Судьба принцессы
Шрифт:
Темная Империя была построена около восьмисот лет назад. Вадерион Шелар’рис, темный эльф, сверг Великую Матерь и вывел свой народ из подземных ходов на поверхность. Там уже несколько лет шла война Света. Вадерион объединил разрозненные народы Тьмы и одержал победу против Ордена Света и других светлых рас. Потом он увел свою армию на запад и основал Темную Империю, которой правил до сих пор. Вот и все, что знала Элиэн: в Рассветном Лесу было мало сведений о далеком и старинном враге. Границы Темной Империи ее правитель закрыл, и даже самым искусным шпионам не удавалось проникнуть в логово Тьмы.
— Когда же мы наконец приедем? Дорога утомляет, — заметила одна из девушек, что сидела вместе с принцессой в карете. Две другие охотно ее поддержали, принявшись обсуждать пользу и вред долгих путешествий. Милый щебет, лишь прикрытие. Элиэн была явно лишней в их игре. Она не собиралась притворяться. Единственное, на что хватало выдержки дочери короля — это не показывать свой страх. Мешала гордость и холодный расчет: она ехала в логово
Дорога подходила к концу. Не успела принцесса подготовиться к первой встречи с будущим супругом, как карета уже въезжала в Меладу — столицу Темной Империи. Здесь все было мрачным: крыши и стены домов, попадающиеся навстречу прохожие — орки, дроу и даже вампиры. Девицы из свиты в ужасе задернули шторы, позволив Элиэн лишь мельком заметить возвышающийся над городом огромный черный замок. Как ворон над своей добычей.
Если бы не страх, который сковал все существо юной эльфийки, она бы даже посмеялась над действиями девушек: как будто плотные шторки спасут их от темных, с которыми они через пару минут встретятся лицом к лицу.
Когда карета внезапно остановилась, Элиэн показалось, что сердце ее тоже замерло. Она бы так и сидела, не шелохнувшись, но воспитание и долг принцессы заставили ее нетвердой рукой отпереть дверцу и выйти на свет. Она уже не видела, как ее немногочисленная свита высыпает вслед за нею.
Первое, что почувствовала Элиэн, это холод. Несмотря на то, что сейчас было лето, ледяной ветер вмиг пробрался под дорожный плащ. Небо хмурыми серыми облаками смотрело сверху. Внутренний двор замка был таким же, как и все строение: огромным и мрачным. Все черное. Высокие каменные стены, сама крепость, брусчатка под ногами — царство черного цвета. Двор действительно был огромен: на что королевский дворец Листерэля, столицы Рассветного Леса, был большим, но сюда бы легко поместилась его половина. От одной крепостной стены до другой было несколько сотен метров. Двор пустовал, лишь по периметру ходили часовые, а на крыльце — довольно просто и грубо сделанном (после прекрасных видов Рассветного Леса) — стояла небольшая группа встречающих. Ощущая невольную дрожь в ногах, Элиэн зашагала к ним. Она чувствовала страх, неловкость и все нарастающую панику: вокруг нее словно все замерло. Ни свита, ни встречающие не двигались, молча наблюдая за одинокой фигурой принцессы, которую порывы ветра едва не сбивали с ног. Страх вынуждал Элиэн опускать голову, но она заставила себя не делать этого, а прямо смотреть на тех, кто стоял на крыльце. Темные. Их было совсем немного: четверо орков, явно охрана, темная эльфийка в строгом, но красивом платье и странный светловолосый мужчина. Его кожа была похожа на высохший и потрескавшийся пергамент. Глаза его казались слишком блеклыми, словно у ослепнувшего, а волосы как будто пропитались пылью. Он производил странное впечатление, но Элиэн пугал до дрожи. Она знала, кто это был — свалг. Их народ практически вымер, последние представители населяли Темную Империю. Несмотря на все это, даже юная светлая эльфийка знала, что свалги отличаются крайней жестокостью и расчетливостью.
Темная эльфийка была высокой и статной, она с пренебрежением смотрела на подходящую Элиэн. Кожа ее, и правда, была черной, словно уголь, она ярко контрастировала с белоснежными волосами. Глаза без радужки и зрачка горели темно-бордовым огнем. Жуть страшная, а ведь за дроу стояли орки — раза в три шире любого светлого эльфа, с грубыми мордами и торчащими из массивной нижней челюсти клыками. Кожа их была грязно-зеленой, а глаза из-под нависших бровей смотрели зло.
Никого, похожего на Темного Императора, на крыльце не было. И дрожащая Элиэн не знала, радоваться этому или расстраиваться. С одной стороны, встреча с будущим мужем пугала ее, но с другой — его пренебрежение даже минимальными правилами приличия наглядно показывало, что ждет ее.
