Темная герцогиня

Темная герцогиня

Прошлое

Глава1: Плоды древа власти

Всё началось тогда, когда древо власти принесло свои плоды. С этого момента всё летоисчисление стало делиться на две не равные части: то, что было до плодов власти и после них. Это был единственный раз, за всю мировую историю, когда древо плодоносило. После того, как последний плод сорвали с него, оно начало умирать и в течение года, сгнило полностью. В дальнейшем, вырастить другое такое же дерево не получилось, ни из семян, ни из побегов дерева. Учёные и маги, которые жили позже, много ругали тех учёных и магов, которые являлись современниками древа власти, за их криворукость как садоводов и их неумение вырастить другое такое дерево. Но, это было очень давно, и наука не была столь развита как сейчас, да и что винить тех, кого уже много веков как нет. Откуда появилось вообще это дерево, никто не знает точно. Некоторые говорят, что его взял первый человек,

когда уходил из рая, вместе с женой своей. Другие считают его творением великого ученого, полученного им в результате селекции и генных мутаций. Третьи считают, что, то дерево наколдовал могущественный маг. Есть и другие легенды. Это дерево росло в красивом саду, который был около дворца царства Маровита. Тогда, это был золотой рассвет этого царства. Никогда оно ещё не было так могущественно, как тогда. Короли, цари, князья и императоры из других царств, приезжали в великолепное царство Маровита, чтобы участвовать в советах и праздниках, которые проходили во дворце. Правил в нём тогда Сигезьмунд I. У него была единственная дочь – принцесса Элис. Девушка достигла брачного возраста и множество знатных юношей и зрелых мужчин, претендовали на её руку и сердце. Среди них были и принцы, и множество преторианцев.

Преторианцы отличались от прочих народов своей особой воинственностью. Это был всегда народ – воинов. Многие царства нанимали мужчин преторианцев в качестве наёмников. Нужно сказать, что особая воинственность этого народа, была вызвана жизненной необходимостью. Во первых: преторианцы жили на планете с суровым климатом. Большую часть этой планеты занимали либо пустыни, либо горы, либо моря. Много было степей и лесостепей, городов и лесов было очень мало. Климат отличался сильными перепадами температур: зимы были вьюжные и очень холодные, а летом жара стояла сильная. Когда-то, климат на этой планете был мягче, потому как лесов росло намного больше, но дело в том, что преторианцы жили на своей планете вовсе не одни. Помимо вполне безобидных животных (хотя, даже обычные животные на этой планете стали более агрессивными и мощными, просто потому, что слабые особи долго не жили), на этой планете водились драконы и в большом количестве. Эти злобные ящерицы любили изрыгать огонь при малейшей опасности, а огонь поджигал леса, те выгорали, и это меняло климат не в лучшую сторону.

Кроме того, преторианцы делили свою планету с берейцами. Этот народ был не менее воинственен, чем преторианцы, а в агрессии и разных кознях, превосходил их. Берейцы считали, что вся их планета (она называлась Пегас), должна принадлежать только им. Наличие конкурентов их злило жутко, и они желали уничтожить их, ну или сделать своими рабами. Это совсем не устраивало преторианцев. В итоге, войны на Пегасе были постоянными: берейцы нападали на преторианцев, иногда было наоборот и на обе эти нации нападали драконы, которых на Пегасе было очень много. В общем, жизнь не сахар, что уж говорить. Потому преторианцы с младенчества учились военному делу.

Но, мы отвлеклись немного, вернёмся в царство Маровита, в дворцовом саду которого древо власти принесло свои плоды. Мудрецы, находящиеся при дворе Сигезьмунда I, известили короля о столь важном событии. Узнав об этом, его величество расспросил мудрецов об этом дереве и не ядовиты ли его плоды. Придворные волшебники изрекли, что плоды не ядовиты и содержат уникальные свойства, придающие силу и власть тому, кто их съест. Потому это дерево и названо – древом власти. Услышав это, король захотел сам все съесть и стать самым могущественным правителем во вселенной. Но учёные наперебой стали отговаривать его величество от подобного, объясняя это тем, что передозировка власти вполне может дать противоположный эффект и вообще, мало ли что эти волшебники говорят, дерево они не исследовали, кто его знает, что за фрукты на них выросли. Сигезьмунд I, хотел было отдать плоды учёным, чтобы они их исследовали и проводили разные эксперименты. Но, мудрецы и волшебники восстали против такого кощунства (с их точки зрения), призывая верить им, а не этим книжным червям. Наука, в те времена, как уже говорилось, не особо была развита, и учёные говорили, что фрукты придётся проверять долго, быстро у них не получится. А мудрецы и волшебники уверяли, что когда над плодами закончатся эксперименты, все волшебные свойства они точно потеряют.

Плоды, что выросли на древе власти, были не одинаковые: немного крупных и красивых, по виду похожих на сочное манго и много мелких и зелёных, больше напоминающих вишню. Волшебники уверяли, что крупные плоды самые полезные, что до свойств мелких, то, наверное, они тоже полезны, раз они выросли на этом же дереве, но точно они сказать не могут.

