Тайна древлянской княгини
Шрифт:
– К… какого брата? – еле слышно, не владея голосом, выдохнула Предслава.
В мыслях ее был Воята – как наяву. Он первым пришел ей на ум – потому что был ей дороже всех ее многочисленных братьев и потому что именно он восемь дней назад ушел вниз по Волхову. И хотя Предслава прекрасно знала, что этот путь ведет к Варяжскому морю, для нее Волхов тек в Бездну – на Тот Свет.
– Прощай, сестра моя дорогая, не гулять нам на павечерницах… – не слыша, Гневаша шмыгнула носом. – Я-то думала всегда, мне к нему идти, а выпало тебе…
Предслава села обратно на травянистый склон – не держали ноги. Впервые на ее памяти Гневаша выразилась так
Предслава обернулась к реке и устремила взгляд на воду, ожидая увидеть, как сам Ящер поднимается из глубин и зовет ее к себе. Но там все было как всегда – белые облака на голубом небе над синей водой, пышная зелень деревьев на другом берегу и желтые кубышки на мелководье, буйное разнотравье на склоне могильного холма, где она сидела. И… корабль на волнах, выходящий из-за берегового изгиба. Большой корабль под прямоугольным белым парусом из полос плотного грубого льна – совсем новый парус, еще не выгоревший на солнце посреди открытого водного пространства, не выстиранный дождями и соленой влагой. Она сама ткала часть этого льна в течение долгой зимы, когда приходила на павечерницы к воеводше Остряне Вышеславне.
Внутри вмиг образовалась сосущая холодная пустота – словно разверзлась та самая бездна. Это был один из тех кораблей – крупных, не то что речные лодьи на восемь весел, – один из тех трех, что снарядили Хакон и Велем. Прикрыв рукой глаза от солнца, Предслава вглядывалась, но могла различить только черные фигурки людей. Рассмотреть отсюда лица не удавалось.
Корабль шел удивительно быстро, хотя на нем не гребли. Ветер есть, но слабый, с таким ветром не одолеть течения, и в лучшем случае без помощи весел корабль оставался бы на одном месте. Однако он приближался и уже миновал старую Любшу.
– Вон он, идет за тобой, – шмыгнув носом, кивнула на воду Гневаша. – Поспешай, а то успеешь ли снарядиться? Знать, судьба…
И Предслава сообразила, что происходит. Волхов шел «на взводье», то есть вспять. Изредка это случалось и служило предвестьем ужасных бед, а также было знаком того, что новую невесту Волхова пора снаряжать и одевать в свадебный наряд…
Рука Предславы безотчетно сжала изумрудный шелковый лоскут. Мысли метались. Они возвращаются… кто-то из них… один корабль из трех… Брат… кто? Кто жив, кто умер – Гостята или… И о себе: Волхов идет назад, Ящер требует жертву. Вот он, ее жених… Не кто-то из князей Русской земли, как прочил Ольг киевский, не Рерик ярл или его сын Хакон… А тот темный страж Навьего мира, что уже приходил за ней в Коростене. И сколько бы она ни билась, никто не в силах изменить судьбу.
Почти безотчетно Предслава встала, оттолкнулась руками от земли и выпрямилась.
К вечеру четвертого дня три корабля с дружинами Хакона и Гостяты, миновав низовье Волхова и пройдя по южному краю Нево-озера, вошли в реку Неву, текущую из озера прямо к Варяжскому морю, и пристали к острову под названием Ореховый. Плоский остров, обрамленный большими камнями и частично заросший кустарником, покрывали черные пятна кострищ: здесь никто не жил, но часто останавливались проезжающие в обе стороны – и к Варяжскому морю, и обратно. Сейчас здесь было пусто – только два рыбацких челнока, видимо, чудских, поспешно убрались за мыс, на всякий случай подальше от войска.
Вечер начинался самым обычным образом: часть людей послали на близкий берег за дровами, оставшиеся ставили шатры, чтобы спасти себя и поклажу от начинающегося дождя. Был уже вечер, но солнце ярко светило: в эту пору лета оно светит чуть ли не за полночь, чтобы потом совсем ненадолго уступить место легкой полутьме перед новым рассветом. Хорошее время для дальних поездок – во всяком случае, всегда успеваешь при свете дня приготовиться к ночлегу.
Благодаря яркому свету приближающиеся корабли заметили еще издалека. Из Невы, со стороны моря, шло их не менее трех – больших, морских, заполненных людьми. Когда Воята рассмотрел их как следует, душу залила тревога. Это были не торговые корабли, а скорее боевые. Пока он не мог определить, сколько на них людей, больше или меньше, чем здесь, но сразу подумалось: хорошо, что они сегодня оказались в этом месте, собранные и готовые к бою, и смогут встретить врага, если это враг, в отдалении от Ладоги.
– Белый щит! – Стоявший рядом Гостята тоже вглядывался, прикрывая глаза от солнца.
Был он на полголовы выше Вояты, как и его рослый отец, но острыми чертами лица напоминал мать. Бесцветные волосы, как и у Остряны во время девичества, торчали во все стороны, будто перья, и никаким гребнем не удавалось их пригладить. Гостята уже успел облачиться в стегач и кольчугу, которые сделали его шире в плечах, и голова из-за этого казалась маленькой. Стоявший рядом отрок держал наготове варяжский шлем с полумаской, но Гостята отмахнулся.
Воята тоже разглядел белый щит на мачте первого из кораблей, но расслабляться не спешил. Уж кому, как не ладожанам, по опыту поколений, было известно: мирные либо враждебные намерения варяжских гостей зачастую зависят только от соотношения сил и быстро меняются вслед за ним.
– Все равно, пусть люди строятся. – Воята махнул рукой гридям, выжидательно смотревшим на вожаков. – Коли там люди мирные, то сами в драку не полезут, а пусть видят, что нас голыми руками не возьмешь.
– Он прав, – поддержал Вояту подошедший Хакон, тоже в шлеме.
Из них троих он был самым старшим и опытным, поскольку разделял со своим отцом походную жизнь с двенадцатилетнего возраста, а сейчас сам уже был отцом взрослой дочери, недавно выданной замуж. Его юный зять, Братила Гостиславич, стоял поблизости и тревожно хмурился. Это был весьма красивый парень, с открытым румяным лицом, приветливый и толковый.
– На торговых людей они не похожи, и даже если идут воевать не с нами, осторожность не помешает, – продолжал Хакон. – Воята, ты останься возле кораблей. я сам с ними поговорю.