно решила сразиться

с ней. Первоначально, когда виверна почувствовала запах людей с расстояния около километра, она не придала этому значения. Затем, когда она смогла увидеть этого человека, выглядывающего из-за камня, она посчитала его недостойным своего внимания, так как смогла почуять его страх. Однако сейчас, когда она увидела его оружие, сделанное из жала ее собрата, одетого на палку, ее обуяла настоящая злость. Как такая слабая, даже не одетая в металл, букашка смогла победить одно из сильнейших существ этого мира?

Меинард рассматривал своего соперника, в надежде найти хоть какое-нибудь слабое место, но так ничего не обнаружил. Виверна тоже смотрела на него оценивающим взглядом, однако вскоре расправила крылья и зарычала. Рык был такой мощный, что у него чуть не заложило уши, и его боевая стойка немного пошатнулась, однако вскоре он взял себя в руки. Сейчас в его правой руке находилось копье, которое не раз спасло ему жизнь и, он был уверен, что еще не раз спасет. Он полностью доверял своему оружию, так как сам создал его, а затем усовершенствовал. Перед ним стояло огромное существо, намеревавшееся его уничтожить, поэтому единственным вариантом сейчас было принять удар на себя, чтобы другие могли пройти. Если лезвие его копья — это жало, которое он снял с мертвой виверны, тогда эта тварь должна очень сильно злиться, увидев его. Однако Меинард просто не мог проиграть, он был просто обязан выжить. Его оружие невозможно сломать, владеет он им превосходно, да и силы у него немерено. Если у него получится бить со всей силы, используя для этого различные приемы, которым его обучали в военной школе, у него получится не только задержать виверну, но и победить ее. Меинард закрыл глаза и сосредоточился, он почувствовал, как ветер нежно шевелит его волосы, как сила растекается по его телу, как тварь, стоящая в пятидесяти метрах от него начала дрожать от нетерпения, и в этот момент он открыл глаза. Он взял копье двумя руками и начал вращать его. Оно кружилось все быстрее и быстрее, пока не остались видны только его очертания. Меинард крикнул, не сводя взгляда со своего врага:

— План меняется! Не смейте атаковать ее, сейчас она полностью зациклена на мне, так что не обратит на вас внимания. Как только мы начнем, сразу бегите к пещере!

Андрей поднялся, чтобы бежать к нему, но Ден схватил его за руку и обратился к инженеру:

— Прекрати! Мы будем действовать, как задумали! Если будешь драться с ней в одиночку, она просто убьет тебя!

— Успокойся! Я не умру! Я побегу сразу за вами! К тому же, я уже говорил, не смейте недооценивать меня! Не тратьте времени зря! Еще раз говорю, как только мы начнем, сразу бегите к пещере!

Андрей хотел еще что-то крикнуть, но остальные покачали головами.

Меинард, не услышав ответа, улыбнулся и посмотрел на виверну, которая внимательно следила за движением его копья:

