Тьма сгущается

Тертлдав Гарри Норман

– Знаешь, это не все твоей роте пойдет. – Капитан не шутил.

– Сударь, я и не думал жмотиться, – горячо возразил Леудаст.

– Конечно, не думал, – отозвался Хаварт. – Но я все равно за тобой присмотрю. Поразительно, как хорошо ведут себя люди, когда за ними пригляд есть, а?

– И к чему вы клоните, никак не пойму, – усмехнулся Леудаст.

Капитан рассмеялся. Они друг друга прекрасно поняли.

– Придется делиться, Леудаст, – пояснил Хаварт, – потому что нам приказано вести наступление на позиции рыжиков в Лаутертале – это вон там, за леском.

– Да ну? – равнодушно отозвался

капрал. – Много нам времени дали на подготовку, а? И обойти их с фланга да врезать хорошенько, как в снегу получалось, мы тоже не сумеем.

– Это все правда, – согласился командир. – Но приказ есть приказ, и мы его выполним. Предполагается, что рыжиков в деревне засело немного… во всяком случае, так нам сообщили.

Судя по выражению лица капитана, он в это не слишком верил. Судя по тону – тоже. Леудаст попытался как-нибудь обтекаемо поинтересоваться, насколько жутким провалом должно закончиться это наступление:

– И насколько энергично нам приказано атаковать противника?

– Будем наступать, покуда хватит сил, – отозвалс Хаварт.

Сказанные одним тоном, слова эти могли значить одно. Сказанные другим – совершенно другое. Леудасту не составило труда понять, что имел в виду его капитан.

– Так точно, сударь! – отчеканил он. – За нашу роту не волнуйтесь! Мы всегда выкладываемся изо всех сил.

– Знаю, – ответил Хаварт. – Ну, коли мы до сих пор живы, так будем живы – не помрем. Что скажешь?

– Так точно! – повторил капрал.

Он знал, что врет. И знал, что капитан это знает. Но если Леудаст мог соврать капитану – может, ему и себя удастся убедить?

– Можем мы при атаке на Лаутерталь рассчитывать на поддержку? – спросил он. – Ядрометы? Бегемоты? Волшебство?

«Волшебство» в данном случае означало «массовые жертвоприношения», но в этом капрал тоже попытался себя обмануть.

Так или иначе, а Хаварт покачал головой.

– Ядрометы все застряли в грязи за десять миль от передовой. Бегемоты – тоже. А для волшебства– слишком цель мелкая. Оно и к лучшему.

Он, вероятно, сам пытался обмануться.

– Будем надеяться, что альгарвейцы станут защищать эту дыру столь же вяло, – пробормотал Леудаст. Капитан кивнул. – Я передам своим ребятам. Не диво, что власти горние, – он имел в виде интендантскую службу, а не абстрактные потусторонние силы, – решили для разнообразия снабдить нас всем необходимым.

Когда Хаварт ушел, Леудаст передал приказ своим бойцам. Ветераны закивали устало. Новобранцы заухмылялись, переглядываясь. Они еще не знали, что их ждет. Но скоро узнают – те, кому не доведется заплатить самую высокую цену за урок, который обещают преподать им альгарвейцы.

Стоило Леудасту увидать за кромкой леса дома Лаутерталя, как он понял, что атакующих ждет большая беда. В городке уцелели пара зданий с высокими шпилями – это значило, что альгарвейцы непременно поставят на вышки дозорных. Неожиданной атаки не выйдет.

А еще в городе расположились ядрометы. Среди вязнущих в грязи ункерлантских солдат начали рваться снаряды. Часть колдовской силы поглощала мокрая земля – но только часть. Над полем понеслись крики обожженных и раненных осколками.

– Вперед! – кричал Леудаст. – Мы их сомнем! –

Он не знал, справятся ли ункерлантцы с боевоей задачей, но если сейчас он выкажет неуверенность – точно не справятся. – Хох! – орал он. – За Свеммеля! Хох-хох-хох!

– Хох! – подхватили ункерлантцы.

Они держались. Они продержались все прошлое лето и осень, пока альгарвейцы гнали их перед собою, едва замечая. Леудаст до сих пор удивлялся про себя этой стойкости. Так легко было бы бросить жезл и поднять руки… но он продолжал сражаться, как и его соотечественники. А с тех пор как осень сменилась зимою, они перешли в наступление. Одного этого хватало, чтобы поддержать дух бойца.

Но не хватало, чтобы отдать Лаутерталь ункерлантцам. Солдаты Мезенцио провели в городке немало времени – и провели его с пользой для себя. По околице они выкопали, а затем искусно замаскировали огневые точки да вдобавок укрепили подходы к ним – иначе доты по весне утонули бы в грязи. А этого не случилось, и альгарвейцы теперь брали кровавую дань с наступающих. А ядра все сыпались Леудасту и его товарищам на головы.

Капрал заметил, как кувыркается в воздухе снаряд, и рухнул ничком в грязь. Над ухом зловеще просвистели осколки, и ходуном заходила пропитанная водой земля. Но, когда рыжики принимались сотнями резать пленных кауниан, бывало хуже. Тогда земля не содрогалась: она лопалась, окатывая пламенем бегущих, в то время как окопы и траншеи смыкались, поглощая несчастных солдат, что искали там укрытия. Альгарвейское чародейство стоило принимать всерьез.

Леудаст опасался, что альгарвейцы могут и в этот раз ударить по наступающим кровавой волшбой, раз уж те столь тщательно укрепили позиции вокруг Лаутерталя. Но если рыжики и могли прирезать десяток-другой пленных, они не стали возиться. Нужды в этом не было. У Леудаста и его товарищей не оставалось ни единого шанса даже добраться до околицы, не говоря о том, чтобы вышвырнуть защитников из городка.

Капрал стер грязь с лица и оглянулся. За зиму солдаты конунга привыкли использовать альгарвейскую тактику – не штурмовать позиции противника в лоб, а обойти с фланга. Когда атакам ункерлантцев придавали мощи бегемоты в снегоступах, тактика эта срабатывала превосходно. Сейчас же…

Леудаст покачал головой. Утопавшие по колено в грязи солдаты едва ли смогут выполнить фланговый маневр в виду Лаутерталя, даже если альгарвейцы не подготовили им неприятных сюрпризов на других подходах к городу. Ункерлантцы не могли пойти в обход, не могли продвинуться вперед и едва в силах были удержаться посреди голого поля.

– Что делать, капрал?! – крикнул кто-то из рядовых, уверенный, что командир знает ответ. – Что делать-то?!

Первым ответом, что пришел Леудасту в голову, было «ничего». потом – «остаться на месте и терпеть». Эта мысль ему тоже не понравилась, хотя приказ в этом случае был бы исполнен буквально.

Он снова оглянулся, пытаясь сообразить, как же выбить рыжиков из Лаутерталя. Если бы капрал увидел хоть единый шанс на победу, он приказал бы бойцам продолжить атаку: без жертв не обходится ни одна война. Но победы не достигают, швыряя солдат в мясорубку. А ничего другого, сколько мог судить Леудаст, его товарищи на окраине Лаутерталя не могли достичь.