Тайны Сумрака

Лилия Альшер

– Это не просто лес, - задумчиво не согласился Шерри, проезжая мимо и занимая место ведущего. – Это уже нечто иное.

Шелара потянулась следом, Шейлирриан замыкал цепочку.

– Это странно, но у меня ощущение, что он на нас смотрит.

– Так ведь он живой. В некотором роде, - через плечо ответил наёмник.

– Серьёзно?

– Вполне.

– Шерри, не нагоняй панику.

– Я очень постараюсь удержаться. Но не обещаю.

– Он издевается? – догадалась Шелара.

– Именно! – хмыкнула Айша.

Арши, не оборачиваясь, повёл ладонью в воздухе,

как бы говоря «это же я!».

Шелара посмотрела на небо. Оно полностью очистилось от остатков туч, стало голубым и чистым, солнце медленно ползло к западу, приближая ночь. Девушка вздохнула и расстегнула застёжку плаща, стащила его с плеч, аккуратно свернула. Потом привстала на стременах и протянула Шерри.

– Спасибо. Снова.

Он отмахнулся:

– Оставь пока. Тебе он нужнее, дождь может пойти вновь.

– Что-то он подозрительно добрый сегодня, - шепнула Айша Шейлирриану, приложив ко рту ладонь.

– Ещё не вечер, - успокоил Принц.

– Вечером мы будем уже в лесу, и я буду ещё добрее!

Шелара с тоской посмотрела на длинные белоснежные волосы арши, по которым скользили розовые блики от гранёных рубиновых бусин. Они блестели, словно гладкие атласные нити, и к ним неудержимо хотелось прикоснуться, чтобы проверить, действительно ли на ощупь они также холодны и нежны. Хотя, она же помнила, что да. Усмехнувшись своим странным мыслям, Шелара достала гребень и принялась медленно расчёсывать распущенные волосы. Он легко и умиротворяюще скользил по чёрным прядям, отливающим на солнце синим блеском. И этого занятия хватило ровно до конца поля.

Волнующееся море зелёных молодых всходов закончилось стеной дикой высокой травы, отделяющей пшеницу от тёмных кустарников и просвечивающих сквозь них стволов. И, оставив позади солнце и простор, они въехали в лес, ломая упругие ветви.

Девисар Вилькортин медленно размешал сахар в чае, провёл серебряной ложечкой по краю фарфоровой чашки и аккуратно положил её на блюдце. Долька лимона золотой рыбкой кружилась в янтарном напитке. Старейшина отставил чашку на чайный столик и мягко улыбнулся сидящей напротив юной демонице, но его глаза цвета талой воды остались пустыми и холодными. Переговоры, длившиеся с её семьёй последние два дня, шли к завершению, и сегодня он наконец лично увидел девушку, которой Совет Старейшин пророчил великое будущее.

– Леди Джейлин, сколько Вам лет?

– Как Вы уже знаете, моей дочери только исполнилось пятьдесят лет, она закончила Академию в этом году. С отличием, - ответил за девушку высокий черноволосый арши, глава рода Рушалин, и покровительственно встал за её креслом.

– Это впечатляет.

Джейлин мучительно покраснела и опустила взгляд прозрачных зелёных глаз на крепко сцепленные на коленях руки. Тонкие пальцы казались совсем белыми и прозрачными на фоне тяжёлой бордовой ткани платья. Сама она почти весь разговор молчала, сжавшись в кресле и изредка отвечая на вопросы Советника тихим нежным голоском. Девушка совсем не была похожа на отца, её скромность ярко оттеняла жёсткую натуру Карела Рушалина, а её хрупкая красота - его хищные черты и почти

белые глаза, производившие на всех жуткое впечатление.

– Несмотря на молодость, моя дочь обладает всеми достоинствами, присущими леди из самого высокого общества. Её ум, красота и происхождение сделают честь любому Роду. И любому лорду, возжелавшему взять её в жёны, - спокойно и гордо продолжил Рушалин, не обращая внимания, как сжимается в кресле предмет его гордости.

– Даже Роду Шанакарт? – провокационно уточнил Вилькортин, складывая перед собой узловатые худые пальцы.

Карел Рушалин задумался на мгновение и уверенно ответил:

– Даже Роду Шанакарт. Джейлин не представлена ещё Двору, её репутация безупречна.

– В таком случае, я хотел бы поговорить с девушкой наедине.

– Конечно, Князь, - склонился Рушалин и покинул гостиную.

Оставшись один на один с Джейлин, Вилькортин внимательно посмотрел на девушку, изучая. Довольно невысокая и хрупкая для арши, аккуратно уложенные на затылке волосы цвета густого горького шоколада, перевитые жемчугом. Два ряда жемчужных бус на тонкой шее, дорогое закрытое платье. Девочка была почти монахиней, если можно это понятие отнести к стихийным демонам.

– Почему Ваш отец ещё не представил Вас Двору?

– Из-за экзаменов я пропустила Весенний бал, и буду дебютировать на Летнем, Князь.

Он кивнул, отмечая для себя что-то в её словах.

– Вы слышали что-нибудь о Калерне Свиорден?

Джейлин снова вспыхнула, опуская взор:

– Все о ней слышали, милорд.

– И что Вы о ней думаете?

Девушка растерялась. Никогда ей не задавали подобных вопросов.

– Я думаю, что не вправе обсуждать эту леди.

Вилькортин впервые за разговор искренне улыбнулся.

– Леди… Конечно. Готовы ли Вы поехать со мной в Замок, чтобы стать невестой Наследника, Джейлин?

– Я поступлю, как скажет отец, - тихо отозвалась девушка.

– Вы чудесная дочь, леди. Надеюсь, что Вы станете такой же чудесной Принцессой, - Старейшина поднялся и, попрощавшись и попросив не провожать его, вышел из комнаты.

Джейлин Рушалин перевела дыхание, всё ещё с ужасом глядя на нетронутый лимонный чай Князя Вилькортина. Невеста Наследника? Кто бы мог подумать! Руки её дрожали.

– Дальше едем так же, цепочкой, - предупредил Шерри.

– След в след?

– Можно без фанатизма. Попробуем пересечь лес по одной старой знакомой дороге.

Наёмник вытащил один из Обсидиановых клинков и углубился в сумрачный лес.

Местечко было, и правда, гиблое. Тяжёлый запах гнили заполнял теперь лёгкие с каждым вздохом. Не было вокруг ничего живого. Кора на высохших деревьях выглядела пыльной трухой. Казалось, только коснись, и она осыплется на замшелую землю, укрытую почерневшими листьями и истлевшими хрупкими ветками. Над хилыми папоротниками роились серые тучи мошкары. Повсюду была паутина, усеянная трупиками насекомых, она трепетала от невесомых дуновений ветра, разносивших глухую тишину, от которой закладывало уши. Лес был отравлен. От корней до самой последней еловой иголки.