Укротитель для королевы
Шрифт:
Под покровом ночи, соблюдая максимальные правила предосторожности, Каролина велела вскрыть могилу матери и забрала для исследования прядь волос. Худшие предположения подтвердились, Талии помогли отправиться к предкам. Отравитель был не слишком умен, в дальнейшем использовал тот же яд, но в большей концентрации для Каролины.
— Не только Форморы любили деньги. Герцог боялся, что королева обнаружит крупную растрату, новый замок в горах, дорогие бриллианты в ушках любовницы, а тут так удачно Квентин жаждал занять престол. Увы, мертвых не допросишь, но слишком много совпадений. Ничего, мамочка,
Каролина замолчала, прислушалась. Идут. Началось! Она не станет сопротивляться, позволит себя искупать, умастить маслами.
— О, вы уже встали, ваше высочество? — суетилась вокруг Каролины дежурная фрейлина.
Принцесса одарила ее косым насмешливым взглядом. Она помнила ту женщину. Прежде леди Каролину не замечала, а теперь вилась ужом. Напрасно старается, у Транцеллов долгая память.
Командовала всем леди Энкс. Она чуточку постарела, но сохранила прежнюю чопорность и строгость взглядов. Однако теперь приказывала Каролина. Арчибальд Трайд поедет с ней и точка. Он займет место консорта в ложе, а потом подаст руку, помогая королеве сесть в экипаж. Леди могла сколько угодно хмуриться, ей придется смириться. Однако старшая фрейлина не была бы собой, если бы хоть один раз не попыталась напомнить об этикете:
— Ваше высочество, вы не замужем, поэтому вас должны сопровождать родственники и придворные дамы.
Каролина резко развернулась к ней. Служанки испуганно отпрянули, сжались в предвкушении бури.
— Напомните ваш титул, леди Энкс. А еще я запамятовала, кто устанавливает правила: монарх или его подданные?
— Простите, ваше величество.
Фрейлина низко опустила голову, признавая поражение.
— И больше никогда этого не забывайте.
Однако преподав урок одним, не забывай о других.
— Эй, что вылупились? За работу! — Каролина хлопнула в ладоши. — Не делаю опоздать по вашей милости.
И она не опоздала. В назначенный срок коронационный экипаж подкатил к служебному входу храма, через который будущие монархи испокон веков попадали внутрь.
Странно, Каролина совсем не нервничала. Она испытывала легкое нетерпение, и только.
После ещё долго шептались, обсуждая ее платье. Принцесса обещала превзойти брата и сдержала слово. Струящийся алый атлас казался живым. Кого-то он восхищал, кого-то пугал, напоминая реку крови. Каролина специально добивалась подобного эффекта, когда заказывала коронационное платье. Она отвергла традиционные фасоны, отказалась от отделки, сделав ставку на геометрию линий и структуру ткани. Несмотря на зимнюю стужу, в храм будущая королева ступила с обнаженными плечами. ?ладкий лиф пересекала усыпанная мелкими брильянтами широкая лента, переходящая в приспущенные рукава. Ниже пояса юбка расходилась колоколом, ловила взгляд множеством шуршащих складок. Дополняли наряд перчатки в тон, тонкие, словно вторая кожа.
Храм полон. С высоты королевской ложи вглядывались в апсиду с пока пустым троном знакомые глаза — как и хотела Каролина, Арчибальд занял место консорта. Зато многие другие кресла опустели. Взгляд поневоле задержался на месте подле Илона. Туда должен был сидеть Элис Формор. Ничего, вскоре ложа наполнится новыми лицами. Первое уже здесь — непривычно нарядная Жанна. Она неплохо
Арфа и флейта соревновались на хорах. Уже скоро.
Вздох. Выдох.
Каролина нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
Но вот распахнулись Небесные врата. Сколько себя помнила, Каролина мечтала рассмотреть их, забраться туда, куда не пускали даже принцесс. Кое-где не мешало бы обновить позолоту, но врата все равно впечатляли. Сплав металла, дерева и камня, символ единства небес и земли. На одной створке мозаика с изображением Изначальных, на других — панно с гербом Транцеллов.
Каролина замерла, приготовилась. С первым тактом духовых.
Пора!
Подол платья скользил по ковровой дорожке — красное на красном. Шлейф тянулся позади Каролины на добрых двенадцать локтей. Голова высоко поднята, на губах — легкая улыбка. Никакого заигрывания с публикой, никакого желания заслужить любовь. Она королева, она выше этого.
Возле трона дожидались епископ и старейшина Совета, тот же, который короновал Квентина. Подушечку с символом власти уже вынесли, и солнечные лучи — день выдался ясным — играли в бриллиантовых гранях.
Все ближе и ближе. Так сложно сдержаться, не сбиться с шага.
В десятый, если не в сотый раз под сводами храма прозвучала клятва. Она лилась из горла Каролины безо всякого напряжения, смешалась с ее дыханием. «Я обещаю… Я клянусь… оберегать, служить и почитать… Предаю себя в руки Изначальных. Да прибудут их власть и сила на небе, а моя — на земле!»
Принцесса толком не помнила, когда выучила эти слова. Может, в девять лет, может, в тринадцать. Они давно стали частью ее.
По храму пробежал ветерок, как некогда на коронации Квентина. Однако теперь он был теплым, щекотал кожу, а не стремился причинить зло.
Каролина широко улыбнулась и повернулась спиной к епископу и старейшему лорду Совета. Она смотрела прямо перед собой, на своих подданных. Когда корона опустилась на голову Каролины, ветерок поднял шлейф юной правительницы, уподобив его дрожащему пламени свечи.
Отыскав под потолком изображение прабабки, девушка послала ей мысленные слова благодарности и опустилась на трон. Пальцы, словно когти, впились в подлокотники.
Неужели свершилось? Если бы могла, королева ущипнула бы себя за щеку, но в некоторых случаях даже Каролина Транцелла соблюдала этикет.
Стройный хор славил новую правительницу ?ераны, подданные готовились принести клятву верности, но девушка ждала поздравлений лишь одного человека. Когда он появился, спустившись из королевской ложи, Каролина поднялась и заранее протянула руку для поцелуя.
— Моя королева!
Арчибальд оказался краток. Он преклонил колено и запечатлел на подрагивавшей ладони чопорный поцелуй. Ничего, скоро они останутся наедине, и лорд Трайд позволит себе большее.
Следом за Арчибальдом потянулись остальные. Кто-то приносил клятву верности с надеждой, кто-то — со страхом. Никто не знал, чего ждать от Каролины, но, по извечной традиции, надеялись на лучшее.