Тени прошлого
Шрифт:
А затем стремительный бег времени остановился. То ли вопль, то ли стон отчаяния и ужаса пронесся над палубой галеры. Из-за скопища беспорядочно сцепившихся в друг -друга кораблей вынырнули красноносые галеры с алыми парусами. За ними шли другие, с золотыми крестами на ослепительно белых парусах. Проплывая мимо большого двухмачтового корабля, в бока которого словно псы вцепились две ладьи берегового братства, красная галера внезапно пыхнула в их сторону черно-красной струей огня. Все три корабля мгновенно превратились в огромный костер. Эти не жалели ни своих, ни чужих. Все, что было в радиусе пятидесяти шагов от этих ужасных кораблей, подвергалось уничтожению. Суда противоборствующих сторон рванули в разные стороны, стремясь избежать гибельного контакта с огнем. 'Золотая устрица со скрежетом выдрала свой нос из борта вражеской галеры и медленно попятилась назад.
– Что это за корабли?- спросил я у пирата рядом со мной: -Это флот Святой Матери церкви! Видишь те, с крестами? Они полны паладинами, гляди, кишат, как блохи на запаршивевшей собаке. А эти, с красными носами- носители ужасного 'греческого огня' по преданию, его выдумал некий некромант-маг, умеющий призывать мертвых, и передал секрет тогдашним императорам. Ясное дело, совсем не добровольно! И теперь посылают их для устрашения иноплеменников и берегового братства. Вот нам выпало счастье их увидеть. Смотри же, брат, внимательнее! Второго раза не представится- его не будет! Сдохнем мы все тут.
– уже будничным голосом закончил он. Но наш капитан считал иначе- Быстрее, быстрее. Баллисты- огонь по котлам этих уродов. Ты, как тебя там, стрелок, бей по прислуге огненных сифонов на ближайшей галере. Они не должны сделать по нам не единого залпа! Иначе
На пока везло. Огненоносные корабли занялись нашими товарищами, что в своей безумной отваге бросались на них один за другим. Уже несколько костров пылало на воде и всего лишь две галеры с огненными машинами было взято на абордаж. А ведь в бой еще не вступили паладины! В тесном бою они куда крепче, чем разношерстная пиратская публика. Наш корабль освободился от державшего его полуразрушенного корабля византийцев и кормщик направил его в чистое море. Есть надежда, что под покровом черного жирного дыма сгорающих пиратских судов, мы сможем уйти незамеченными. 'Золотая устрица устремилась вперед, вспарывая острым носом зеленоватую волну. Спасенье было уже близко, но прилетевший валун, выпущенный из катапульты, с грохотом ударил в кормовую надстройку галеры. Туда, где располагалось рулевое весло. Во все стороны брызнули обломки досок. Находившихся сзади моряков сбило с ног, некоторых даже выкинуло за борт. Получившее удар судно на мгновенье погрузилось по самую палубу, а затем подкинуло вверх. Лишившуюся управления галеру мотнуло в сторону и она лишь по счастливой случайности не столкнулась с тараном вынырнувшей из стены дыма корабля с красным парусом. Я с ужасом глядел закопченный металлический раструб на поворотном шесте, из которого вот-вот должна была вырваться струя пламени. У находящихся посреди палубы до блеска начищенных бронзовых котлов стояли люди, один из них уже собирался опустить вниз рычаг, когда стрела, пущенная с нашего корабля, вонзилась ему в грудь и отбросила назад, прочь от страшной машины. Все вокруг снова заволокла дымная пелена. Повреждения у 'Золотой устрицы' оказались слишком велики. Снаряд, пущенный неизвестным кораблем, снеся надстройку, убив и покалечив с десяток пиратов, пробил дно судна. И теперь галера медленно наполнялась водой. Капитан принял единственное решение идти к берегу. С каждой минутой нос корабля задирался все выше и выше. Когда днище заскрежетал по подводным камням, я почувствовал мимолетное облегчение. Добрались. Мало приятного очутится в воде в самой круговерти морского боя, когда удар весла проходящего мимо корабля размозжит тебе голову. Приказ и все выгружаются. Глубина здесь по грудь. Бредем к берегу. Всего