Укротитель для королевы
Шрифт:
«Вперед!» — не произнеся ни слова, кивнула спутнику Каролина.
Она не оглядывалась, шагала быстро, уверенно, как и подобает королеве. Юбки развевал неизвестно откуда взявшийся ветер. Он ревниво не подпускал к принцессе даже Арчибальда, ластился, словно домашний питомец после долгой разлуки. Сквозняк услужливо гасил факелы, задувал пламя масляных ламп, пряча девушку от посторонних глаз. Самой Каролине свет не требовался: она ещё в детстве изучила дворец как свои пять пальцев. Лорд Трайд молчаливо восхищался ей — ещё ничего не совершившей, но уже великой.
Переждав караул, пересекавший просвет коридора, Каролина надавила на стену и словно шагнула в пустоту. Не раздумывая, ?рчибальд последовал за ней, если понадобится, в самое пекло.
Тайным ходом давно не пользовались. Воздух здесь был сырым и спертым, повсюду свисала паутина.
— Зажги свечу, — попросила Каролину. — Не хочу переломать себе ноги.
Чиркнуло огниво, и узкий проход озарило пляшущее пламя.
— Не думал, что таким образом можно попасть в королевские покои!
Лорд Трайд аккуратно передал огарок принцессе.
— Мы идем ко мне и только потом к Квентину. Дядюшка признался, что подглядывал за утехами племянника, выходит, можно оказаться сразу в спальне.
— И кто угодно мог прийти к твоей матушке и?..
Окончание вопроса тяжелым камнем повисло в воздухе.
— Я тоже думала об этом, — поразительно спокойно ответила Каролина. — Матушке было всего пятьдесят пять. Или целых пятьдесят пять лет, если не терпелось получить корону.
— Подозреваешь брата?
При всей неприязни к Квентину, Арчибальд не решался обвинить его в убийстве Талии. Слишком это низко, мерзко.
— И дядю. Мама убила его брата, почему бы Элису не затаить злобу?
— И после всего ты позволила ему остаться рядом?! — приглушенным шепотом взорвался лорд. Как бы ни были сильны эмоции, необходимо сдерживаться. — Человека, который, возможно, виновен в смерти твоей матери!
— Возможно, да, возможно, нет. С тем же успехом мама могла заболеть без посторонней помощи. Мы ничего не узнаем и не докажем, Арчи, поэтому давай придерживаться общеизвестных фактов. Я стояла возле ее постели и не видела традиционных признаков отравления. А нетрадиционных существует столько, что не определит даже самый опытный врач.
Потайной ход вывел к бывшей лаборатории. После бегства принцессы ее разгромили, уничтожили все записи, но вряд ли люди Квентина добрались до самого главного. Осторожно ступая по битому стеклу, Каролина добралась до нужной каменной плиты и попросила Арчибальда помочь: механизм успел заржаветь. Совместными усилиями они вскрыли тайник. Он действительно оказался цел.
— Я обнаружила его случайно, — пояснила Каролина и, нагнувшись, нашарила лаковую шкатулку. — С тех пор хранила здесь самое ценное. Например, жало скорпиона.
Принцесса открыла шкатулку и, любовно поглаживая, извлекла из нее баночку с хвостом членистоногого.
— Тут еще яд кобры и сок одного чрезвычайно ядовитого растения, настолько, что даже нюхать его опасно.
— Выбрала для брата королевскую смерть? — Зачем ещё
Арчибальд не закончил, опасаясь разгневать Каролину. Он действительно не понимал, зачем той скорпион, если принцесса способна убивать прикосновением.
— Что? — с легким раздражением уточнила девушка. — Договаривай!
— Не надеяться на слепой случай. Дар надежнее любого тайника, его не вскроют и не уничтожат.
— Все тщательно продумано, никакого слепого случая, Арчи. — Принцесса задумчиво погладила банку и спрятала ее в рукаве. — Я надеюсь вовсе не на жало. С тем же успехом подошла бы любая игла. Нужно чем-то проткнуть кожу и запустить в кровь яд. Квентин умрет как монарх и мой брат, со всем возможным почтением. Не как герцог Эра, обезображенный, корчившийся в агонии от касания ядовитых перчаток. Не как жертва наемника с перерезанным горлом. Все будет чисто, практически бескровно. Квентина похоронят в открытом гробу, мастерам не придется его гримировать. Смерть во мне, Арчи, я просто пущу ее по жалу, как по руслу реки.
— Что требуется от меня?
Арчибальд вспомнил о перстне. Если яд и пригодится, то именно сегодня.
— Прикрывать мою спину, не мешать и убрать ненужных свидетелей. Не удивлюсь, если после леди Шепарт брат затащил в постель ещё кого-нибудь.
— И девушку тоже? — нахмурился лорд Трайд.
Ему не хотелось убивать только за физическую близость с Квентином.
— Она поднимет шум и все испортит. Иногда приходится, Арчи.
Каролина успокаивающе похлопала его по плечу и подняла огарок свечи.
— Идем! Близится глухой час — идеальное время для преступления.
Зев черного хода в очередной раз поглотил их. Идти пришлось долго. Каролина часто останавливалась, пару раз возвращалась, выбрав неверное направление, но в итоге добралась до заветной шпалеры.
Чувства обострились до предела. Девушка превратилась в один сплошной нерв. Она стояла и никак не могла решиться. Но не только на то, о чем думал ?рчибальд.
Сказать или нет? Но слова — пустое сотрясание воздуха.
Убедившись, что банка с жалом скорпиона на месте, Каролина обернулась. Один короткий взгляд на лорда Трайда, и она стремительно отогнула край гобелена.
Квентин спал. Такой беззащитный!
Каролина со смесью жалости и презрения смотрела на обнаженного брата и пустую бутылку на ковре. Рядом поблескивали два бокала, но и без них понятно, чем занимался король до ее прихода. Плеска воды не слышно — ему хватило Каролины Шепарт, если это она, а не новая соперница делила с монархом ложе.
Неслышно ступая по ковру с высоким ворсом, Каролина обошла кровать и остановилась против лица брата. Пальцы откупорили банку.
Поступить честно или не рисковать ради сантиментов? Если принцесса его разбудит, Квентин поднимет на ноги весь дворец. Но она хотела, чтобы он видел свою смерть, запомнил миг, когда яд проник в кровь.