Тёмная печать
Шрифт:
— Вон оно как… Сочувствую, госпожа.
Наила молча кивнула, принимая слова возницы, и глубже зарылась в мех. Ей было холодно, места были незнакомые и опасные, но туманная неизвестность пугала сильнее реальных ужасов.
Следующие полчаса прошли в гнетущем молчании. Начинало смеркаться, а теплом жилища даже и не пахло. Куда занесла её судьба?
От невесёлых дум принцессу отвлёк сильный удар и последовавшая за ним ругань незнакомца.
— Эй, куда прёшь? С утра глаза залил, краёв не видишь?
— За собой следи, я в своём праве! — возница с пренебрежением посмотрел на большую карету
— А у нас в империи все равны, — крикнул его противник.
Возница хотел, было, высказать новое возражение, но Наила предупреждающе подняла руку:
— Оставь, я сама разберусь.
Принцесса неторопливо спустилась с подножки и застыла в ожидании хозяина второго транспортного средства.
К своему удивлению Наила заметила, что столкнувшиеся кареты не поделили участок дороги совсем недалеко от широкого перекрёстка. Совсем близко оказался и гостевой двор, над крышей которого весело вился густой дым. Окна призывно светились, обещая тепло и уют. Принцесса вздохнула. если бы не эта нелепая авария, она бы как раз входила в двери гостиницы.
Столкновение произошло по вине обеих карет. Видимо, оба кучера понадеялись на то, что места хватит для проезда и решили не съезжать с накатанного тракта. Но вывороченная колёсами других экипажей земля, выбоины на дороге и большая замёрзшая лужа решили немного подкорректировать надежды.
— Что происходит? — сонный мужской голос враз разбил всю решимость девушки.
— Так дорогу человеческая развалюха перегородила…
— Человеческая? А ты, что, животное, не человек? — глухо хмыкнул хозяин дорогой кареты и раскрыл дверцу.
Вопрос остался без ответа, казаться перед хозяином большим дураком кучер явно не пожелал.
Высокий мужчина оправил манжеты, пригладил волосы и лишь после этого взглянул на виновников его задержки. Чёрные глаза пытливо прошлись по хрупкой фигурке, затем переместились на невзрачную колымагу, возле которой неуверенно переминалась молодая девушка.
Неловкое молчание, сопровождающее незапланированную встречу стало настолько неприятным, что принцесса даже поёжилась. Но она старательно расправила занемевшие от долгой дороги и смущения плечи и начала разговор.
— Доброго дня, — Наила слегка склонила голову в проявление вежливости.
— Доброго, — коротко ответил незнакомец.
— Я весьма сожалею о случившейся неприятности, — и на извинения Наиле хватило смелости.
Манеры незнакомки мужчина оценил по достоинству, как и храбрость, привлекательность собеседницы тоже не осталась не замеченной Валеаром. Но выдержка девушки, конечно, умилила его. Несложно было увидеть, как подрагивают тонкие пальчики, лицо покрывает мертвенная бледность, но всё это старательно прячется за воспитанием.
— Взаимно, — хмыкнул император. — Вам нужна помощь, госпожа? — продолжая с интересом поглядывать на дрожащую девушку, спросил Валеар.
— Была бы весьма благодарна, если бы вы решили мне посодействовать, — Наила с удовольствием ухватилась за предложение. И тут же её мысли ушли гораздо дальше мелкого дорожного происшествия. Ведь в Тёмном крае ей всё равно придётся с кем-то налаживать контакты, а сейчас случай благоволит её чаяниям. Видно, что тёмный знатного рода, общается без лишнего высокомерия
— Фейден, выпряги коней, — между тем приказным тоном обратился тёмный к своему кучеру.
— Слушаюсь, господин.
— Итак, какого рода помощь вам требуется? — Валеар снова обернулся к девушке.
— Мне нужен сопровождающий по Тёмному краю, — уверенно ответила Наила.
Бровь императора приподнялась в изумлении. Он резонно предполагал, что просьба девушки будет касаться транспорта, оплаты причинённого ущерба, но никак не думал, что вопрос коснётся услуг такого рода.
— А с какой целью вы направляетесь через границу? — настороженно уточнил император. В нём сразу проснулись подозрения, что незнакомка не так проста. За хорошеньким личиком вполне могла прятаться натура хваткая и продуманная. Вероятно, и столкновение было запланировано специально, чтобы вынудить Валеара оказать содействие. Даже черты лица девушки показались ему смутно знакомыми. Лазутчиков всегда хватало, самые отчаянные пытались разжиться знаниями о слабых сторонах тёмных, так почему бы не использовать для этих целей женщину?
Впрочем, подобные мысли очень быстро улетучились. Валеар был уверен в том, что никто по эту сторону границы даже не подозревает о том, что сам император решил почтить визитом земли края, с остальным он легко разберётся. Вывести незнакомку на чистую воду не составит труда, поэтому и переживать не с чего.
А вот от реакции мужчины вся уверенность принцессы закончилась. Таким холодом повеяло от тёмного, что она неосознанно стала поглаживать свою татуировку. Однако останавливаться на полпути было глупо, поэтому девушка быстро проговорила:
— Если не возражаете, то беседу предлагаю продолжить под крышей, — голос Наилы помимо воли дрогнул, но принцесса кивнула в сторону придорожного трактира, что манил своим теплом и светом.
Валеар догадался, что его суровость сильно напугала незнакомку и постарался исправить положение. Ведь любопытно же, для чего весь этот спектакль разыгрывается?
— В таком случае, разрешите вас пригласить, — император даже улыбку выдавил, отчего девушка заметно расслабилась.
Оставив возниц разбираться с проблемами самостоятельно, Валеар протянул руку девушке. Он очень сильно старался подкорректировать свою внешность перед отъездом из столицы и теперь надеялся, что никаких лишних эмоций у собеседницы не возникнет.
Хорошие манеры сделали своё дело, и Наила выдохнула с облегчением, принимая знак внимания. Девушка молча вложила свою ладонь в руку мужчины и степенно двинулась бок о бок с незнакомцем.
Глава 8
— Ужин?
— Буду весьма признательна.
Валеар хмыкнул. Девушка нисколько не стеснялась предложения, будто бы привыкла к подобным проявлениям учтивости. Впрочем, кто знает? Может, незнакомка постоянно вращается в высшем свете, а там подобное обычная вещь. Император снова внимательно посмотрел на девушку. Одета скромно, пусть и назвать слишком простым наряд нельзя. Точно, из знати.