в живых осталось четыре десятка. А в море бой еще продолжается, точнее, избиение. Пиратов целенаправленно гонят к берегу, не давая вырваться из бухты. На моих глазах поджигают неуклюжие огромные корабли: к ним прорывается три красных галеры и окатывают пламенем палубы великанов. Снасти вспыхивают моментально, превращая корабли в гигантские факелы. Объятые огнем фигурки бросаются в воду, надеясь найти если не спасение, так хоть легкую смерть. Катапульты в порту продолжают стрелять по кораблям атакующих. Но толку от них никакого. К берегу подошли еще два корабля братства. Оба -избитые и закопченные. Один- со следами сильного пожара. Оттуда вытаскивают страшные обожженные тела. Оборванные окровавленные люди никак не похожи на тех щеголей, какими они были до боя. А к пристаням уже подходят суда с золотыми крестами на парусах. Если учесть, что на галере помещается около двухсот человек, то нас ждет подарок в виде двух тысяч солдат церкви. Видимо, в этой организации привыкли работать с размахом. Что смогут противопоставить им защитники города? Особенно если учесть, что все население никак не больше пяти-шести тысяч человек, включая женщин и детей? Крепостных укреплений нет, серьезной охраны, кроме пяти десятков городской стражи, необходимой для урезонивания пьяных буянов, нет. Пираты привыкли считать себя неуязвимыми в своем логове. За все надо рано или поздно, платить. Этот город не продержится и до вечера. Так или иначе, идти некуда. Остров маленький и выжить нем невозможно. Кругом скалы, а растительности хвати лишь на пару коз. Подвоз провизии осуществлялся морем. Пощады ожидать не стоит. Всем известна 'любовь' власть держащих к пиратской вольнице. Это было понятно жителям города. Улицы, ведущие от порта, перегораживались. В ход шли мебель, бочки, ящики. На крышах устраивались лучники. Хорошо, что здания выстроены из камня и глины- с деревом здесь туго. А так хватило бы одного кувшина с горючей смесью, чтобы выжечь поселение дотла. Что ж, так мы хоть продадим наши жизни подороже. К берегу одна за другой притыкались галеры. Из них, в спешном порядке, прямом в воду выпрыгивали воины. В основном это были простые солдаты в длинных, по колено кольчугах и белых накидках поверх- для защиты от солнца. На каждом корабле было еще пяток паладинов-их можно было узнать по дорогим доспехам с крестами и жрецы распятого бога в черных одеяниях. Защелкали тетивы луков и арбалетов. Прибой красился кровью. Позиция защищающихся была удачной. Византийцам то и податься некуда- вокруг отвесные скалы, путь только вперед, под наши стрелы. Прикрываясь щитами, они побежали, старясь как можно быстрее пересечь открытое пространство и вплотную подойти к нам. С моря по городу били корабельные катапульты, разнося в пыль глинобитные домики. Обстрел прекратился лишь тогда, когда солдаты церкви подошли к нам вплотную. Помимо ватаг с кораблей берегового братства, вместе с нами рука об руку сражались простые обыватели: ремесленники, пекари, держатели лавок, женщины и даже дети. Но, несмотря на все мужество защитников, нас теснили в глубь города. Закованные в железо византийцы уверенно прорубались сквозь ряды бездоспешных горожан, вооруженных лишь старым и ржавым оружием, а членов берегового братства было слишком мало, чтобы хоть как-то повлиять на исход сражения. Не стоит забывать про паладинов, если возникало какая-нибудь заминка, то на том участке появлялись они. К счастью, мы с ними не столкнулись. Нам с головой хватило и простых солдат. Не обращая внимания на потери, они лезли и лезли вперед, понукаемые своими командирами. От нашего отряда осталась половина, треть, четверть. Кажется, прошло так много времени! А на самом деле солнце лишь чуток сдвинулось на своем пути к краю горизонта. Жестокое светило заливает своим светом улочки города, по которым мы отступаем, время от времени отбрасывая слишком зарвавшихся преследователей. Организованного сопротивления уже нет, каждый сам за себя. Наша маленькая