Торнан-варвар и жезл Тиамат
Шрифт:
Дорога, которой они двигались, пересекала всю Альбию с северо востока на юго запад. В иное время ее заполняли путешествующие, теперь же, весной, странников было не так много.
Земли по обеим сторонам дороги были почти сплошь возделаны, на обширных полях и в садах во множестве трудились селяне. Зоркий глаз капитана различал изящные усадьбы местных богачей, мельницы, чьи крылья крутил ветер, пруды, где разводили рыбу и раков, селения с большими и богатыми виллами господ. Время от времени встречались маленькие капища естных богов. Кое где были остатки подношений – цветы, лепешки, разноцветные ленты.
Торнан думал о Мариссе.
Значит, его спутница состояла в одном из
Члены этого союза не должны были требовать плату за свои подвиги, а довольствоваться тем, что им дают добровольно, не имели права брать виру за оскорбления, но лишь смывать его кровью, враждовать и спорить между собой, и отступать, если врагов было меньше, чем четверо на одного.
Были у них свои праздники, свои сходки, тайные убежища в горах и лесах, дома в городах. Кое где Феанна была под запретом, но в общем к ней относились неплохо. Тем более что стоили они дешевле наемников, а сражались получше.
Их могли нанять земледельцы – за медные гроши и кормежку, и небогатые купцы – стеречь стада и добро от разбойников. Они также участвовали во всех войнах, но при одном условии – на поле боя дружины фениев не сражались друг с другом.
Что до Торнана, то, как солдат регулярной армии, он относился к Феанне с некоторым недоверием. Как говорил по этому поводу фельдфебель Шнотт, все это фокусы и лихачество, и любое правильное войско разобьет вдребезги самую храбрую и крутую компанию вольных стрелков.
«Фокусник кидает нож десяток раз так, чтобы попасть на волос от головы партнера. Я кидаю нож один раз – в глаз или глотку», – любил он пошутить.
Они остановились передохнуть и перекусить на небольшом и чистом постоялом дворе, хозяин которого оказался настолько любезен, что не только принял в оплату каймы, но и разменял их изрядную сумму на имперские серебряные «скорпионы».
На дворе кроме них был еще лишь один проезжий – купец с несколькими слугами и полдюжиной больших возов, куда были запряжены – скажите на милость! – «корабли пустыни». Все время, пока Торнан со товарищи ели, торговец опасливо глядел на них, видать, прикидывая – не собираются ли чужеземные варвары изнасиловать его верблюдов, или, чего доброго, скушать его самого?
Поев и передохнув, они продолжили путь. Опять дорога – гладкая и хорошо мощенная, казалось, сама ложащаяся под ноги скакунам.
Разбойников опасаться не приходилось. Кругом – безлесная равнина с перелесками, оливковыми рощами, полями и виноградниками. Всюду – чужие глаза. Лихим людям разгуляться негде.
В перелесках паслись откормленные свиньи, на лугах – стада флегматичных коров. Край был щедрый и, видимо, небедный. Долгий мир, должно, пошел империи на пользу.
Да, что ни говори, империя – это империя. Занятное государство, сильно отличающееся от всех прочих стран Логрии – что по эту сторону Рихея, что по ту, откуда пришли.
Альбийцев довольно таки сильно не любили. Конечно, случалось, что между жителями разных стран нелюбовь расцветала и множилась. Тому было много причин – войны, споры из за земель и торговые склоки. Но Альбия ухитрилась задрать буквально всех – и не только соседей.
Во первых, ее жители считали одних себя по настоящему цивилизованными, а всех прочих – варварами. Вплоть до того, что их императоры не брали в жены иноземных принцесс.
Во вторых, в Альбин верили не в тех богов, что в прочей Логрии. Боги их – Йопис Миродержец, его жена Герия – Разрушительница Судеб, Кхароний – владыка времени, жизни и смерти, Кулван – Владыка Огня, –
И, наконец, в третьих и главных, альбийские императоры и знать всерьез полагали, что раз они – единственная цивилизованная страна на континенте, то кому, как не им, объединить его вокруг себя?
Всего эта часть Логрии пережила пять больших войн, именуемых Альбийскими. Но хотя имперцам и удалось расширить свои владения, но успехи были несоразмерны с жертвами. Всякий раз судьба чувствительно била обнаглевших имперцев по носу.
Восемь сотен лет назад созданная императором Севверином Суровым безупречно вышколенная пехота прошла железной поступью до самого Большого Суртского моря и Рихея, разбив храбрые, но скверно организованные дружины окрестных властителей. Но возле Граниса тяжелая латная конница трех восточных королевств растоптала альбийские легионы, ибо против закованных в доспехи всадников с длинными пиками те оказались бессильны. Особенно же помогли союзникам заимствованные у кочевников стремена, позволявшие даже воину в тяжелом панцире без труда сидеть верхом и вкладывать всю силу в удар. Причем чванливые имперские военачальники про стремена слышали, но высокомерно проигнорировали выдумку каких то там бродячих варваров.
Разгром был полным, погибло большинство полководцев и сам император. Еще двести лет тот день был днем траура для обитателей сильно сократившейся в размерах державы.
Следующие полтора века новая династия альбийских владык давила смуты, зализывала раны, а заодно, выжимая все соки из подданных, создавала такую же тяжелую кавалерию. В двух войнах в течение полувека они вернули себе большую часть утраченного при Севверине II (и последнем); и даже кое что прихватили сверх этого.
Но потом король Хетти Дуаред Мудрый бросил против тяжелой конницы спешно нанятых за золото кочевников.
И вновь, узнав про это, полководцы Клавия Гордого (позже переименованного в Самодовольного), посмеялись. Что смогут им сделать эти дикари на своих мелких лошаденках, облаченные в кожаные латы и вооруженные саблями из дрянного железа?
И вновь поплатились за самонадеянность.
В двух битвах – при Нилине и Бельмере – хваленые панцирные всадники были просто расстреляны из луков бьющими без промаха витязями Бескрайней Степи. Сабли у них, может, и уступали имперским мечам, зато стрелки могли попасть в прорезь шлема на ста шагах, а в коня – за четыре сотни.
Еще век ушел на дворцовые перевороты (сменилось три династии), а заодно – на создание своей легкой конницы. Но тут в западной Логрии мастер Харт изобрел арбалет с воротковым механизмом, стрельбе из которого мог обучиться даже деревенский мальчишка, а натянуть – даже слабая женщина. И вновь завоевателей постигла неудача.
Последней каплей стало поражение проконсула Бруттия у Зейла восемьдесят лет назад, когда императорская гвардия оказалась разбита союзниками тамошнего короля – горцами айханами из племени мунтов. Их одетые в кольчужные попоны боевые псы в какой то час без труда расправились с отборной имперской кавалерией. Ибо, как уже говорилось, были натренированы подныривать между ногами скакунов и откусывать благородным животным причинное место или вспарывать брюхо.