Танцовщица для небесного бога

Лакомка Ната

— Помогите поднять ее! — крикнула она, и закинула Анджали на мраморный край.

— Не дышит… не дышит!.. — загомонили девушки.

Кто-то ударился в слезы, кто-то бестолково заметался, призывая на помощь.

Подтянувшись на руках, наставница Сундари выбралась из воды, уложила Анджали себе на колено, лицом вниз, и начала ритмично давить ей на спину между лопаток. Прошло несколько мгновений, показавшихся вопящим от ужаса Хеме и Ревати вечностью, когда Анджали закашлялась и застонала.

— Пустоголовая

девчонка! — с облегчением обругала ее наставница, укладывая на бок. — Я же велела всем выйти из воды!

— Она потеряла цепочку, — указал пальцем кто-то из младших.

На талии Анджали и вправду не было серебряной цепочки.

— Джавохири, — распорядилась наставница Сундари, — нырни, найди цепочку, а то старшая наставница будет недовольна.

— Эта недотепа хвалилась, что пересидит под водой и черепаху, — желчно сказала Джавохири, но села на край бассейна и спустила ноги. — Вот ее и надо было заставлять нырять за своей цепочкой.

Она изящно скрылась под водой, пошарила по дну и вскоре появилась, держа в руке серебряный поясок.

— Надо позвать ювелира, чтобы сделал замок покрепче, — сказала наставница Сундари, забирая цепочку. — Надень. И больше не совершай таких глупостей. Мертвая апсара никому не нужна.

Анджали протянула руку, чтобы забрать поясок, но наставница вдруг нахмурилась.

— А что с твоей цепочкой?..

Наставница привычно измерила цепочку пальцами и изумленно распахнула глаза:

— Здесь не хватает трех звеньев.

— Я порвала цепочку, и они потерялись, — сказала Анджали как можно безразличнее. — Попросим ювелира надставить, но мне и так сойдет.

Она снова хотела взять поясок, но наставница Сундари не отдала, что-то мысленно прикидывая.

— Потеряла? — спросила она медленно и посмотрела прямо на Ревати, прищурив глаза. — А ну подойди. То-то мне казалось, что ты поправилась в последние дни.

Ученицы замолчали, как одна, и в этой тишине Ревати приблизилась, ступая мелко и трясясь, как лист на ветру.

— Повернись, — велела наставница Сундари ледяным тоном, — я пересчитаю звенья.

— Разве в этом есть смысл, наставница? — вмешалась Анджали. — Я все объясню…

— А ты — помолчи, — приказала Сундари, заставляя Ревати обернуться вокруг своей оси.

Анджали похолодела от страха, когда звенья были сосчитаны, и наставница Сундари посмотрела на нее змеиным взглядом.

— На шесть звеньев больше, — сказала она в звенящей тишине. — У кого еще укорочены цепочки?

Взгляды всех обратились к Хеме, третьей и постоянной соучастнице проказ. Но сейчас речь шла не о проказах и не о шалостях.

— Хема! — наставница поманила пальцем, и Хема подошла, тоненько поскуливая.

Когда пересчет звеньев ее пояска был закончен, число учениц, топтавшихся возле бассейна, заметно уменьшилось — почти все

спешили скрыться, чтобы не оказаться причисленным к преступлению. А пытаться скрыть недостойную, на которую обрушился гнев богов, и которая должна была быть изгнана из сонма апсар с позором — это было, поистине, самое страшное преступление. Оставшиеся смотрели на ослушниц во все глаза. Невиданное дело — пытаться скрыть ученицу, которая начала толстеть! Толстеть!..

— Вы трое идете со мной, — сказала наставница Сундари, указывая на Анджали и ее подруг. — Я доложу о том, что случилось, старшей.

— Наставница… — молитвенно сложила руки Анджали, но получила только крепкую пощечину.

— Молчи и иди за мной, — последовал приказ.

— Что с нами будет? Что с нами будет? — шептала Ревати, пока они шли к дому старшей апсары. Но Хема и Анджали молчали. К чему отвечать, когда и так ясно, что не ожидается ничего хорошего.

У дома им велено было сесть в тени пальм и ждать.

Наставница Сундари вошла в дом, и через некоторое время оттуда выбежал слуга старшей апсары.

— Сейчас соберут всех наставниц, — прошептала Хема, стуча зубами.

Анджали мрачно кивнула.

Вскоре показались наставницы. Они проходили мимо девушек, косясь на них — кто грозно, кто с жалостью. Были здесь и наставница Мекха, и наставница Тилар, и наставница Сахаджанья. Но она даже не посмотрела в сторону ослушниц.

— Они же не должны нас изгнать? Не должны? — лепетала Ревати, заглядывая в лицо то одной подруге, то другой.

Хема плакала, Анджали хмуро отворачивалась.

Девушкам под пальмами пришлось прождать несколько долгих часов. Когда кто-нибудь выходил из дома старшей апсары, они вскидывали головы, страшась услышать приговор немедленно. Но это были всего лишь слуги, сновавшие туда-сюда.

— Даже не знаю, что страшнее, — сказала Анджали, когда слуга выскользнул из дома в очередной раз. — Наказание, что нам грозит, или это ожидание, будь оно проклято.

Наконец из дома выглянула наставница Тилар и замахала рукой, приказывая девушкам подойти. Анджали помогла подняться Ревати, которая от страха совсем лишилась сил. Она повисла на руке Анджали, обнимая ее за шею, и содрогалась всем телом, пытаясь сдержать рыдания.

Все наставницы школы собрались вокруг старшей апсары. Кто-то сидел на циновке, кто-то стоял у окна. Наставница Сахаджанья сидела на корточках возле кресла старшей апсары, хмурясь и поджимая губы. Когда девушки вошли, она единственная не повернула головы и не посмотрела на них.

Гандхарвы из числа охранников школы были тут же. Их красивые лица не выражали ничего. Эти безмолвные стражи были похожи на статуи, и у каждого к поясу крепились веревка и гибкая трость — чтобы наказывать преступивших божественные законы.