— Хах, вот и ладненько…

Виверна вновь зарычала и побежала в его сторону. Пятьдесят метров она проскочила за несколько шагов, потом резко остановилась и метнула хвост в сторону человека. Меинард, просчитав траекторию полета жала, дождался нужного момента и, не сбавляя скорости, отбил его с неимоверной силой. Копье задрожало и чуть не вылетело из рук, однако его хозяин был не из тех, кто мог допустить такое. Виверна, видимо, не ожидала такого отпора, поэтому немного отступила назад, однако, только она опомнилась и хотела броситься в бой, как Меинард подбежал к ней справа и разрезал перепонку на крыле. Боль была не очень сильная, однако ей стало обидно, что ее смог ранить тот, кого она считала простой букашкой. Пламя заклокотало у нее в горле и вырвалось на свободу. Все, что попадало под него, мгновенно сгорало и обугливалось, ничто не могло выдержать его натиска. Но каково было ее удивление, когда оно опалило лишь каменистую землю, самого же человека оно не задело. Виверна начала оглядываться в поисках столь искусного врага, однако его нигде не было видно. Тут ветер принес знакомый запах откуда-то сверху, и существо подняло голову, чтобы убедиться, не шутка ли это. Как оказалось, нет. Меинард успел отпрыгнуть до того, как его атаковали огнем, и сейчас он камнем падал прямо на нее, нацелив лезвие копья прямо в голову. Такой силы она еще не встречала… Виверна успела вовремя отпрыгнуть, однако на место, где она только что стояла, обрушился страшный удар, из-за которого в воздух поднялось огромное количество камней и пыли. Когда все прояснилось, стала заметна огромная воронка, посреди которой стоял человек, крепко держа копье в правой руке. Виверна не понимала, откуда у него столько силы. Даже среди других существ она никогда не видела такого. Нет, это была ее ошибка. Может он и пах как человек, но на самом деле он таковым не являлся. Определенно, перед ней стояло чудовище, с которым ни ей, ни ее предкам еще не доводилось встречаться. Но, даже так, она не собиралась проигрывать. Сделав глубокий вдох, виверна выдохнула максимальное количество огня, какое только могла, однако этого оказалось недостаточно.

Меинард, увидев приближающуюся опасность, окружившую его со всех сторон, подпрыгнул в воздух. Он снова схватил копье двумя руками и вложил в него всю свою силу, однако виверна, словно предсказав его действия, распахнула крылья и взлетела. Несмотря на всю его теперешнюю мощь, летать он не умел, а, значит, здесь он был беспомощен как ребенок. Пламя вновь вырвалось из пасти этого могучего существа. Спастись от него было невозможно, поэтому он принял глупое, но, при этом, единственное правильное решение, пришедшее в его голову на тот момент. Взяв копье обратным ухватом в правую руку, он размахнулся и метнул его в приближающуюся виверну, сам же он сгруппировался, опустил голову и закрылся курткой. Мгновение спустя невероятная боль пронзила его руки, а еще через несколько секунд он почувствовал страшную боль в ногах и во всем теле от неудачного приземления. Поднявшись, он очень удивился, что его одежда совершенно не пострадала, а вот руки страшно обгорели, из-за того, что ему пришлось сжимать полы куртки. Он попробовал пошевелить пальцами, однако резкая боль снова пронзила его.

— Что ж, нечего делать. Придется терпеть.

