Укротитель для королевы
Шрифт:
Завидев на скрипучей лестнице спутников — как и полагалось, Каролина спускалась первой, Арчибальд следовал за ней на почтительном расстоянии, — маркиз приложил палец к губам и поманил их к себе. Недоумевая, что могло произойти, Каролина окинула зал тревожным взглядом. Никакой опасности, не считая мужчины у очага, они совершенно одни.
Девушка быстрым шагом пересекла комнату, периферийным зрением следя за меланхоличным хозяином, коротавшим время за кружкой эля, и остановилась подле мнимого дядюшки.
— Что случилось?
— Да так, — загадочно улыбнулся маркиз и покосился на нелюдимого
— Говорите прямо! — недовольно потребовала принцесса. — Терпеть не могу недомолвок!
— Там ваш дядя. Судя по его виду, для канцлера настали не лучшие времена. Я проверил, — предупредил он вопрос Каролины, — никакой засады. Даже собаки в будки попрятались.
Взгляд принцессы с любопытством обратился к очагу. Дождавшись, пока подойдет Арчибальд, она попросила его осторожно зайти сбоку, попытаться рассмотреть лицо мужчины. Лорд Трайд кивнул и вразвалочку поплелся к огню, будто чтобы погреться. Одинокий мужчина забеспокоился; его рука скользнула под плащ. ?пытный глаз Арчибальда сразу определил: под ним меч. Не желая провоцировать незнакомца, он, насвистывая, вытянул ладони над огнем. Ну вот, успокоился, снова погрузился в прострацию. Теперь можно и посмотреть.
?рчибальд удивился не меньше, чем некогда маркиз Ора. Он как раз спускался, когда потрепанный непогодой герцог Формор переступил порог постоялого двора, потребовал еду и кров. Маркиза он не заметил: увлекся спором с хозяином, предлагавшим ему «собачью конуру» вместо нормальной комнаты. Знал бы Элис, кого требовал выставить из лучшего номера!
— Да, это он, — вернувшись, подтвердил Арчибальд.
Каролина задумчиво почесала подбородок. Ее снедало любопытство. Что привело сюда дядю? Принцесса привыкла к решительным действиям и, жестом приказав спутникам не мешать, направилась к столу у огня. Она передвигалась максимально бесшумно, возникла перед герцогом словно привидение. От неожиданности он даже отшатнулся, но узнать не узнал — Каролина позаботилась о маскировке.
— Что вам угодно? — сходу, чтобы отвадить приставучую девицу, Элис облил ее высокомерием.
Принцесса не ответила и, отодвинув скрипучий стул, нагло уселась напротив родственника. Герцог недовольно засопел. Он принял племянницу за девицу легкого поведения. Множество подобных промышляли в кабачках и на постоялых дворах, надеясь продать путешественникам любовь, выпросить бесплатную выпивку или обокрасть зазевавшегося растяпу.
— Я не нуждаюсь в ваших услугах, пойдите вон!
— Фи, как грубо! — наконец заговорила Каролина. Голос ее лился сладким медом, сочился едва уловимой издевкой. — И вы еще учили меня хорошим манерам!
Элис замер с поднятой рукой. Глаза его широко распахнулись.
— Нет, этого не может быть! — растерянно пробормотал он.
— Отчего же?
Каролина, сама невинность, щелкнула пальцами, обращая на себя внимание хозяина, и потребовала выпить:
— Что угодно, лишь бы не кислое и не слишком крепкое. И еще закуски. Я бы предпочла добрый кусок мяса, если таковой найдется. Нет, согласна на похлебку или курицу в подливе.
Все это время герцог не сводил с нее взгляда. Напрасно Элис намеривался смутить племянницу,
— Итак, — когда хозяин удалился, беззаботно проворковала девушка, — начнем с начала. Здравствуйте, дядюшка! Какими судьбами? В ваших услугах не нуждаюсь, в этом вы правы, а вот вы в моих…
Она таинственно замолчала и знаком велела Арчибальду приблизиться. Маркиз пусть останется в тени: мало ли, как поведет себя канцлер? Если это таки ловушка, лучше сохранить союзника на свободе.
Лорд Трайд верным телохранителем замер позади принцессы, всем своим видом показывая, герцогу лучше не делать глупостей. Он и не собирался. Оправившись oт первоначального изумления, Элис анализировал сложившуюся ситуацию, пытался выработать стратегию поведения. Каролине наверняка неизвестно о его судьбе. Или известно? Как бы выпытать!
— Крайне неосмотрительно с вашей стороны появиться в Феране! — покачал головой герцог.
— Я бы сказала с точностью наоборот, — заметила принцесса и, будто спохватившись, добавила: — ?й, я забыла представить моего будущего канцлера, вашего приемника дядюшка.
Даже не взглянув на Арчибальда, Элис мрачно процедил:
— Благодарю, но мы давно знакомы. Только вы ошиблись, племянница, мое кресло перешло другому графу.
Герцог добился нужного эффекта: любовники дружно переглянулись.
— Что вы имеете в виду? — Маскировка окончательно спала, в голосе Каролины прорезались властные нотки.
Не дожидаясь разрешения, Арчибальд опустился рядом с принцессой. После его визита в столицу произошли важные изменения, лорд собирался обсудить их на равных.
— Только то, что сказал.
Элису бы порадоваться, что племянница чего-то не знает, жадно ловит каждое его слово, только повод печальный. Поразмыслив, герцог решил ничего не скрывать. Квентину нужен его труп, а с Каролиной можно поторговаться.
— Не бойтесь, не отравлено, — заметив, что дядя медлит, не спешит допивать свой эль, заверила принцесса. — Я не одобряю бессмысленной жестокости. Так что с отставкой?
— Не отставкой — приговором, — поправил ее Элис и отважился смочить горло.
Он выждал минуту, другую, но ничего не произошло. Или яд слишком хорош, или племянница говорила правду.
— Глупо было ожидать другого от брата, — укоризненно покачала головой девушка. — Озлобленный, глупый и бездарный!
Так хотелось ударить по столу кулаком, выплеснуть нахлынувшие при мысли о Квентине эмоции, но Каролина предпочла досчитать до десяти и незаметно сжать руку ?рчибальда. ?го спокойствие передалось ей, гнев унялся.
Из кухни принесли наспех погретую курицу и два кувшина эля — догадливый хозяин позаботился обеспечить едой и выпивкой всю компанию. Он все не хотел уходить, крутился рядом, желая подслушать, пришлось маркизу его позвать.
— Полагаю, вам отрадно мое бедственное положение, — после длительного молчания продолжил Элис. Племянница не дождалась от него ни заискивания, ни обвинений. — Возможно, брат даже простит вас, если вы принесете ему мою голову.
— Вряд ли! — скептически фыркнула Каролина и вгрызлась зубами в жесткую ножку. — Зато у меня есть собственные планы на вашу голову. Выбирать вам.