Сундук старого принца

Гнездилов Андрей Владимирович

Последним в череде женихов Умглы оказался шулер. Редчайшая бирюза, дар Востока, была поставлена против колоды волшебных карт, всегда приносящих победу. Негго хотел отказаться от игры, но шулер, предвидя это, принуждал его к дуэли, если тот не захочет играть.

Первой ставкой была жизнь капитана, и он выиграл ее, вторая — право идти к Умгле и подарить ей камни. На этот раз выиграл шулер. Его судьба ничем не отличалась от предшественников, явившихся к красавице.

И снова, с настойчивостью одержимого, Негго стоял у руля и испытывал судьбу и свою любовь, На этот раз ветры загнали судно далеко на север. Команда готова была взбунтоваться, так как в этих полярных широтах трудно встретить другие корабли, кроме китобоев. Холод и недостаток продуктов терзали моряков, но Негго упорно держал курс на север. В блеске зеленых льдин и в сиянии айсбергов ему грезились самоцветы, способные сравниться

с глазами Умглы. Верно, и совесть капитана подсказывала ему, что добытые разбоем сокровища никогда не завоюют сердца возлюбленной. Однако для экипажа его поведение казалось безумием. Особенно накалилась обстановка, когда на закате одного из бесконечных дней, вслед за повторяющимися странными, рыдающими звуками, на горизонте, среди льдин, капитан увидел зеленые огни и двинулся за ними. Что это было? Айсберг или гигантское судно, мираж или отблески северного сияния, отраженные застывающим морем? Негго, доверяя своему сердцу, гнался за этим видением. В судовом журнале в понедельник появилась скупая запись: «Курс за зелеными огнями. На корабле бунт». Больше всех Негго доверял шестерке бородатых немых, что бросались первыми в сражения и были преданы ему, как животные своему хозяину. Но во главе отчаявшегося экипажа стоял один из немых. В жестокой схватке на капитанском мостике Негго тяжело ранил матроса, и попрыгунчик упал на руки нападавших, Бунт окончился, но на следующий день опять вспыхнул, и его возглавил второй из немых. Та же история повторялась еще несколько раз. В субботу последний из бунтовщиков был поражен капитаном, а в воскресенье они нагнали чудесный плавучий остров из янтаря и причалили к нему, Капитан видел затонувшие деревья и скалы, затейливые цветы и беседки, причудливых животных и птиц, озера и ручьи в янтарных берегах. Воздух, окружавший остров, пронизан был теплом и сладким хвойным ароматом. Желтые, красные, оранжевые камни и бесчисленные их оттенки своим сверканием слепили глаза, но взор Негго искал среди них зеленый цвет. Вдруг маленький зверек оказался перед капитаном. Это был пушистый рыжий котенок с ярко-зелеными глазами. Он доверчиво скользнул к ногам, но внезапно шерсть его вздыбилась, а спинка выгнулась горбом. Капитан обернулся и увидел шестерку раненых матросов, ползущих по острову. Это были немые попрыгунчики. Остальные члены команды, еще пару дней назад захватив шлюпки, бросили судно и отправились обратно на юг. Капитан не успел решить, что ему делать, как моряки оказались на берегу. Дикий тоскливый вой, который уже много раз звучал в ушах капитана, с момента начала его скитаний за сокровищами, повторился. Он исходил из недр самого острова. И в тот же момент моряки превратились в шестерку котов разных мастей и напали на рыжего. Спасаясь от них, котенок вспрыгнул на плечо капитана, и тот побежал в глубь острова. Путь, ведущий туда, все сужался и устремлялся вниз. Страх охватил Негго, хотя свирепые коты отстали от них. Но не это тревожило капитана. Янтарные стены окружали его, и сквозь них он видел морские глубины, сквозь них просвечивало солнце, и в очертаниях теней, сопровождавших его, он угадывал фигуры своих соперников, которые, превратившись в котов, словно сохранили свои лица.

Но вот спуск закончился. Страшная тяжесть давила на плечи капитана, и это была не толща воды или атмосферы, нависшей над ним. Нет, это рыжий котенок вырастал с каждым шагом Негго и наконец превратился в огромного зверя, подобного леопарду. К изумлению капитана, достигнув самой глубокой точки острова, они оказались на его вершине. Странная мысль мелькнула в голове Негго: «Путь вверх и вниз один и тот же». Меж тем рыжий кот вспрыгнул на скалу и, подняв лапу, завыл. Эхо его вопля понеслось над волнами к горизонту и вернулось едва различимыми звуками песни. Как ни был смутен голос, ответивший призыву кота, но Негго узнал его. Умгла! Только ее интонации могли сравниться с волшебством, разбудившим эту ледяную пустыню.

Рыжий кот застыл, прислушиваясь, и из глаз его падали и застывали на руках капитана капли зеленого янтаря. В них сверкали золотые искры и отражались чудеса подводных глубин. Капитан тихо вернулся на свое судно, и ветер понес его в сторону, откуда звенел голос Умглы.

Вот и наступил день, когда Негго стал перед Умглой, и в руках его сверкало ожерелье из зеленого янтаря. Страшно сжалось сердце капитана, когда он взглянул в глаза возлюбленной. Да, один к одному был цвет янтарных камней и цветущей зелени, что светилась на лице Умглы. Немой вопрос застыл на губах капитана, и он не осмеливался дать волю своим догадкам. Но красавица уже прочла его мысли.