Меинард посмотрел наверх и увидел свое копье, пронзившее бок этого непобедимого, на вид, существа. Он надеялся, что ему хватит сил пробить ее чешую и у него это получилось. Его решение было очень опасным, и на кону стояла его жизнь. Если бы он промахнулся и просто закрылся от огня, смерть настигла бы его в зубах этого смертоносного хищника. А если бы он не бросил его, то сгорел бы заживо. Возможно, был еще вариант, но в такой ситуации он успел придумать только это. Звук падающих камней заставил его насторожиться и резко повернуть голову влево, однако, единственное, что он увидел — это то, как Анри с Алвизом на спине забегал внутрь пещеры. Видимо, они пробрались внутрь в тот момент, когда виверна поднялась в воздух. Меинард уже тоже мог уходить, тем более, что с такими руками он вряд ли смог бы сражаться как раньше, но он не мог бросить свое оружие, к которому так привязался. Существо пыталось достать копье, застрявшее в боку и причинявшее ему страшную боль, однако у него ничего не выходило. Меинард видел, какие мучения приносит его оружие виверне, но он не мог просто так подойти и вытащить его, к тому же она находилась в воздухе, что делало это вдвойне невозможным. Увидев человека, стоявшего на земле, она забыла про все и рванула вниз. Скорость падения была настолько высока, что пламя, выпущенное из пасти, покрыло великолепную черную чешую, отчего та стала напоминать огненные доспехи. Меинард отпрыгнул назад, и виверна, заметив это, расправила свои огромные крылья и плавно приземлилась. Ее когти впились в землю, кроша камни и превращая их в песок. Было очевидно, что она в ярости и будет делать все, чтобы убить человека, причинившего ей столько неудобств. Жало металось из стороны в сторону, пытаясь хоть немного задеть врага, однако Меинард легко уворачивался от всех этих выпадов. Сейчас он был безоружен, так что не мог ничего сделать, чтобы защититься, однако его скорости вполне хватало, чтобы избежать новых ранений. Вдруг виверна перестала использовать свое мощное и ядовитое оружие, и сама бросилась на него. Огонь, который она успела выдохнуть, скрыл на секунду ее из виду. Но Меинард ожидал чего-то подобного. Он уже давно думал, что ей надоест просто стоять и размахивать хвостом, поэтому уйти от этой банальной атаки было не так уж и сложно, как показалось на первый взгляд… На мгновение мир вокруг стал черно-белым и он не мог понять, что с ним произошло. Все тело страшно болело, особенно правый бок, а он сам лежал вниз головой на одном из склонов ущелья. Инженер попытался вспомнить, что было секунду назад и тогда его осенило. Пламя и атака были всего лишь отвлекающим маневром, это было сделано для того, чтобы он переключил свое внимание с хвоста на нее. Когда Меинард подумал, что легко сможет увернуться от зубов и огня врага, его ударило хвостом и отбросило в сторону. Удар был очень сильный и, будь он обычным человеком, давно бы уже умер, однако он таковым не являлся. Правда, если бы его поразило жало с такой силой и скоростью, его бы ничто не спасло от верной гибели. К счастью для него, виверна не рассчитала расстояние между ними и немного промахнулась. За этими раздумьями Меинард не увидел приближающегося врага. За секунду до того, как пасть существа метнулась к нему, инженеру удалось перепрыгнуть через нее и отбежать назад. Виверна же, видимо, не успев вовремя остановиться, ударилась головой об огромный камень и перестала двигаться. Это был шанс, которым нельзя было не воспользоваться. Он рванул к ней и схватился за древко копья, торчащее из ее бока. Но, стоило ему сделать это, как вдруг крыло опустилось и придавило его, не дав возможности шевельнуться. Копье упало и скатилось по склону вниз, а виверна поднялась на ноги. Меинард чувствовал, как горячая кровь существа катилась по его телу, запачкав майку и куртку. Он «прилип» к боку в таком положении, в каком совершенно было невозможно пошевелить ни одной частью тела. Вскоре стала заметна открытая пасть, просунутая под крыло. Меинард понимал, что поступил глупо, но сейчас он ничего не мог изменить. Он закрыл глаза, ожидая, когда пламя окутает его или зубы вопьются в его тело, как вдруг резкая встряска заставила виверну испустить страшный рык и выпустить свою жертву. Меинард скатился по склону вниз, не понимая, закончилось все или он еще жив и, то, что он увидел, открыв глаза, заставило его улыбнуться. В их бой вмешался новый герой, точнее, новое существо. Справа от инженера стоял не кто иной, как Королевский Грифон. Это благородное магическое создание было в числе тех, кто когда-то помогал людям. О нем написали множество сказок и легенд, которые очень любил Меинард, будучи маленьким ребенком. В детстве он восхищался

