Тёмная печать
Шрифт:
— Да, моя прежняя комната по сравнению с этой поистине королевские покои, — плотно прикрывая дверь, вздохнула Наила. В маленьком чуланчике даже развернуться было сложно. Задвинув растрёпанную метлу себе за спину, принцесса перевернула вверх дном деревянное ведро и примостилась на его краешке, стараясь устроиться удобнее. Девушка догадывалась, что сидеть ей здесь придётся довольно-таки долго.
— Какая же я глупая. Лучше бы с тёмным осталась.
При воспоминании о тёмном по спине Наилы пробежали мурашки. Только сейчас до её разума дошло, что она так и не расплатилась. В спешке принятого решения она ведь даже не удосужилась узнать, во сколько золотых монет оценил тёмный свои услуги и куда нужно пересылать деньги.
— Какой позор! Что теперь обо мне подумают! — прикрывая ладонями запылавшие от стыда щёки, прошептала
Успокоив таким образом свою совесть, принцесса прислушалась к тому, что происходит внизу. Разговоры стихли, слышен лишь был звук чьих-то шагов. Наила предположила, что её преследователи заказали себе ужин и сейчас наслаждаются трапезой.
— Дождусь, когда они улягутся спать, а тогда постараюсь выскользнуть из гостиницы.
Определив для себя план действий, принцесса обхватила свои плечи руками и зарылась подбородком в воротник. В таком положении заснуть она, конечно, не смогла бы, но хоть как-то изобразить ночной отдых было необходимо.
Ночная трапеза продолжилась недолго. Внизу послышались звуки отодвигаемой мебели, и Наила сжалась в комок. Сердце снова зачастило в груди. Было очень страшно, хоть и объяснить причину этого было сложно, порой даже закрадывалась мысль, что принцесса понапридумывала себе невесть что, а теперь в угоду своим фантазиям приходится прятаться от неведомой опасности. Но вот по лестнице загрохотали мужские шаги, и сразу все страхи вернулись.
— Вот здесь, господин, ваша спутница остановилась, — услышала Наила лебезящий голос хозяина.
— Можешь быть свободен, твои услуги нам не понадобятся до утра, — высокомерно отозвался Далинтер.
— Добрых сновидений, — пожелал хозяин на прощанье, после чего заторопился восвояси.
Пока были слышны торопливые шаги по лестнице, никаких других звуков Наила не слышала, но стоило только мужчинам остаться одним, как герцог сказал:
— Теперь наша птичка улететь не сможет.
— Да, но тебе всё равно придётся провести ночь под этими дверьми.
Наила задохнулась. Слова спутника Далинтера начисто лишали её шанса выбраться из приготовленной ловушки.
Принцесса закрыла лицо руками и беззвучно всхлипнула. Но хоть она и понимала, что её затея провалилась, сдаваться без боя она была не готова.
Глава 22
Валеар нетерпеливо подстёгивал коня. Карету он оставил в одном из придорожных трактиров, так как её скорость только раздражала императора. В душе поселилась неясная тревога, что заставляла его спешить. Если изначально в погоню он пустился из соображения собственных пожеланий, то сейчас не мог избавиться от навязчивого чувства, что его беглянке угрожает настоящая опасность. Сердце учащённо билось в груди, голова подкруживалась, магический источник тоже неритмично пульсировал, мерещилось даже, что кожа под браслетом начала гореть. Но это, конечно, уже было нелепой фантазией, хоть на ощущения императора тоже оказывало влияние.
— И с чего я устроил эту пьяную истерику? Такое не по чину правителю, как я до такого мог опуститься? — сурово хмуря чёрные брови, проговорил Валеар, стараясь справиться с нахлынувшими чувствами.
Вопросы император задавал правильные, только ответить на них было некому. Бледная луна стыдливо пряталась за неровным кружевом облаков, деревья зябко поскрипывали на морозе, конь, шумно вдыхая колючий воздух и фыркая, уверенно проламывал снежное покрывало и не обращал внимания на разговоры хозяина. Впрочем, от самоедства была и польза. Праведный гнев на собственные поступки заставлял забывать об усталости и трудностях нынешнего путешествия.