Как уже было сказано ранее, дочь Сигезьмунда I Элис, была навыдане и множество знатных особ и преторианцев приехало во дворец царства Маровита. Выдавать свою единственную кровиночку за преторианцев, чтобы они её увезли из отчего дома на этот ужасный Пегас, его величество не планировал, но на военную помощь преторианцев король очень даже рассчитывал, потому как намечалась война между его царством и соседним царством Богемии. Там правил король Людовиг V, заявивший недавно, что горы, расположенные на границе между их царствами, принадлежат ему. Такой наглости Сигезьмунд1 естественно стерпеть не мог и хотел

решить этот конфликт наняв преторианцев. Разумеется, забесплатно наёмники воевать бы не стали. Его Величество Сигезьмунд I, уже обсудил с придворным казначеем размер оплаты для наёмников. Но согласятся ли с этой оплатой преторианцы? Они знали себе цену и торговаться не любили, если оплата их не устроит, то они лишь посмеются и помашут на прощанье рукой. Король Богемии неспроста позволил такую дерзость. Разведчики давно доносили его величеству, что в Богемии уже лет 10 как увеличивают армию и проводят военные учения, но Сигезьмунд I и подумать не мог, что Людовиг V пойдёт на конфликт именно с ним. Ведь раньше между их царствами были вполне дружеские отношения. Чего не скажешь о ещё одном соседе: царстве Сардинии, расположенном около океана, к западу от Богемии. Сигезьмунд I, предполагал, что именно на это царство Людовиг V и пойдёт войной, и совсем не возражал против этого, потому как с Сардинией у Сигезьмунда1 был давний конфликт. Но нет, эти два царства смогли помириться и теперь оба претендуют на его горы! Без наёмников не обойтись, трудно будет быстро собрать достаточное войско на войну. Дать наёмникам больше, Сигезьмунд I не хотел: жаба душила, он был откровенным скрягой, да и приданное единственной дочери выдать тоже надо, свадьба, балы и роскошь, которую его величество очень обожал, всё это съедало бюджет, а народ итак был очень недоволен налогами и требовал их снизить. Его Величество Сигезьмунд I, пригласил правителя преторианцев Викинга на аудиенцию и пытался мягко уточнить стоимость услуг его армии. На что Викинг сказал, что у Сигезьмунда красивая дочка, и если бы он стал его зятем, то конечно бы помог ему, по родственному, решить проблему. Это было уже слишком! Рассерженный король тут же прервал аудиенцию, сославшись на важные дела, и ушёл остывать в свои покои.

Военная помощь его величеству была очень нужна, но не такой же ценой! Дело даже не в любви к дочери и нежелании отдать её за этого мужлана. Но если он породнится с преторианцами, кто знает, не захотят ли они в дальнейшем расширить свои владения за счёт его царства, после его смерти, как законные наследники.

–Только этих дикарей в моём царстве не хватало!– ворчал его величество, жалуясь своему первому советнику.

–Не переживайте так ваше величество,– успокаивал его первый министр. Вам вредно так переживать, это подорвёт ваше драгоценное здоровье.

–Как тут не переживать?– возмущался король. Неужели ты не видишь, что моё царство приближается к катастрофе? Мне нужна их помощь, но отдавать свою Элис за них?

–Нет, и ещё раз нет! – соглашался первый советник. Нельзя допустить эту свадьбу, тогда преторианцы могут перебраться на наш Маровит, со своего жуткого Пегаса.

– Почему они не захотели, как обычно, просто воевать за деньги?– сетовал король.

–Я думаю, кто-то из придворных проговорился о размере оплаты наёмникам и они решили сами диктовать условия сделки,– задумчиво ответил первый министр.

– И что же ты предлагаешь?– с отчаянием спросил его величество.

– Предложить им другую оплату, разумеется, – улыбнулся первый министр.

– Но ты не хуже меня знаешь, что я несколько стеснён в финансах,– раздражённо сказал король.

– Я не о деньгах, ваше величество, – ответил первый министр. Ваше древо власти принесло прекрасные плоды, они тоже очень ценны.

– Ты с ума сошёл, хочешь, чтобы я отдал плоды древа власти каким-то дикарям?

– Ваше величество, насколько я помню, волшебники сказали, что настоящей силой обладают только крупные плоды, а вот свойства мелких под большим вопросом.

– И к чему ты клонишь?– переспросил король.

– Необязательно преторианцам знать, что плоды различны, скажем им, что все плоды древа равноценны, несмотря на размер, но что крупные плоды мы можем дать лишь главам государств или принцам. Ваша дочь ещё не выбрала себе супруга. Оставим один крупный плод для вас, один достанется избраннику принцессы, как приданное, а прочие крупные плоды распределим между правителями тех царств, что приехали к вам в ваше царство.

– Но их приехало больше, чем у меня крупных фруктов древа власти,– возразил король.

– Значит, нам придётся устроить состязание между претендентами за обладание этими плодами. Участие в состязаниях будет стоить кругленькую сумму, и ваши враги к этим состязаниям, конечно же, не допустятся.

– Мне нравится ход твоих мыслей!– похвалил советника Сигезьмунд1. Деньги мне сейчас очень нужны. Решено, объявляй о начале состязания!

Глава2: Состязание для принцев и королей

Именитые гости продолжали прибывать во дворец царства Маровита. Официальная причина их посещения – это сватовство к принцессе Элис, поэтому основная масса именитых гостей – это были князьки, принцы, герцоги, вдовые короли. Разумеется, они приезжали не одни, а вместе со свитой. В частности, приехали: принц царства Гранодара Филипп, вдовствующий король царства Лавинии Августо6, правитель царства Тернии Неон, вместе со своим сыном принцем Ларри и герцогиней Миледи, она прибыла вместе со своей дочерью Элеонорой, ну и другие. Герцогиня Миледи прибыла в Маровит не для сватовства, а как сопровождающая правителя царства Тернии, принц из этого царства Ларри, просил руки у принцессы Элис, а его отец, надеялся договориться о династическом браке детей с Сигезьмундом1.