им и хотел повстречать хоть одного, однако сейчас его детская мечта, которую он после начал считать всего лишь фантазией, наконец, сбылась. Грифон издал громкий орлиный крик и ударил правой передней лапой по земле. Он вызвал виверну на бой, и та приняла его вызов. На ее теле было две глубокие раны, одна на боку, оставленная копьем, другая на спине, видимо, полученная при нападении грифона. Ее рычание сотрясло воздух, и тут два существа схлестнулись в яростной схватке. Грифон атаковал виверну первым. Он легко увернулся от ядовитого жала и располосовал морду существа. Его клюв и когти вырывали чешуи одну за другой, а она, как ни пыталась, не могла защититься. Ее острые, как бритва, зубы могли кромсать лишь воздух, а жало не оставляло и царапины на теле ее врага. Грифон использовал и крылья, и ловкость собственного тела, когда виверна могла использовать в таком невыгодном положении лишь зубы и хвост. Но в скором времени все изменилось, каким бы быстрым и сильным ни был грифон, он не мог нанести ей смертельных ран из-за ее очень крепкой брони. Меинард понимал, что исход боя предрешен. Виверне нужно было нанести всего лишь один удар, и она победит. Силы были неравны, поэтому он хотел чем-то помочь своему спасителю. Тело с трудом его слушалось, но он собрал всю волю в кулак и поднялся на ноги. Копье лежало почти рядом с ним, так что искать его не пришлось. Его целью было найти слабое место врага, однако это было не так уж и просто сделать. Еще до встречи с виверной он пытался как-нибудь пробить такие же чешуи ее мертвых собратьев, но сильного урона у него так и не получилось нанести. Его копье лишь чудом пробило эту черную броню, так что нельзя было надеяться, что это чудо вновь произойдет. И тут он понял, слабыми местами как раз являются ее раны. Если снова ударить по ним, это должно нанести существу существенный урон. Меинард, было, собрался уже атаковать, как вдруг виверна в последний момент уклонилась от броска грифона и пробила его тело жалом насквозь. Существо безвольно обвисло на ее хвосте, он еще был жив, но сопротивляться не мог, яд полностью парализовал его тело. Но, даже если бы жало не было отравлено, после такой раны невозможно было оклематься. Виверна сбросила его на землю, придавила одной ногой и выдохнула пламя. С грифоном было покончено, об этом свидетельствовал ее победоносный рык, разнесшийся по всему ущелью. Когда настала очередь человека, она, наконец, увидела, что тот уже готов к битве. В ее глазах загорелся радостный огонек и она, раздавив сгоревшее тело поверженного врага, направилась прямо к нему. Она уже не торопилась. Убив одного соперника, она поняла, что все так же сильна, как и была, так что, как бы ни был силен ее враг, он все равно проиграет. Ее черные чешуи так и блестели на солнце, показывая все величие их владельца, а красновато-оранжевые глаза буквально просматривали человека насквозь. Меинард схватил копье двумя руками и стал в боевую стойку. Он знал, куда нужно бить, но, как туда подобраться, он не знал. Теперь виверна следила за каждым его движением и, после того, как чуть его не убила, уже не сомневалась, что такое необычное создание, представшее перед ней, можно победить. Она давно поняла, что перед ней не обычный человек, но теперь она уже не боялась его силы, так как знала о ней. Меинард же, в свою очередь, уже был готов к любой атаке. Теперь это была битва на равных. Каждый понимал свои возможности и возможности врага, и знал, что нужно сделать для победы. Инженер решил начать первым, так как всем известно, что лучшая защита — это нападение. Он побежал напрямую, рассчитывая, что это хоть ненадолго заставит врага усомниться в своих силах и остановиться, однако этого