группа- я, эльф, гном, бывший капитан 'Золотой устрицы' и еще пять человек из команды, вырвались из бойни. В горле пересохло. И когда на одной маленькой площади мы увидели фонтан, все кинулись к нему. Жадно пьем холодную воду. Напившись до одурения бредем дальше. Небольшой храм. Оттуда раздаются плач и молитвы. Ради интереса заглядываю вовнутрь: полутемное помещение заполнено женщинами с детьми. На небольшом возвышении стоит священник из местных и с жаром что-то говорит своей пастве: ' не стоит боятся… мы в храме божьем… святая церковь не воюет с единоверцами, пострадают только нераскаявшиеся язычники…'. Святая простота! Кто же в захваченном городе обращает внимание на такой пустяк как вера в одних богов! Но пусть ваш Христос будет к вам милосерден…Шум, голоса. Кто-то приближается. Подозревая самое худшее, прячемся в одном из окружающих площадь с фонтаном каменном здании. Двери уже выломаны охочими до чужого добра людьми, так что успеваем укрыться до прихода врагов. С шумом и гамом вываливаются на площадь византийцы, настороженно оглядываются, держа оружие наготове. Заметив храм, крестятся. Вперед, расталкивая толпу, выходит священник в сопровождении трех паладинов.
– Чего встали, воинство Христово? Заняться нечем? Проверить дома- не укрылись ли где язычники и магометане!- выкрикивает священник. Мне это не нравиться- чего доброго и до нас доберутся, мы на втором этаже, как крысы в ловушке. Окна узкие, не выберешься. Вроде был еще один выход, на первом этаже, но если там будут солдаты…
Обеспокоенный шумом, из церкви вышел местный жрец. Завидев паладинов вкупе со святым отцом, старик поклонился и замер в этом положении до тех пор, пока прибывший священник в белом одеянии, явно выше его рангом, не подошел вплотную.
– Приветствую вас.
– начал говорить жрец, но белый перебил его:- Так то ты блюдешь чистоту церкви! Почему твоя паства не приветствовала нас, помогая в сражении с нечестивцами?
– гневно закричал он на съежившегося старика.- Чем ты тут вообще занимался?! В этом гнезде порока?! Разгульничал в свое удовольствие?! Ничего, у тебя будет время замолить свои прегрешения.
– Только женщины и дети! Они ничего плохого не делали! Прошу вас, не надо, пощадите!
– Ясно! Пиратские подстилки и их щенки. Вырастут и будут убивать верных служителей церкви, что несут свет всему миру. Воины, – обратился белый к паладинам.
– Вы знаете что делать. Храм сей осквернен!
– Прошу вас, пощадите невинных!- взмолился старик.
– В этом городе невинных нет! Будет он предан огню и разрушению аки Содом и Гоморра!
– отрезал священник и направился к фонтану.
– С дороги, отче!
– прогудел паладин, вытаскивая меч.
– Нет, не пущу!
– срывая голос закричал местный священник, становясь в дверях. Паладин в нерешительности покосился на своего хозяина. Тот сделал глоток- Старик, ты сделал свой выбор! Делай свое дело, воин.- И выплеснул оставшуюся в ладони воду в пыль. Сверкнула сталь и старый священник упал под ноги солдатам. А потом они вошли в храм, плотно притворив за собой двери. Что там творилось- неизвестно, но даже мы, слышали приглушенные крики и мольбы о пощаде. Я стоял у стены, до боли стискивая рукоять меча. Мы ничем не могли помочь. Нас слишком мало. Двери церкви распахнулись и оттуда выбежала молодая женщина в окровавленной одежде. К груди она прижимала ребенка. И ей бы побежать в какой-нибудь проулок, глядишь и спаслась бы, так нет, бросилась дуреха к ногам священника. Тот с интересом, как на какое-нибудь диковинное животное, посмотрел на нее. Из церкви вышел паладин. Некогда белый плащ теперь был бурым, с доспехов капало. Священник перевел взгляд на него:- Брат Михаил, вы небрежны. Я накладываю на вас епитимью. По возвращении десять дней на столпе.- мягко сказал он. Паладин коротко поклонился подошел к коленопреклоненной женщине и одним мощным ударом рассек несчастную мать и ребенка… Поспешно отвожу взгляд в сторону. Рядом кашляющие звуки. Сули не выдержал, его рвет желчью.- Лю-юди! Как вы можете!