Император привстал в стременах, чтобы посмотреть вперёд, ему показалось, что он различил в воздухе запахи человеческого жилья. В этот раз чувства тёмного не обманули: за снежными намётами просматривались неясные очертания какого-то строения, даже можно было различить пробивающиеся сквозь ставни неровные полоски света.
— Она здесь, я это чувствую. Но почему не отпускает тревога?
На новый вопрос конь решительно тряхнул гривой и негромко заржал.
— Думаешь, у меня есть конкурент? — будто бы отвечая на замечание своего скакуна, проговорил император. Валеар даже не удивился абсурдности посетившей его
— Надо было сразу правильные вопросы задавать, а я расслабился, дал волю эмоциям, теперь придётся подстраиваться под ситуацию.
Выводы заставили Валеара недовольно поморщиться. Он предпочитал строить свои действия в соответствии с известными ему факторами, сегодня же намечалась игра втёмную.
— Хороший каламбур получился, — усмехнулся император, отвечая на последнюю мысль. — Правитель Тёмного края будет играть втёмную. Ничего необычного.
Валеар снова поторопил коня, решив, что с проблемами лучше разбираться сразу. Причём у него даже не возникло никаких сомнений о том, что его ждут не очень приятные события. И чем ближе подъезжал он к жилью, тем сильнее билось его сердце, и хотелось даже воспользоваться магией, чтобы ускорить своё прибытие в гостиницу. Интуиции своей император привык доверять, а потому уже строил догадки относительно ожидающих его неприятностей. Тем не менее, несмотря на все выводы, он старательно сдерживал все свои порывы, понимая, что спешка никак не поможет разобраться с проблемами.
Подъехав к гостевому двору, Валеар задумал провести основательную разведку. Бросив серебрушку заспанному мальчишке-сторожу, тёмный проследил, как его коня устраивают в стойле, а потом уже огляделся.
У самых ворот с удовлетворением заметил знакомый наёмный экипаж, но также смог удостовериться в том, что гостиница и без его беглянки не пустует. Даже без навыков следопыта несложно было заметить, что некоторые животные совсем недавно с дороги, а это только добавляло обеспокоенности. Ещё большую озабоченность вызывало то, что кони были явно из дорогих конюшен, а не обычные дорожные. Из этого можно было сделать вывод, что и путешествующие на них люди совсем не бедствуют. Оставалось только непонятным то, почему эти господа заинтересовались девушкой. Да, привлекательностью она была не обделена, но эта красота скромная, не выделяющаяся своим блеском. Положением девушка тоже вряд ли могла кого заинтересовать, ведь если и имелась неплохая родословная, то украшение на её руке должно изначально отпугивать желающих получить трофей. Можно было, конечно, предположить, что погоню выслали как раз со стороны наречённого, но зачем? В качестве охраны? Так тогда проще было выслать военных. Ну, ещё можно подумать о том, что неведомый жених испытывает столь сильные нежные чувства, что разлука с предметом страсти для него превратилась в пытку, но и здесь имеется неувязочка: почему он сразу не поспешил за своей любовью? Да и чувствовал император, что нет никакого влечения. Обычный брак по договору. Конечно, разные бывают случаи, только какая опасность могла грозить девушке со стороны жениха? Она ему никаких обязательств не навязывала, наоборот, подневольной стороной была именно она. Тогда что?
— Во что же тебя, глупенькая, угораздило снова вляпаться? — качнул головой император.
Особенно показательным было это «снова». Ведь здесь можно было рассматривать не только неприятности девушки с магией, погоню и связанные с ней опасности, но и встречу непосредственно с ним, ведь Валеар понимал, что его интерес вряд ли принесёт девушке радость. Подарком судьбы император себя уже давно не считал.
Ещё раз оглядев конюшню, тёмный отметил, что карета Найи практически готова к выезду: впрягай коней и в путь. Это говорило о том, что в гостинице она задерживаться не собиралась, попутчиков не ждала, да и, скорее всего, торопилась скрыться. Значит, предполагала, что её кто-то преследует? Не этим ли объясняется её первое бегство? Остановка на ночь была вынужденная, без отдыха ни кони, ни люди долго путешествовать не могут. И тут ещё один вопрос: как именно она предполагала избавиться от своих преследователей? Карета будет ехать намного медленнее, чем верховые животные, поэтому, даже при самом сильном старании исход погони предрешён. И что дальше?