Трепетное сердце

Хичкок Коллин

– Простите, вы не пострадали, мисс?

– Ах, ничего страшного, спасибо. – Я улыбнулась. – Кто вы такой?

– Томас Тейлор, мисс.

– Очень приятно познакомиться, мистер Тейлор. Меня зовут Николетта Карон. Вы не могли бы сказать, где находится ближайший книжный магазин?

Мальчик притронулся к шляпе, отвесил глубокий поклон.

– Мисс, в Гластонбери нет книжных магазинов. Однако взгляните на эту лошадь, я никогда такой не видел. Она выглядит словно лошадь из легенды.

Я повернулась и заглянула в конюшню. Сквозь открытое окно проникали солнечные

лучи, освещая лошадь, но казалось, что это не солнце, а божественный свет. Мальчик прав – животное пришло из легенды.

– Никогда не видела такой лошади. Дух захватывает при виде ее.

– Готов поспорить, что это тот самый Пегас. Говорят, он мчится как ветер, танцует и прыгает, а еще говорят, что он очень умный и понимает человеческую речь.

– Правда?

Томас подбежал к конюшне и встал рядом с лошадью. Я последовала за ним. Конюха не было.

– Нам не следует входить, – заметила я.

– Идемте, я должен узнать, понимает ли меня лошадь. Ощутив волнение, я последовала за мальчиком.

В то время как Томас рассматривал лошадь, я попыталась узнать, каков у нее характер. Когда конь повернулся и взглянул на меня, я заметила, что в глазах его светится ум. Конь подошел поближе и понюхал меня с особенной нежностью.

– Ах, лошади это любят, – с восхищением проговорила я и принялась ласково гладить его шею. – Редкая лошадь. Возможно, ее продадут.

– Нет, мэм, – ответил Томас.

– Продадут, если предложат хорошую цену.

– О нет. Владелец очень привязан к своей лошади. Они с Пегасом выступают вместе, сегодня они выступают здесь. Он ни за что не продаст Пегаса.

– Я так просто не собираюсь сдаваться. Возможно, я могла бы предложить хозяину в обмен на лошадь то, что ему очень нужно.

– Что именно? Ради чего хозяин мог бы расстаться с такой великолепной лошадью? Ошибаетесь, мэм. Ни за какие сокровища в мире хозяин ее не продаст. Другой такой он не найдет и за миллион лет.

– Возможно, вы правы, Томас.

– Томас! – донесся издалека голос.

– Ой, это моя матушка. Было приятно познакомиться, мисс Карон.

– Было приятно познакомиться, Томас Тейлор.

Вспомнив о хороших манерах, мальчик отвесил глубокий поклон, дотронулся до шляпы и скрылся в мгновение ока. Я повернулась к лошади и продолжала гладить ее шею.

– Ты роскошное животное. Такое ли у тебя имя, какого ты заслуживаешь? Не хочешь ли ты стать моим? Ты мне так нравишься, я обращалась бы с тобой как с младенцем.

– Гранд Рексфорд Пегас Австрийский.

Кажется, голос раздался из стойла.

– Благородное имя, – ответила я.

– Но вы можете называть меня Пегасом.

– Спасибо, Пегас. Ты мне так нравишься! Не знаешь, можно ли тебя купить?

– Нельзя.

Из-за стойла вышел мужчина – довольно привлекательный джентльмен с зелеными глазами и пронзительным взглядом, устремленным прямо на меня.

– Поскольку вы уже знакомы с моей лошадью, а она смущается представлять других, я опережу ее. – Джентльмен притронулся к шляпе. – Джексон Лэнг. Я слышал, как вы представлялись. Мисс Николетта Карой, я прав?

– Да. Рада познакомиться,

мистер Лэнг. Прошу прощения, что вошла сюда. Просто… он ваш?

– Да.

– Эффектная лошадь.

– Очень даже.

– Где вы заполучили такое чудное животное?

– Несколько лет назад я спас жизнь одному австрийскому графу, и тот подарил мне эту лошадь. Пегас из благородной породы липпицианских лошадей.

Лэнг погладил шею жеребца. Лошадь слегка поклонилась, благодаря за ласку.

– Никогда не слышала о такой породе.

– Ах, он настоящий артист, во время приездов я показываю его горожанам. Он будет выступать, когда начнутся сумерки. Если вам это интересно, буду рад видеть вас среди гостей.

– Благодарю.

– Он великолепная верховая лошадь, прекрасно обученная всевозможным трюкам и фокусам, к тому же – мой наперсник. Когда я раздумываю над загадками, он помогает мне найти разгадку, потому что ему нравится моя работа.

– А что это за работа?

В конюшню вошел молодой человек.

– Сэр, мы с Уилкоксом будем на другом краю города. Вернемся к сумеркам, чтобы посмотреть на вас с Пегасом.

– Хорошо.

Молодой человек ушел не представившись. Джексон Лэнг буквально сверлил меня взглядом.

Что же в нем было такого особенного? Привлекательный мужчина с резко очерченными линиями лба и челюсти, прямым носом и короткими бачками, слегка тронутыми сединой. Когда он говорил, было интересно наблюдать за его усами. Не такими длинными, как у большинства, но аккуратно подстриженными.

Сейчас я уйду и расстанусь с этим мужчиной. Он был довольно привлекательным, когда мы стояли рядом с самой красивой лошадью, какую я когда-либо видела.

– До представления у меня еще довольно много времени. Не желаете выпить чаю и побеседовать?

– К сожалению, я не одета для чая.

– Пожалуйста, прошу вас. Вам очень идет это платье.

– Хорошо. Мы выпьем чаю у Мириам Бестелл.

Он взял меня под руку, мы вышли и вскоре расположились на веранде Мириам, а ее личный слуга подал треугольные яблочные пирожные и китайский зеленый чай. Вечер выдался теплый, легкий ветерок играл моими волосами.

Мы сидели молча, разговор почему-то не клеился. Первой молчание нарушила я:

– Пожалуйста, расскажите, как вы спасли австрийского графа и получили такую красивую лошадь.

– Лет семь назад я ежедневно встречался с барристерами. Я выбрал юридическую карьеру; когда жизнь моя внезапно изменилась. Мои родители жили в Лондоне, каждое воскресенье я приходил к ним на обед. Но однажды я обнаружил родителей мертвыми. Их жестоко убили, чтобы отнять шкатулку с украшениями матери и мешочек с золотом, принадлежавший отцу. Я выяснил, кто совершил это преступление. Убийц было двое. Узнав, что я их преследую, они уехали на лошадях к морю и сели в лодку. На корабле воры украли у них то, что они взяли у моих родителей. Они спокойно высадились во Франции. Затем уехал в Германию и, наконец, в Австрию. Я продолжал преследование. В Австрии они решили, что я их больше не преследую. Но я был неподалеку, наблюдая за ними.