– хрипит гном.
– Вы хуже вурдалаков! Те хоть ради еды убивают! Им так природа велит. А вы- ради чего? Во имя эфемерных понятий как вера?! Невинных жен и детей! Свое будущее! Лерт, стреляй, убей хотя бы их главного! Ты сможешь!
– Успокойся, парень! Сквозь зубы прошипел Зенон.- Ты не прав. Вера это все, что есть у человека. Без нее он ничто. Но тут дело не в ней, просто так проклятые церковники, прикрываясь именем Бога, защищают свои интересы. Задел на будущее, чтобы никто и в мыслях не мог поднять руку на их собратьев. Посмотри на солдат, что пришли сюда- они и слова молвит не могут поперек. Боятся. Любой приказ и они в точности его исполнят. Особенно после того, что в городе учинили паладины. – Он скрипнул зубами- Мерзкие твари, бездушные големы! Как я ненавижу вас и ваших создателей! А стрелять не нужно. Совсем не нужно. Ну, убьет твой товарищ этого попа, если повезет, так их знаешь сколько! И все ничуть не лучше. А вот уйти мы уже не сможем. Нас задавят числом.
– А так мы уйдем?!- повернулся Сули к нему.- Вокруг острова их корабли, нас нет ничего. Переждать- не переждем. Сдохнем зря и все. А так хоть сколько-то их с собой заберем!
– На другой стороне есть мой знакомец. У него фелюга. Хорошо припрятана. Берег там обрывистый, даже и подумать нельзя, что там кто-нибудь живет. Как очистится площадь пойдем туда. Я знаю близкий путь, к вечеру будем на месте. А в море нас уже и дьявол не найдет, не говоря уж о его слугах!- Зенон кивнул в сторону заполнивших пространство перед домами солдат.
Пылал храм и прилегающие дома. Хотя, если подумать, то что там может гореть? Камень стен, убогая утварь? Пришедшие собирались сдержать свое обещание- разрушить город до основания. Руку приложили и маги ордена золотого креста, зовущиеся священниками. Наш отряд смог покинуть убежище, и ведомые капитаном, мы неслись к выходу из пылающего города. Улицы заволокло дымом, поэтому, когда из серого марева прямо на нас вывалился отряд из пяти паладинов во главе с двумя магами, и мы и они немного растерялись. Первым пришел в себя гном. С ревом он бросился на оторопевших противников. Первым же ударом снес одному из воинов церкви голову, а обратным движением секиры глубоко распорол бедро второму. Это послужило сигналом к действию. И вот два отряда бросились друг на друга. Оба священника молниеносно ушли в сторону, спрятавшись за спины своих подчиненных. Паладины -прекрасный бойцы. Это я еще проверил при нашей первой встрече. Но эти были обречены: мало того, что мы превосходили их в числе и наши товарищи- не отчаявшиеся ремесленники, а опытные морские волки, не один раз бравшие суда на абордаж, так еще и Сули сумел первым же ударом вывести из игры сразу двоих. Но паладины доказали, что не зря их считают самими грозными воинами. В том бою мы потеряли пятерых рядовых членов команды погибшей 'Золотой устрицы' причем одного из них ударом в спину убил, казалось смертельно раненый, с полуотрубленой ногой паладин, которого гном достал секирой еще в самом начале. Когда мы закончили с солдатами, оказалось, что магов-священников и след простыл. Опытные бестии, знают, когда надо ретироваться! Больше нам на пути из города никто не встретился. Тайными тропами мы пробрались на противоположную сторону острова. Нас ожидал сюрприз у лачуги знакомца нашего капитана. Оказалось, что с ним знакомы еще два десятка человек. И теперь все они претендовали на место в лодке. Дело чуть не дошло до драки и, не будь все так утомлены, на проклятом острове остался еще бы один десяток