— Да, капитан, я с янтарного острова, и ты можешь либо оставить меня среди людей, либо вернуть океану. Тебе еще предстоит борьба за меня и долгое

ожидание. Помни, что последнее слово будет за тобой, а место свидания в этой таверне, где мы впервые встретились.

И снова пришли испытания. Умгла исчезла, и он не мог найти ее. В отчаянии Негго снова вышел в море, думая о встрече. Увы, напрасно он бороздил воды. Наконец он повернул назад. Ночью, в тумане ему почудились зеленые огни янтарного острова. И действительно, он буквально налетел на него, его судно застряло в скалах. Негго обыскал весь остров, но не нашел ни Умглы, ни странного кота. Сев в лодку, он добрался до берега. У знакомой таверны его окликнули, он повернулся. Перед ним стоял, усмехаясь, дюжий моряк с капитанскими отличиями. Словно огонь, над его головой пылала рыжая шевелюра, а в зеленых глазах золотыми брызгами кипел океанский прибой.

— Не спеши, приятель, виселица тебя подождет, пока ты уладишь свои дела.

Негго хотел кинуться на наглеца, но из-за дверей выскочило несколько человек. Связав капитану руки, они поволокли его к судье.

— Капитан Негго! Вы обвиняетесь в пиратстве и если не найдете оправданий, то будете помещены в тюрьму, а затем повешены.

Негго невольно сглотнул слюну, и шею что-то царапнуло.

— Мое оправдание рядом. Вы называете меня капитаном, но у меня нет корабля, так же как у вас нет ни одного свидетеля моих разбоев. Вы обращаетесь со мной, как с пиратом, в то время как имеете дело с вельможным графом! — сказал Негго, снимая с шеи золотую цепь, полученную когда-то за изумруды.

Его отпустили, но рыжий капитан не собирался успокаиваться, и Негго попытался его обмануть.

— Я знаю, чего ты ищешь, и готов уступить тебе Умглу, если ты вернешь людское обличье шестерке моих матросов, что сошли на остров!

Рыжий ошалело поглядел на капитана, затем протянул руку:

— Идет. Но где Умгла?

— Ты найдешь ее в зеркале, и она придет к тебе по силе твоего желания.

Разумеется, он не стал предупреждать своего соперника, что к видению Умглы нельзя прикасаться.

Рыжий на время исчез, но вскоре вновь объявился, поняв, что приобрел лишь сон, а не саму Умглу. На этот раз он принялся подговаривать жителей городка потребовать с Негго возмещения тех долгов и обид, которые принесли им пираты. В противном случае капитан должен был уйти из города и никогда не возвращаться сюда под страхом расправы.

Негго растерялся. Ведь именно здесь, в таверне, он должен был ожидать Умглу. Однако его выручило золото купца. Еще целый сундук, окованный железом, оставался спрятанным здесь на берегу. Наутро кричащая толпа как безумная бегала по улицам, подбирая золотые монеты. Негго выложил ими все дороги в городе.

— Я заплатил за каждый свой шаг! — заявил капитан жителям, которые пришли благодарить его.

А затем капитана обвинили в убийстве женихов Умглы. В самом деле, куда они могли деться? Вынужденный снова оправдываться, Негго воспользовался быстроногим конем цыгана и во время отлива успел доскакать до янтарного острова, дрейфующего неподалеку.

Шестеро попрыгунчиков вернулись на берег. Сбриты были их усы и бороды, скрывавшие лица, и хотя они не могли говорить, но их появление свидетельствовало о невиновности капитана.

Наконец Рыжий предложил сыграть в карты. Ставками были остров и Умгла. Счастливая колода шулера помогла Негго выиграть.

…Такова история, рассказанная капитаном Негго. Много лет прошло с тех пор, как произошли эти события, а капитан не покидал таверны… И вот, случаю было угодно, чтобы я присутствовал при финале этих странных приключений.

В канун Рождества я зашел в таверну, чтобы увидеть и поздравить своего таинственного приятеля. Он сидел за столом одинокий, пьяный и старый. Я присел к нему в угол и стал ждать, когда он удостоит меня очередным рассказом. В полночь, сняв шляпы, толпа гуляк стала петь молитву под аккомпанемент хриплой фисгармонии. Когда нестройный хор голосов кончил пение, в дверь вошла женщина, закутанная в дорожный плащ. За ней следовал рыжий детина в одежде моряка. Отбросив капюшон, незнакомка двинулась к капитану Негго. Ее красота и молодость заставили звучать дивной музыкой все пространство таверны. Толпа восхищенно расступилась, давая ей дорогу.

— Свершилось! — сказала она, кладя руку на плечо капитана. — Ты дождался меня и теперь можешь решать мою судьбу!

Негго взглянул на нее, и слезы потекли по его небритым, запавшим щекам.

— Я устал ждать тебя, и я устал жить. Отпусти меня! Я пережил свою любовь и пережил себя.

— Нет! — крикнула она испуганно. — Нет, никогда! Я не хочу возвращаться под власть янтарного острова. Я хочу остаться человеком, чтобы любить и служить тебе.

Она упала на колени, хватая старика за руки. Ее спутник издал рычание и замахнулся, чтобы ударить ее.