Татуировка герцога
Шрифт:
Женщина его не победит, особенно гарпия ада.
Решительно отстранив ее, какие-то доли минуты Уиклифф обдумывал возможности для побега. Затем подошел к окну, открыл его и выбрался наружу — все лучше, чем прокладывать себе дорогу сквозь толпу.
И, только ощутив свежий морозный воздух, пройдя квартал, он задумался: а где же Элиза?
Глава 51, в которой рушатся планы нашей героини
В дамской комнате
Негодование
Во-первых, она и Аннабелл оказались заперты в дамской комнате.
Нет, во-первых, она вымокла в шампанском по милости леди Алтеи. Ее новое платье безнадежно испорчено, несмотря на все усилия промокнуть мокрые пятна.
— Все в порядке, у тебя теперь есть десять тысяч фунтов, так что купишь себе новое платье, — пыталась утешить ее Аннабелл.
— Я не на это собиралась их потратить. И мне придется теперь уйти с бала или болтаться здесь в мокром платье. Я не слишком хорошо знакома с правилами, принятыми в высшем свете, но совершенно уверена, так не делают. — Нельзя же встретиться с Уиклиффом в мокром платье, пропахшем шампанским.
— Одолжим у Софи еще одно. На это уйдет всего полчаса.
— Аннабелл, у меня нет времени. Полночь уже миновала!
— Тогда нам лучше идти! Не волнуйся насчет платья. Я уверена, в библиотеке будет достаточно темно.
Вот тогда-то они и обнаружили, что дверь заперта снаружи. Или чем-то подперта. Одно очевидно: дверь не откроется. И еще одно ясно: никакого ночного свидания у Элизы не будет.
— Ох, Элиза, извини, — простонала Аннабелл.
— Почему ты извиняешься? Это не твоя вина.
Скорее всего, в этом виновата леди Алтея. Или судьба. Словно существует высший замысел держать ее вдали от ее настоящей любви.
— Извини, я имела в виду, что сочувствую тебе. Извиничувствую.
— Это что еще за слово?
— Я его только что выдумала, — улыбнулась, несмотря на обстоятельства, Аннабелл.
— Лучше бы ты придумала способ выбраться отсюда.
В конце концов, спасение пришло самым заурядным образом: какой-то леди понадобилось посетить эту комнату. Элиза и Аннабелл совершенно неподобающим образом метнулись вон.
И как раз вовремя. Поток гостей устремился из бального зала в библиотеку. Сцена, вероятно, была в самом разгаре. Две Великосветские корреспондентки явились в тот момент, когда леди Алтея — это, без сомнения, она! — объявила:
— Герцог сделал предложение!
— Ох, Элиза! — запричитала Аннабелл.
Но Элиза уже проталкивалась сквозь толпу гостей к выходу. Ей хотелось как можно скорее оказаться дома, в своей постели в родительской квартире рядом с театром «Ковент-Гарден». Сбросить мокрое платье и проснуться утром, притворившись на мгновение, что ничего этого — колонки, герцога, скандала — не было. На один миг притвориться, что она не встретила любовь всей своей жизни. И не потеряла ее.
Элиза зарыдала.
Вскинув руку, она пыталась поймать наемную карету. Сильнейшее желание оказаться дома лишило ее обычного здравомыслия. Она любила и все потеряла.
Пока ее не схватили, связали, сунули в рот кляп, бросили в карету и погнали лошадей галопом.
Глава 52, в которой наша героиня исчезла
Библиотека в Уиклифф-Хаусе
Проклятые газеты трубили о помолвке и браке… на который он никогда не соглашался и который решительно отрицал. Уиклифф отшвырнул газеты в сторону. Он даже не потрудился подняться из удобного мягкого кресла, преодолеть «огромное» расстояние в полтора метра и швырнуть скомканные листы в огонь.
Какой смысл устраивать спектакль, когда нет ни зрителей, ни пронырливой горничной, тайком наблюдающей за ним океанами голубых глаз. Элиза ушла, и он чувствовал ее отсутствие, словно в доме вдруг не стало мебели. Осталась пустота.
Он привыкнет к этому, а потом уедет. Один.
Но эта мысль ускользнула, не было чувств — именно чувств — удержать ее. Он скучал по Элизе, несмотря на логику и все доводы разума.
И россказни газет о том, что он собирается жениться на леди Алтее Шакли, так и останутся россказнями.
Он ценил свою свободу больше, чем любые претензии на понятие о приличиях или светские правила.
— Ваша светлость, — бесшумно возник за его плечом Саддлер.
Герцог вздрогнул, что рассердило его.
— Боже милостивый! Прекратите подкрадываться ко мне! И объявляйте о своем появлении.
— Извините, — так же монотонно произнес Саддлер. — К вам визитеры. Дамы. Три.
— О Господи! — простонал Уиклифф. В любом случае приход трех гостей не сулил ничего хорошего.
— Я тоже так считаю, — позволил себе вольность высказаться Саддлер.
— Среди них есть леди Алтея Шакли?
— Нет, ваша светлость. Думаю, это Великосветские корреспондентки. — Саддлер произнес это тем же тоном и с тем же выражением лица, с каким мог бы сказать «гарем дьявола». Он был невысокого мнения о «скандальном листке сатаны» и работавших там женщинах.
— Проводите их в гостиную, — распорядился Уиклифф.
Потому что появление трех Великосветских корреспонденток наводило на вопрос — где четвертая?
В гостиной три встревоженных лица с отчаянием всматривались в него. Быстро обменявшись приветствиями, они сообщили: дело настолько ужасное, что они явились к нему, нарушив все светские правила.
Элизы среди них не было. Почему?
Уиклифф напустил на себя равнодушный, скучающий вид. Но ноющая боль внутри предвещала недоброе.
— Ваша светлость, простите нас за вторжение, но дело неотложное, — сказала герцогиня, леди Брэндон.
— Элиза пропала! — выпалила блондинка, перейдя прямо к сути дела.
«Это не мое дело», — попытался сказать себе Уиклифф, но эта успокоительная мысль куда-то исчезла.
— Мы не знаем, где находится Элиза, и думаем, что вы могли бы пролить свет. Она здесь? — оживленно спросила леди Роксбери.