Танцы с вампирами
Шрифт:
Звезды снова вытянулись в иголочки - крейсер взял курс на точку. Несмотря ни на что, ходовые испытания продолжались.
Когда Кларенс, не глядя, подписал акты, кэптен Паркер сказал:
– Чтобы ты да к чему-то не придрался и не записал особое мнение? Где-то кто-то сдох. Кстати, Хантер, у меня строгий приказ доставить тебя и Шейлу в центр.
– Под арестом?
– поинтересовался пилот.
– Тьфу на тебя! Скажешь тоже. На церемонию награждения!
– Накляузничали?
– Поставь себя на мое место, Хантер! Новый крейсер
Два дня спустя Кларенс и Шейла сидели с группой награжденных за кулисами актового зала размером с футбольный стадион. Пилот выглянул на сцену, присвистнул и сказал:
– Набито под завязку. У них тут что, других развлечений нет, кроме как слушать Дасти Мэйна? Честно говоря, я бы уснул.
Слегка подкрашенная Шейла очаровательно улыбнулась и поправила аксельбант на парадной форме:
– Я бы такими вещами не заморачивалась.
Кларенс пожал плечами. Девушку вызвали первой, через несколько минут она вернулась с новенькой медалью и нагрудным погоном сержант-майора.
Следующим получил награду какой-то капрал, и Шейла недоуменно посмотрела на пилота. Комната понемногу пустела, и по мере того, как выходили новоиспеченные кавалеры, десантница мрачнела все больше и больше. Наконец, когда в помещении никого не осталось, она вскочила на ноги. Карие глаза Шейлы сузились, она набычилась и глухо прорычала:
– А тебе?
– А мне - ампула с кокаином... увлекательные приключения, короче. Дасти такой же мстительный, как Деротар.
– Ну уж нет! Сейчас я выскажу все, что о нем думаю!
Шейла рванулась. Пилот схватил ее за руку. Десантница на рефлексах выдернула его из кресла и швырнула в сторону. Он вылетел на сцену, проехал спиной по гладко отполированному полу, и больно ударился головой о трибуну. Зал замер. Наступила гробовая тишина. Дасти, который произносил заключительную речь, умолк на полуслове и удивленно уставился на пилота.
Кларенс, отчаянно кряхтя, поднялся на ноги. Он почувствовал, что кровь прилила к лицу. Как всегда, его природная стеснительность быстро уступила место повышенному градусу язвительности и ехидства.
– Ну вот, - сказал он Шейле, которая смотрела из-за кулис, прижав ладонь ко рту, - Могла бы еще раз прикладом в лоб заехать. Для колорита. Дасти, подвинься, коли я здесь.
Пилот бесцеремонно влез на трибуну, постучал пальцем по микрофону, вздохнул и сказал:
– Взялся за грудь - говори что-нибудь.
Зал взорвался хохотом. Хантер подождал, пока установится относительная тишина и продолжил, словно завзятый чинуша:
– Я, как непосредственный участник событий на крейсере "Шенандоа", спешу заверить всех присутствующих, что есть еще один человек, который заслуживает награды, как никто другой.
– Кто он?
– донеслось из зала.
– Да, кто?
Кларенс выдержал эффектную паузу и принял театральную
– Этот человек сейчас на трибуне. Лишь скромность не позволяет ему заявить о своем, без сомнения, достойном поступке. Встречайте заместителя председателя Совета развития Дастина Мэйна!
– Что?
– завизжала Шейла и вылетела на сцену. Да, обладательница такого вопля достойна звания сержант-майора.
– Шейла, это его милостью "Призрак" оказался в четвертом шлюзе "Шенандоа". Если бы не его решение, вряд ли мы выбрались бы из передряги. Дасти, поздравляю Вас от того, что у меня когда-то называлось душой.
– Перестань издеваться, Хантер, - застонал Дасти, который немного пришел в себя от неожиданного вторжения.
– Будет тебе медаль. Обещаю.
– Можно подумать, мне она нужна. У меня одна уже есть. Правда, не за храбрость, как у Шейлы, а за жестокость*. Но видели бы вы, как она налетела на вампира. Настоящая фурия!
Пилот взял десантницу под руку, вышел в коридор и направился к выходу. Когда они вышли на тенистую, усаженную идеально подстриженными кустами аллею, он взял девушку за руки и спросил:
– Я тебе понравился? Только честно?
– Еще бы, - ухмыльнулась Шейла.
– Не каждый день можно врезать офицеру по кумполу прикладом, и получить за это награду и повышение. И куда ты теперь?
– Домой. На планету-полигон. Знаешь, я сейчас чувствую горечь и пустоту.
– Из-за меня?
– спросила девушка.
– Просто потому, что приключение закончилось. Начинается скучная рутина.
Кларенс прижал к себе Шейлу, чмокнул ее в лоб и побрел по асфальтовой дорожке. В конце аллеи он остановился, послал девушке воздушный поцелуй и размашисто зашагал к стоянке такси.
Дасти не сдержал обещание - медаль Хантер так и не получил. Через два месяца на площадку планеты-полигона сел неказистый и угловатый легкий транспорт. Лейтенант в синей форме вытащил заспанного Кларенса из постели, козырнул двумя пальцами и вручил посылку. Внутри лежала Звезда Военного Флота и записка.
"От имени экипажа крейсера "Шенандоа" и его десантной группы исправляем несправедливость, допущенную неким высокопоставленным чиновником, и посылаем тебе звездочку. Привет от Шейлы, она нам все уши прожужжала. Жаль, что ты десантник, иначе не миновать тебе лейтенантских погон. Контр-адмирал Джонатан Б. Паркер".
– Я очень рад и все такое. Передайте от меня искреннюю благодарность, - сказал растроганный Кларенс.
– Правда, в этот раз мне больше подошел бы значок "Почетный донор".
* Кларенс - Керианец. Планета - Кера, названа в честь греческой богини беды.
* На реверсе первой награды Кларенса написано "For cruelty to the enemy" - "За жестокость к врагу". На аверсе изображен звездолет, который на фоне огненного шара термоядерного взрыва производит орбитальную ковровую бомбардировку планеты.