не произошло. Виверна была очень умна, не зря же она относилась к роду драконов, и, раскрыв крылья, она взлетела и сверху начала сжигать все вокруг. Она решила, что точечные удары в этом случае будут не так действенны, как массовые, поэтому она выдыхала огонь до тех пор, пока их поле боя полностью не покрылось им. Когда пламя понемногу начало утихать и стало возможным наблюдать, что твориться внизу, глаза виверны расширились от еще большего удивления. Посреди всего этого жарева, которое она устроила, спокойно стоял человек, держа копье в правой руке и смотря вверх. Меинард предсказал все ходы своего соперника наперед, от простого нападения или защиты до предания всего огню. Его одежда была укреплена, так что, спрятавшись под своей курткой, он переждал, пока пламя утихнет, и после приготовился к следующему ходу врага. Когда виверна увидела, что ее лучшая атака была бесполезна против этого человека, она усомнилась в своей победе. Один раз ей удалось его схватить, но, скорее всего, ей просто повезло. Такого монстра даже она не сможет одолеть, ведь по силе он был равен герою или даже Богу, о которых слышали ее предки из людских рассказов. Единственный вариант, который ей оставался — это сражаться вблизи, используя все свои знания и опыт, накопленный за тысячелетия, быть может, удача не покинет ее. Виверна плавно спустилась вниз и стала боком напротив Меинарда. Ее хвост вращался из стороны в сторону и был готов нанести удар, инженер же ничего не предпринимал, он все также стоял, держа оружие в правой руке. Каждый из них ожидал, что будет дальше. Конечно, они могли бы отступить, но никто не хотел этого делать. Тут Меинард схватил копье двумя руками и со всей силы ударил древком по земле. Еще не до конца потухшее пламя и поднявшаяся пыль полностью перекрыли обзор, чем он и воспользовался. Его целью было нанести хотя бы один удар по открывшейся ране на боку, только так он смог бы победить. Виверна еще не знала о его плане, однако, увидев, что враг скрылся, она начала выдыхать огонь вокруг себя. Поняв, что это наоборот усугубит ее ситуацию, она собралась взлететь и подождать, пока видимость не станет лучше. Но, только она напрягла лапы, чтобы оттолкнуться от земли, ужасная боль прожгла ее бок. Не понимая, что происходит, она инстинктивно махнула хвостом и попала по чему-то твердому. Повернув голову в ту сторону, она обнаружила, что ее рана, полученная в воздухе, стала гораздо глубже, а в нескольких метрах от нее стоял человек, держа копье поперек головы. Увидев собственную кровь, ручьем вытекающую из раны, она потеряла себя, потеряла свои мысли и чувства, в ней проснулся древний хищник, жажда крови которого была безудержна. Она уже не понимала, что делает и что нужно делать, ее это больше не волновало. Виверна полностью отдалась тьме, которую, в ходе эволюции, так старались приручить и они, и драконы. Когда обезумевшее существо посмотрело на Меинарда своими горящими, от желания убийства, глазами, он больше не мог различить в них той мудрости, которая испугала его с самого начала, он увидел в них еще большую и ужасающую опасность. Даже их цвет изменился с красновато-оранжевого, на кроваво-красный. Перед ним уже не было виверны, перед ним стояло древнее зло, которое боялись все люди. Эта тварь больше не хотела его убить, в ее глазах читалось желание разорвать, сожрать, уничтожить все, что будет находиться рядом. Меинард понимал, что сам виноват в том, что пробудил это чудовище, но он даже представить не мог, что такое произойдет. Виверна повернулась к человеку, распахнула крылья и зарычала. В этом рыке почувствовалась вся ее ненависть и желание вонзить зубы в свою жертву, а также боль, которую она испытывала.