мертвецов. А так все мы, переругиваясь, спустили на воду длинную лодку под косым парусом, закинули туда несколько бочонков с пресной водой и отдали себя на волю ветров и морских волн. Проголосовав, новая команда фелюги под грозным названием ' Громобой' решила отправиться к берегам Армении, где еще с давних времен существовала пиратская база. Наша троица промолчала, не предлагать же людям, недавно избежавшим смерти отправиться к берегам империи! В лучшем случае подумают, что мы просто тронулись умом от сильных переживании. Несмотря на тесноту, царившую в лодке, мне удалось задремать. Проснулся оттого, что сидящий рядом Лерт, зажав мне рот, ощутимо ударил кулаком под ребра. В начале я даже не сообразил что случилось, но, быстро осмотревшись, понял, в чем причина странного поведения эльфа. Метрах в трехстах от нас на волнах покачивался корабль. Его было прекрасно видно, благодаря фонарям, висевшим на корме, носу и двух небольших мачтах. Это шанс. На нашем утлом суденышке далеко не уйдешь, а это уже настоящий корабль, его не перевернет случайной волной. Тишина. Нас не увидать с борта этого судна. И корпус, и парус 'Громобоя' черны как сама ночь. Медленно фелюга приближается к ничего не подозревающей жертве. Как кошка взбирается пират по крутому боку корабля. Проходит время и вниз падает канат. Взбираемся на верх. Последним, с силой отталкивая 'Громобоя' в сторону, чтобы случайным ударом о борт не всполошил охрану, поднимается гном. Двое крадутся к носу. Их задача- снять часового. Еще пятеро- на корму. Главное не дать выбраться из трюма команде. Остальные идут к каютам. Брать капитана и остальных членов экипажа.. когда мы идем поп палубе, мне на глаза попадается белая тряпка, что сушилась на веревке. Скольжу по ней взглядом. И застываю. Возвращаюсь назад, снимаю ее, расправляю и… На белом фоне вышит золотой крест. Накидка паладина! Какой-то пират стонет от отчаяния. Получилось как в пословице: 'Друг я льва поймал!
– Так веди сюда! Не идет! – Так сам иди! Не могу, он не пускает!' Мы схватили льва за хвост. И что теперь делать? Фелюга уже дрейфует неизвестно где, обратно ее не воротишь.
– План тот же!
– шепчет Зенон. Он вновь капитан, более опытного в делах морского грабежа среди спасшихся не было. Мерцая, горит огонек в фонаре перед входом в каюты. Один из нашей команды проверяет дверь- не заперта. Первым во внутренние помещения корабля входит гном в полном облачении. Звон металла и Сули отшатывается назад, приняв на себя залп нескольких арбалетов. Если бы не он, нас бы просто вынесло наружу. Зато теперь можно не опасаться стрелы. Помогаю подняться и вместе бросаемся в бой. К счастью, здесь нет паладинов и магов. Только члены команды корабля. Пираты быстро расправляются с ними. К ногам Зенона бросают вычурно одетого парня- капитана корабля. Не говоря ни слова, пират бьет ногой в лицо пленника и человек заваливается набок. Кровь хлещет из разбитого носа.
– Сколько. Их?- четко и внятно спрашивает Зенон.
– Не понимаю, о чем вы!
– гундосит пленник.
– Мы торговое судно 'Трезубец'! Идем с грузом зерна. Кто вы? Что вам нужно?
Короткий свист и он хватается за то место где раньше было ухо.
– Повторю вопрос, специально для непонятливых, причем в последний раз.
– Произносит Зенон, приставляя сабля к низу живота пленника.- Сколько крестоносцев и святош у тебя на борту? Брякнешь еще глупость- отрежу что-нибудь более важное!
– Было одиннадцать паладинов, двадцать солдат, пятеро послушников, два иеромонаха и сам архимандрит Анастасий!
– зачастил парень.