Когда Элиэн наконец достигла крыльца, то остановилась, словно служанка, дожидающаяся милости господина. Это разозлило ее и придало сил выдержать дальнейшее испытание. Свалг смотрел холодно и безлико, но под маской профессионального придворного она чувствовала презрение. Он несколько минут разглядывал ее, а потом заговорил. На языке темных эльфов. Сердце Элиэн рухнуло вниз. В Рассветном Лесу не изучали языки Темной Империи. Когда Элиэн узнала о своей участи, то у нее в распоряжении было лишь несколько дней. Она не потратила их даром, пытаясь разыскать в библиотеке какую-нибудь книгу на языке дроу: чтобы научиться понимать хоть что-нибудь! Но все подобные книги хранились в закрытом отделе, куда «неразумную» принцессу не пускали. Отец всегда считал, что женщинам ни к чему читать. А ей не нужно было читать! Но кого волновали желания принцессы, и Элиэн сейчас стояла на продуваемом ветрами дворе черного замка и выслушивала непонятную речь пугающего свалга. А тот, словно почувствовав ее растерянность, спрятанную под маской, улыбнулся. Жуткая улыбка. Все жуткое. Окружающая Тьма давила на плечи хрупкой светлой эльфийки.
Продолжая улыбаться (это больше напоминало оскал!), свалг повернулся к дроу. Та с хорошо скрываемым снисхождением кивнула принцессе и сделала короткий
Путь до ее покоев показался Элиэн бесконечным. Когда дроу остановилась перед ничем непримечательной дверью — таких в коридоре были десятки — и сделала приглашающий жест, то принцесса лишь мысленно вздохнула с облегчением и шагнула за порог. К счастью, темная эльфийка не стала сопровождать ее дальше и удалилась, оставив Элиэн одну. Радуясь этому краткому мигу свободы, юная принцесса прошлась по своим покоям: внутри даже шевельнулось что-то, похожее на любопытство. Здесь все тоже было черным, зато обстановка радовала чуть больше. По крайней мере, в покоях присутствовала мебель и минимальный набор украшений: пара ковров, шторы на окнах и даже одна ваза на комоде в спальне. Комнат было несколько, помимо гостиной и спальни Элиэн нашла довольно просторную уборную с огромной ванной — не деревянной бадьей, а выложенной плитами в полу нише, которая имела в своем основании изогнутую золотую (хоть что-то не черное!) дугу, напоминающую хвост толстой змеи. Не сдержав детского любопытства, Элиэн присела на корточки и коснулось странного предмета. На нем был вентиль, и тонкие пальчики эльфийки крутанули его. Каково же было ее удивление, когда золотая змея начала извергать воду. Быстро повернув вентиль обратно Элиэн вскочила, словно девчонка, пойманная за воровством соседских яблок, и быстро вышла из уборной. В покоях было еще две комнаты: пустая гардеробная и кабинет. Последний притянул внимание принцессы даже больше, чем ванная, наполняющаяся водой сама по себе. В Рассветном Лесу в женских покоях никогда не было кабинетов, и теперь Элиэн заворожено проводила пальцами по пустым полкам. Это все было ее. Она так замечталась, что на несколько минут даже позабыла о своей судьбе и о приближающейся свадьбе, о том, что она скоро разделит постель — и жизнь — с самым опасным темным, что она не знает ни языка, ни обычаев этого сурового и страшного края, где смерть и боль были обыденным делом. На несколько минут… а потом все вернулось. Чувство страха, поселившееся где-то в животе, вновь парализовала ее разум. Элиэн вернулась в гостиную. В покоях не было никого из не свиты, она даже не знала, отправились ли они вслед за нею. Позвать здешних слуг она не могла, а меж тем ей нужны были ее платья, да и голод постепенно подступал. Заблудшим призраком Элиэн скиталась по своим пустым покоям. Вечер вступал в свои права, комнаты промерзли, и она вынуждена была кутаться в свой плащ. Из гостиной вела дверь на небольшой каменный балкон. Выйдя на него, Элиэн посмотрела в серое небо и, лишь опустив глаза, смогла робко улыбнуться, увидев небольшой клочок зеленых зарослей — это был сад. Пообещав себе обязательно прогуляться по нему, Элиэн вернулась внутрь. До ночи ее так никто больше и не навестил. Скинув плащ и дорожное платье и оставшись в сорочке, она забралась под одеяло, вслушиваясь в тишину. Элиэн привыкла к этому странному отчуждению. Словно и не уезжала из родного леса. Только теперь рядом не было отца. Был будущий муж.
Элиэн невольно вздрогнула, представив скорую свадьбу и первую брачную ночь.
* * *
Дверь кабинета Императора была, наверное, самой популярной в Империи: кто в нее только не стучался и не ломился! Не спасал даже верный секретарь Шэд (Шэдариэт, но этого подвижного и живого дроу никогда не звали так важно, полным именем). Однако был в Темной Империи тот, кто бывал чаще всех в святая святых.
— Как? — поинтересовался Вадерион, не отрывая головы от каракулей очередного орочьего вождя.
— Тебе стоит посочувствовать, — насмешливо ответил Ринер, опускаясь в кресло и вытягивая ноги. Последние дни Советнику приходилось много бегать, а все из-за грядущей войны, в которую их втянули светлые эльфы.
— Предложи еще поплакать, — саркастически заметил Вадерион, откладывая в сторону послание, об которое сломал свое безупречное эльфийское зрение: все же следует организовать оркам курсы каллиграфии, иначе он все же сойдет с ума, расшифровывая эти каракули.
— Могу посоветовать выпить прежде, чем приступишь, — хохотнул Ринер. — Принцесса не блещет обаянием.