Утешительный приз

Браун Джеки

На кухне Эмили налила себе бокал пунша, такого же красного, как ее платье. Сделав глоток, она блаженно закрыла глаза.

– Благослови тебя Бог, тетя Сэлли, – пробормотала она и вернулась в гостиную.

Взгляд, брошенный вокруг, подтвердил самые худшие ее опасения. Единственное свободное место было рядом с тетушкой Дорой.

– Ты выглядишь так, словно собираешься провести вечер в городе, – заметила тетя Дора.

– Действительно, собираюсь позже. – Эта ложь легко соскочила с языка Эмили. –

А времени, чтобы вернуться в свою квартиру и переодеться, у меня не будет, поэтому… – Она сделала еще один глоток пунша.

– О?! – Лицо тети Доры просветлело. – В твоей жизни появился новый мужчина?

Мысли Эмили вернулись к Дэну.

– Ничего серьезного. Мы только что познакомились.

– А он красивый? – игриво толкнула ее локтем в бок тетушка.

– О да. Скорее, даже убийственно красивый!

Дора наклонилась и сжала ее руку:

– Я так рада, что ты продолжаешь двигаться вперед. Эмили едва не поперхнулась.

– О да. Тот поезд уже ушел, – подтвердила Эмили.

Она надеялась, что на этом разговор закончится, но не тут-то было! Дора нашла новую причину, чтобы пожалеть ее:

– Должно быть, это так тяжело, когда твоя младшая сестра выходит замуж раньше тебя. Господи, она же на шесть лет младше тебя! Но ты, по крайней мере, с кем-то сейчас встречаешься.

Эмили в ответ буркнула что-то неопределенное, но Дора не унималась:

– И у тебя пока есть время. Тебе до тридцати… сколько?… Еще целый год!

«Восемь с половиной месяцев», – мысленно уточнила Эмили.

Дора продолжала:

– Кристина убеждена, что сначала надо сделать карьеру, а уж потом выходить замуж. Иначе у женщины не будет уверенности, что она ничего не потеряла.

Ну да, Кристина! Она была одного возраста с Элли и через месяц после окончания школы поспешно выскочила замуж. Тетя Дора до сих пор утверждала, что у Кристины случились преждевременные роды, хотя никто в семье не верил, что малыш Джимми с нормальным весом в три с половиной килограмма мог родиться на два месяца раньше срока…

– Это порочный круг, – согласилась Эмили, стараясь, чтобы ее голос звучал искренне. Еще один глоток пунша помог ей в этом.

– Ты так много времени потратила, и во имя чего? Чтобы возвращаться домой одной? – Тетя Дора сокрушенно покачала головой и потянулась к свободной руке Эмили. – Слава богу, что ты встретила кого-то. Может быть, Элли тебя не очень-то и опередит.

– Это было бы трагедией, – кивнула Эмили.

Ее бокал был пустым, что было даже к лучшему. Она уже чувствовала себя слегка захмелевшей. Но когда мама объявила о том, что они начинают игру, чтобы определить, кто из гостей лучше всех знает Элли и Рида, Эмили решила снова наполнить свой бокал.

В воскресенье днем Мадэни напрасно напрягал мозги, пытаясь

придумать хоть какую-то причину, чтобы позвонить Эмили. Увы, причин не находилось. Меню на следующую субботу было утверждено, предоплата произведена.

Открыв крышку мобильного телефона, он набрал домашний номер, указанный в визитной карточке Эмили. Когда ее записанный на пленку голос поздоровался с ним, Мадэни чертыхнулся и отключил телефон, не оставив никакого сообщения. Он снова взглянул на ее визитку и набрал номер ее мобильного. Когда Эмили ответила, Дэн с трудом расслышал ее голос за отдаленным гулом голосов. Он решил, что она работает, возможно, «колдует» сейчас в какой-нибудь богатой светской кухне.

– Дэн. Какой сюрприз!

– Похоже, я чему-то помешал, – извиняющимся тоном произнес он. – Тогда вешаю трубку, чтобы вы смогли продолжать заниматься тем, чем занимались.

– Нет! – Ее возглас прозвучал как крик отчаяния.

– Эмили, все в порядке?

– Совершенно нет. – Ее тон был кислым. – Я рада, что вы позвонили. Мне… вы можете оказать мне услугу? – спросила она.

– Любую. – И он не шутил.

– Вы бывали когда-нибудь в Бруклине?

За всю дорогу Азим не сказал ни слова. Ему это и не требовалось. За него все сказала его самодовольная улыбка. А вот Мадэни почувствовал необходимость все объяснить, расставить по порядку. Для своего друга. Для себя самого.

Когда они переехали мост из Нижнего Манхэттена в Бруклин, Мадэни произнес:

– Это совсем не то, что ты думаешь.

– А что я думаю?

– Что я последовал твоему совету. Что решил оторваться напоследок, как ты советовал.

– А разве не так?

– Нет! – воскликнул Мадэни так поспешно, что сам смутился.

– Не мне тебя судить, Мадэни. Я лучше чем кто-либо знаю, что соглашение, которое существует между тобой и Навор, не имеет никакого отношения к любви.

– Да, не имеет, но я не «отрываюсь»! Эмили очень просила меня заехать за ней. – И на самом деле ее голос звучал почти как мольба. – Я оказываю дружескую услугу. Ничего больше.

– Стало быть, теперь она больше друг, чем кулинар. – Насмешливая улыбка снова вернулась на лицо Азима.

– Она может быть одновременно и тем и другим, разве нет? Ты же одновременно и мой водитель, и друг, – напомнил ему Мадэни и взглянул в окно.

Их обогнало желтое такси. Неужели Азим не мог ехать быстрее? Мадэни провел рукой по лицу. Ему надо бы было побриться. Хотя легкая поросль на мужском лице была сейчас в моде, Дэн предпочитал, чтобы его лицо было гладко выбрито, особенно когда он встречался с женщиной. «Но сейчас это было не свидание, – напомнил он себе. – И не деловая встреча. Это была… своего рода спасательная операция».