Тёмный повелитель

Силаева Ольга

— Логично, — после короткой паузы кивнул Рэй. — Убивать, впрочем, буду я. Ты можешь идти сзади и нести на подушечке обручальные кольца.

— Я могу случайно их потерять. Или надеть на палец не той невесте.

— Без императорского благословения? Ну-ну.

Мы обменялись взглядами. Я не выдержала и улыбнулась.

— Буду ужасно скучать по этим разговорам, — тихо сказала я.

— Это время ещё не пришло. — Рэй прижал к себе мой локоть. — Идём.

Дождь лунного света объял нас с Рэем, когда мы шагнули под арку. Словно во сне,

я шагала по внутреннему двору между мраморных статуй и чарующих серебряных фонтанов — и с каждым шагом моё сердце билось всё быстрее.

Прежний император остался позади. Впереди ждал настоящий властелин империи.

Принц Тиар был хозяином этого бала. Он был хозяином дворца. Этой ночью он намеревался объявить имя своей невесты — имя, которого пока не знал никто, кроме узкого круга избранных. Дана Верде, красивая девушка из хорошего рода, с сильным даром, но без шипящей ярости Сильвейны.

Возможно, она станет хорошей императрицей. Но в эту минуту я думала не о ней.

Принц Тиар сделал мне совершенно недвусмысленное предложение, на которое я собиралась ответить. Не отказом и не согласием провести с ним ночь — лишь дразнящим флиртом и намёками на большее. Вот только хватит ли ему этого?

Увы, особого выбора у меня не было. Мы понятия не имели, где в эту минуту находится Маркус Рише, и принц, жадный до бессмертия и мечтающий править вечно, мог мне помочь. Сейчас я готова была уцепиться за любую ниточку. Даже если она вела в логово к дракону.

Я вздохнула. Сколько бы я ни повторяла себе, что мне нужно это полуинтимное свидание с принцем, я сама себе не верила. Может быть, я просто была плохим агентом? Или любила Рэя настолько, что подсознательно сопротивлялась любой мысли флиртовать с кем-то ещё?

— Не передумала? — негромко спросил Рэй, словно прочитав мои мысли. — Я не смогу незаметно последовать за вами двумя и разбить бутылку шамбренского ему о затылок, знаешь ли.

Рэю запрещено пользоваться руной сумрака во дворце. Он не скользнёт за мной незаметной тенью. Не сможет меня спасти, если вдруг принц…

Мои глаза сузились. Я что, боюсь? Я — действующий агент разведки с руной скорости, и я буду прятаться за спину наставника?

Ну уж нет. Это время прошло.

— Меня не пугает… — начала я.

И не успела договорить. Потому что двери главного зала распахнулись, и я ощутила, будто я падаю, падаю, падаю в бездонную пропасть, из которой нет возврата.

Принц Тиар стоял на возвышении среди золотых водопадов энергии, обрамляющих пустой трон, и лениво улыбался, слушая леди Ангус. Юная Лорена Ангус, будущая невеста лорда Джавуса, исполняла перед ним глубокий реверанс, полный томной грации, и ни единая складка нежно-розового платья не намекала о том, что эта изящная девушка — сильная и мстительная леди сиддов, которая не отступит даже перед убийством, чтобы достичь цели.

Над головой принца сияли люстры-артефакты так, что больно было глазам, и жадные женские взгляды были прикованы к обручу

в его волосах. Рядом, на пьедестале, в алом бархате, лежала и ждала избранницу принца мерцающая диадема, парная к этому обручу, и не одна молодая леди в эту ночь мечтала, что жестокий принц назовёт её имя.

Но я смотрела не на диадему, не на принца и даже не на сияющую Лорену. Я смотрела на невысокого сухощавого человека, насмешливого и величественного, стоящего чуть позади.

Его никак не могло здесь быть. Это было невозможно. Но он был здесь.

Лорд Нил. Маркус Рише.

Мой отец.

Заметив меня, он едва заметно наклонил голову. И улыбнулся одними глазами.

Я едва слышала, как церемониймейстер объявляет наши имена.

— Он здесь, — прошептала я. — Он здесь!

— Кто здесь? Лорд-хранитель Академии? — голос Рэя звучал совершенно естественно. — Фаэль, ты загораживаешь проход другим гостям. Идём, мне нужно разыскать мою дорогую невесту, пока я не успел окончательно о ней забыть.

Но его спокойное, пусть и побледневшее лицо не могло меня обмануть. Рэй был так же ошарашен, как и я.

Лорд Нил — здесь! В императорском дворце, рядом с принцем!

— Какая неожиданность, — вполголоса произнёс седовласый лорд за нашей спиной, и я узнала лорда Корнисса, чей племянник сделался правящим лордом в прошлом году. — Принц-регент назначает главу совета правящих — и кого! Наставника из Академии? Даже не спросив…

— Других правящих? Ах, милый, будущему императору всегда виднее, — его жена игриво хлопнула его веером по руке, но в её глазах сверкнул приказ молчать. — Лорд-хранитель Академии станет прекрасным проводником императорской воли. Не так ли, лорд Рэй? Ведь вы, если не ошибаюсь, пять лет работали бок о бок?

У меня кружилась голова. Лорд Нил — глава совета правящих? Лорд Нил — в фаворе принца?

И ведь император Сарфф говорил мне, что одобряет решение сына. «Компромиссная фигура»? О, если бы он знал, если бы он знал!

— Лорд-хранитель Академии — человек многих талантов, — обаятельно улыбнулся Рэй. — И удивительной мягкости. А также совершенно не злопамятен, заметьте.

Леди Корнисс, заметно побледнев, сжала локоть супруга. Секунда, и оба растворились среди гостей.

— Принц Тиар объявил лорда Нила главой правящих, — тихо произнесла я. — Когда? Только что?

— Очевидно, раз я об этом не знаю, — сквозь зубы произнёс Рэй. — Право, в этом назначении столько иронии, что пасует даже моё чувство юмора.

Ещё бы. Получить благоволение принца Тиара? Сделаться, по сути, вторым человеком в империи — внезапно, за одну ночь?

Принц никогда не пошёл бы на такое. Ни для кого. За одним исключением.

— Тиар знает, — прошептала я.

Маркус Рише раскрыл принцу, кто он. И теперь принц считал, что секрет бессмертия в его руках.

— Не он первый, не он последний, — равнодушно произнёс Рэй. — Многие мечтали получить этот приз. И где они теперь?