Тропою испытаний. Чужой мир

Прикоп Сергей Геннадьевич

 - Вперед!
– скомандовал сам себе Страж и продолжил свой путь по полоске каменистого пляжа.

 Еще издали Нист увидел что-то странное. Это определенно было какое-то животное, издалека слегка походящее на коня или корову. Оно бродило по берегу, то полоща ноги в морском прибое, то заходя в чащу леса, но неизменно возвращаясь на пляж.

 Нист с сомнением посмотрел на так и висящий на цепях ручных кандалов обломок весла. Если это животное годится под седло, то с такой обременительной штуковиной на руках не стоило и думать о том, чтобы поймать его.

Затаившись на опушке пляжных зарослей, Нист очень скоро понял, что сильно ошибся в своем намерении оседлать подобное животное. Едва оно добрело на расстояние полуперестрела, Страж понял, что эта махина может только уничтожать то, что видит. Облик его был оказался пугающ.

 Огромное, весом в пару быков, тело передвигалось на сильных и гибких ногах, похожих одновременно на конские и свиные: относительно тонкие, но заканчивающиеся острыми парными копытами. Голова на короткой и очень мощной шее была похожа на вытянутый вперед зев капкана, столь широка и длинна оказалась пасть. Некоторые клыки торчали вверх, опять же придавая сходство с диким кабаном. Но вот большие, выпуклые и очень умные темные глазищи никак не могли принадлежать травоядному. Его внушительный облик дополнялся сплошной броней ороговевшей кожи, усеянной шестиугольными костяными щитками бурого цвета.

 Чудовище, будто опровергая последний вывод замершего от страха Ниста, подхватило пастью один из упавших плодов, подняло шею кверху и раскусило крепкую сколупу, опрокидывая в себя сладкий сок. И вот теперь Страж вспомнил, как называется это животное. Всеядное и самое большое животное Шандриса - хродар.

 И это животное, имя которому дали поселенцы Форта Надежды, приближалось к Нисту все ближе. Вот оно раздуло огромные ноздри, с шумом втягивая в себя воздух. А в следующее мгновение, безошибочно определив направление и громко взревев, вломилось в лес, чтобы убить затаившегося Стража.

***

 - Ты нарушишь Договор?! Ты посмеешь, смертный?!

 - Не-ет!
– выкрикнул Эрик и очнулся.

Ошарашенно оглядываясь в поисках фигуры в простом сером балахоне, Эрик вспрыгнул на ноги и тут же упал снова. Упираясь дрожащими руками в желтый песок берега, он извергал из себя морскую воду, пока ему не полегчало.

 - Долбаный демон!
– прохрипел-простонал наемник, валяясь на мокром песке.

Принц Нищих уже второй раз является ему во сне! Напоминает о взятом на себя заказе, и пугает до усрачки! Теперь он недвусмысленно дал понять, что целью и прошлого и нынешнего Договоров является один и тот же человек - преследуемый им Страж. Эрик помотал головой и тяжело приподнялся.

 Это было невероятно, но он не утонул в океане, а вполне живым и даже здоровым добрался до берега! Вот только память пошаливает - после того как борт превернутой лодки выскользнул из его слабеющих рук, он больше ничего не может вспомнить. Разве только то, что первым волна отбросила не его, а стражника...

 Эрик уже более уверенно поднялся на ноги и огляделся. Запоздало обратил внимание, что на руках остались кандалы и их крепление, но без обломка весла. Осмотрев пустынный пляж по обе стороны от себя, наемник не нашел никаких признаков того, что можно было назвать телом другого человека.

 -

Даже немного жаль, - неожиданно для себя проворчал он. Стражник, до того яростно сопротивляющийся, и не без успеха противостоящий всем его атакам, вдруг взял и утоп! Настоящее разочарование!

 Хмыкнув собственным мыслям, Эрик прикинул, какие у него варианты, а затем выбрал направление на север и уверенно затопал по сыпучим прибрежным дюнам. Может, ему придется дойти аж до земель гарнов, но в этой южной парилке ему делать нечего! В том, что он на берегах западного материка, он не сомневался - стоило лишь посмотреть на диковинные здешние деревья, задравшие свои глупые разлапистые кроны на самый верх, как голодная вдова - свое исподнее!

 "Итак, - думал он, - доблестный Страж, с большой вероятностью, уже кормит собой придонных раков. Но мой заказчик об этом не знает, и шлет мне сны с помощью траханой магии, заставляя поторопиться с выполнением Договора... Что-то здесь не сходится! Если он маг, или, Тьма его забери, демон из Бездны, умеющий за многие сотни лиг доносить свою волю, то стоит думать, что... Проклятый Страж выжил! А значит, Договор в силе! И мне нужно его найти! И убить..."

 Прошагав еще сотню саженей, Эрик с удивлением понял, что его боевое безумие и жажда расправы над непобедимой целью сильно приугасли. Более того - он проникся уважением ко всегда находчивому, живучему и просто крепкому характером стражнику! Чудеса!

 Но потом Эрик вспомнил, что раскрыл предыдущего заказчика... И часть яростного желания настигнуть стража снова вернулась в его душу.

 - Кто бы сомневался!

Эрик стоял возле отчетливого отпечатка голой стопы. И далеко не единственного - вперед устремлялась целая их цепочка. А обернувшись в сторону прибоя, наемник увидел и место, где остались прочие следы. Именно здесь волны выбросили на берег стражника.

 - Ах ты ж любимец Бездны!
– весело оскалившись, проговорил Эрик.

Новость была хорошей - преследование продолжается! Кроме того, у Эрика теперь преимущество - если страж потерял свою обувь еще на галере, то он свои сапоги каким-то чудом уберег. То, что правый уже немного "улыбался", обнажая переднюю часть стопы, не меняло ничего! Если он поторопится, то настигнет его до темноты, ведь след еще свеж!

 И Эрик ускорился. Иногда переходя на легкий бег, он продолжал двигаться на север вдоль кромки пляжа. Хоть с голодухи бежать было тяжело, но уже где-то через час далеко впереди показалась бредущая фигура стражника.

 - Вот я тебя и нашел... Эй, Принц, едри тя в кочан, Нищих! Скоро я выполню свою часть сделки! Слышишь?!
– весело проорал Эрик, обращаясь к чистому небу.

 На всякий случай прислушавшись, и ожидаемо не получив ответа, Эрик продолжил свою погоню, впившись взглядом в спину Ниста.

 Однако страж вдруг остановился, постоял немного, будто в нерешительности, и вдруг юркнул в прибрежные заросли. Что за дела? Эрик опять перешел на бег, успев пожалеть о своем громогласном послании заказчику. О чем он только думал?! Но очень скоро остановился сам. Впереди брела настоящая причина беспокойства стража. По берегу гуляло чудовище.