Тени Чернолесья
Шрифт:
— Прошу вас, лорд Каменщик, не перебивайте. Мы подходим к самой неприятной части. Дело в том, что нам не по карману имеющаяся армия. Шесть легионов вместе с флотом обходятся в триста тысяч золотых монет ежемесячно. Но мы ни с кем не воюем уже очень много лет...
— Мы ни с кем не воюем именно потому, что у нас есть эти шесть легионов и корабли, — произнес адмирал. — Без них здесь давно стояли бы войска Сакка.
— Или Тардии...
— Хватит, — на этот раз голос императора прозвучал гораздо мягче. —
— Ваше величество, вы хотите распустить часть армии?
— Нет, — правитель бросил косой взгляд на задавшего вопрос генерала, но его голос остался все таким же спокойным. — Действия подобного рода нас только ослабят. Мы должны использовать другие возможности. И самым первым нашим шагом станет открытие посольства в Чернолесье. Там...
— Простите, ваше величество, — снова не выдержал лорд Ветреный. — Каким именно образом это сможет помочь?
Император на несколько секунд прикрыл глаза, а затем спросил:
— Скажите, адмирал, о чем подумают все остальные, если мы начнем интересоваться Пустошью?
— О том, что Империя готовится к новому сражению за полуостров.
— А если после этого мы сдвинем легионы на северо-запад?
Командующий флотом медленно кивнул:
— Теперь я вас понял. Отвлекающий маневр.
— Верно.
В наступившей тишине прозвучал слегка испуганный голос отвечающего за Тардию советника:
— Но какова тогда наша истинная цель? Мы собираемся воевать? С кем?
— Ни с кем, — на губах императора появилась усталая улыбка. — Достаточно как следует подготовить армию, а затем переместить несколько легионов к Приграничью.
— Значит, все-таки Тардия, — донесся до Джеко голос кого-то из генералов. — Или Трон?
— Повторяю, мы не планируем никакой войны. Главная цель заключается в том, чтобы убедить соседей пойти нам навстречу. Выплатить компенсацию за гуляющие по Империи поддельные монеты, например. Или пересмотреть грабительский торговый договор.
— Но что будет после этого?
Молчавший до этого момента лорд Звонкий неожиданно встал со своего кресла и поднял руку, требуя внимания.
— Я все объясню. Чтобы снежинки с тардийцами безоговорочно выполнили наши условия, требуется занять доминирующую позицию. Такую, которой можно добиться лишь силой или внезапностью. Для этого нам и нужен фокус с посольством...
— Самое главное, что в любой момент времени у нас будет полная свобода в принятии решений, — тут же подхватил император. — Мы сможем устроить карательный поход, начать войну или действительно отправиться на штурм Чернолесья.
— Все верно, — кивнул генерал. — Сначала нужно изменить расстановку сил, а затем уже действовать. Как тогда, полтора века назад.
— Тардия все равно насторожится.
— А еще они снова
— Вопрос в том, как нас примут в Чернолесье...
Следивший за развернувшимся обсуждением Джеко почувствовал себя лишним — тайная стража Валески не занималась вещами подобного рода. Точнее, занималась, но очень, очень, очень давно...
— Тихо, — император хлопнул по столу ладонью. — Для споров еще будет время. Прямо сейчас мы должны назначить человека, который будет возглавлять посольство. Лорд Тень, поднимитесь.
Размышлявший о своей бесполезности капитан пропустил обращение мимо ушей, но сосед вовремя толкнул его локтем, вернув в реальный мир.
— Вставайте... он сказал встать...
Джеко послушался, с некоторым удивлением глядя на правителя:
— Да, ваше величество?
— Лорд Тень, ваша преданность Империи не вызывает сомнений. Но за последние месяцы вы окончательно утратили интерес к службе и я решил, что вам требуется новое, достойное ваших талантов, задание.
— Задание? Но...
Император не обратил внимания на его слова никакого внимания и продолжил:
— Вы умны, честны, а также обладаете всеми необходимыми навыками для того, чтобы стать нашим представителем в Чернолесье. Вы отправитесь туда, организуете посольство, а затем, когда мы добьемся своих целей, вернетесь назад.
— Но...
— Лорд Тень, возражения не принимаются. Вы нужны Империи именно там.
— Да, конечно, ваше величество.
— В таком случае перейдем к более мелким вопросам. Адмирал, вы должны...
Совет закончился. Капитан, держа в руках полученный от лорда Пасечника футляр с бумагами, вышел в коридор и замер, не совсем понимая что делать дальше.
Рядом с ним практически сразу же оказался лорд Рош Звонкий.
— Поздравляю с повышением, парень. Не удивлюсь, если через двадцать-тридцать лет именно ты будешь решать здесь вопросы такого рода.
— Повышение?
— Разумеется, — старик энергично кивнул. — При всем уважении к тайной страже, если тебе удастся сделать все правильно, то через несколько лет ты вернешься сюда гораздо более влиятельным человеком.
— Возможно...
Простившись с генералом, Джеко спустился на этаж ниже, а затем устроился рядом с маленьким фонтанчиком, бездумно глядя на журчащие струи.
Случившееся оказалось для него чересчур большой неожиданностью. Капитан успел приготовиться к отставке, немилости, даже запрету на посещение дворца, но император поступил совершенно непредсказуемо.
— Проклятье... и что теперь?
Он смочил в воде руку, провел мокрой ладонью по лицу, энергично встряхнулся, но легче от этого не стало. Будущее по-прежнему выглядело слишком дико для того, чтобы воспринимать его спокойно.