Вдруг Меинард вспомнил свое прошлое, каким он был раньше. Когда он был в бою, его желание убивать было точно таким же. Он не контролировал себя и полностью отдавался внутренней тьме, это была одна из психических способностей, которой его обучили, наряду с режимом отречения. Позже он, конечно, перестал использовать ее, так как не помнил, что происходило с ним в тот момент, а когда узнавал, что натворил, ужас заполнял его сердце. Именно тогда в нем начало зарождаться отвращение к Альянсу, который выращивал таких солдат, как он. Тех, кто будет убивать, не задавая вопросов.

Меинард стал в боевую стойку и приготовился к нападению. Сейчас он не мог сражаться с прежней силой, так как его руки были очень сильно повреждены, но сбежать он тоже не мог. Виверна бросилась в атаку, сейчас уже было невозможно предсказать, что она сделает в следующий момент, так как ее движения были лишены смысла. Она наносила беспорядочные удары хвостом, выдыхала огонь и даже пыталась схватить человека своими зубами, однако, что бы она ни делала, инженеру все равно удавалось увернуться или отразить ее атаку. Выбрав момент, когда существо бросилось к нему, он высоко подпрыгнул и вонзил копье в ее спину. Провернув лезвие несколько раз, он поспешил убраться оттуда, так как жало уже грозило пронзить его насквозь. Виверна была очень опасным соперником, особенно находясь в таком состоянии, однако и Меинард был не промах. В бою он использовал не только свою силу и ловкость, но и опыт, накопленный за годы службы. Да, с таким соперником ему еще не доводилось встречаться, но для него это сражение ничем не отличалось от всех предыдущих. Боль в руках была адской, но он не обращал на нее внимания, сейчас, если бы он отвлекся хоть на секунду, он бы проиграл. Так что он старался изо всех сил и даже смог обнаружить слепую зону врага. Однако, отбивая очередной бросок жала, он не смог удержать копье, и оно выскользнуло из его рук. Удар все равно пришелся по древку и отбросил Меинарда в сторону, но, когда он попытался подняться, его ноги подкосились, и он вновь упал на спину. Жало не нанесло ему никаких серьезных ранений, однако даже царапины хватило, чтобы яд проник в тело и ослабил его. Виверна уже направилась в сторону жертвы, однако прозвучало два выстрела, и на землю пролилась кипящая кровь. Меинард повернул голову вправо и увидел Андрея и Дена, стоявших возле входа в пещеру. Два выстрела Андрея оставили большую рану на шее существа, а выстрелы Дена сделали ее еще глубже. Злобный огонь запылал в ее глазах, ей снова нанесли серьезную рану и помешали закончить начатое. Виверна посмотрела на тех, кто это сделал, и зарычала, пытаясь напугать их, однако, видя, что это не помогает, она снова повернулась к Меинарду. Ее добыча уже не двигалась и все, что ей оставалось — это сожрать его. Жажда крови звала ее, и она не стала сопротивляться. Не обращая внимания на выстрелы, она побежала к человеку, лежавшему на земле. Боль от ран уже начала ее беспокоить, но это было ничто, по сравнению с ее желанием. Оставалось всего пара шагов. Люди уже бежали ей наперерез, однако было понятно, что им не успеть. Меинард собрал все оставшиеся силы и поднял свое оружие, лежавшее слева от него. Самостоятельно держать он его не мог, так что он поставил древко на камень, а лезвие направил в сторону приближающегося врага. Бой еще был не окончен, поэтому он должен был сражаться за свою жизнь даже в таком состоянии. Резкий удар обрушился на его копье, и он увидел, как лезвие глубоко вошло в глотку существа. Жажда крови настолько поглотила виверну, что она уже не обращала внимания ни на выстрелы, ни на выставленное копье. Подоспевший Андрей схватил инженера и его оружие, и отпрыгнул в сторону. И в этот момент лапы существа ослабели, и она упала на землю. Ее тело лежало в луже собственной крови и больше не подавало признаков жизни, однако глаза все еще говорили об обратном. Красный цвет, застилавший их, исчез и Меинард вновь смог увидеть в них ту пугающую мудрость.

«Кто же ты такой?»

— Что?

Андрей удивленно посмотрел на него:

— Ничего… Я ничего не говорил.

«Так кто же ты?»

Инженер снова посмотрел на виверну и столкнулся с ее взглядом.

«Это ты? Ты умеешь говорить?!»

«Отвечай на вопрос!»

Меинард задумался, он не знал, кто он в этом мире и уже точно не знал, кто он в том. Взглянув на безоблачное небо, он решил согласиться с мнением остальных и полностью отбросить человеческую принадлежность.

«Мы все — Боги этого мира.»