В интересах империи
Шрифт:
После последнего выкрика подозрения Картера в адрес Марка сильно поостыли. В нем прозвучала нотка паники. Сдержанной, но именно паники. Надо быть незаурядным актером, чтобы ее имитировать. Определенная артистичность в Марке определенно была, но тут не она бы понадобилась, а сценический опыт.
Он первым бросился в шлюз и активировал сенсор отпирания люка, да еще заблокировал систему выравнивания давления, чтобы все быстрее происходило.
– За мной давайте! – поторопил Марк. – Живее!
Не дожидаясь, когда люк откроется полностью, он подтянулся на руках и скрылся
Он определенно испугался, в этом у Тима почти не оставалось сомнений. Но вот чего именно он испугался? Обстрела со стороны неизвестного? Очень сомнительно. Картер видел Марка в бою, там он демонстрировал не свойственное гражданским бесстрашие. А тут… Еще неизвестно, оставался незнакомец на базе или уже покинул ее. Ведь обратных следов быть не могло в принципе, в ту сторону они образовались только потому, что кто-то в шлюзе стоял по щиколотку в пыли. Тогда чего? Может быть, он предположил, кем может быть неизвестный, и именно это привело Марка в столь несвойственное ему расположение духа?
Марк со всех ног бросился к стоящему метрах в пятидесяти «Грифону». Тим выбрался из шлюза и за руку вытащил Марину, используя силу акселераторов. Солнце уже село за гряду гор, начинали формироваться темные сумерки Асура.
– Марина, останься! – приказал Марк. – Не давай шлюзу закрыться! Тим сюда.
Картер выжал из скафандра все, на что тот был способен, догоняя спасателя. Марк забрался в кабину и спешно опустошал ее от имевшегося оружия, передавая его Тиму. В результате в их распоряжении оказался тяжелый излучатель и три ручных бластера. Арсенал по меркам дикой планеты весьма скромный, но что есть, то есть.
Забрав оружие, оба бросились обратно к шлюзу. Но не успели они преодолеть и половины расстояния, как песок перед ними вздыбился бугром метров трех в диаметре. Через миг куча песка разверзлась и из нее показалась ужасающая пасть пустынного червя. Его белесое кольчатое тело имело не меньше двух метров в толщину, а длину его определить было невозможно, так как туша почти целиком скрывалась в сыпучем грунте. Но и высунувшейся головы было достаточно, чтобы представлять для людей серьезную опасность. Каждая из четырех челюстей ночного чудовища ощерилась несколькими рядами цепких, как репейник, узких зубов, загнутых на концах крючьями, а сама тварь демонстрировала поразительную подвижность, несмотря на габариты, вес и почти полную погруженность в тесный песок.
Она двигалась рывками, подобно тому, как птицы склонны поворачивать голову. В этом неравномерном, но в то же время молниеносном движении было нечто само по себе ужасающее, противоестественное. Монстр распахнул пасть, издав жуткий рык, не уступающий по мощи реву пароходного гудка, затем резко изогнул кольчатое тело и выбросил вперед голову. Меньше чем за секунду тварь преградила дорогу Картеру – раскрытая пасть возникла перед ним, как вход в пещеру. С той разницей, что свод пещеры не обрамлен сотнями крючкообразных зубов толщиной с человеческий палец.
Тим грохнулся на спину, у него не оставалось иного способа быстро остановиться,
– Свет! – неожиданно выкрикнул спасатель. – Ночные твари боятся света!
Тим пользовался данным типом скафандра всего один день. При всем удобстве управление им еще не дошло до автоматизма, поэтому на включение налобного фонаря у него ушло непозволительно много времени, почти секунда.
За этот краткий для человека срок чудище успело сделать еще один рывок, вытащив тело из грунта на пару метров. Челюсти устремились к добыче. Налобный фонарь вспыхнул, когда они уже готовы были сомкнуться, луч яркого холодного света упруго ударил в морду хищника. Тот издал вой, полный боли, но и его молниеносная реакция не позволила сразу остановить атаку, монстр для этого оказался слишком тяжелым, а инерция снова сделала свое дело. Несмотря на невероятное мышечное усилие зверя, его голова сдвинулась еще на метр, ударив лежащего в пыли Тима.
Очевидно, тварь была ослеплена. Судя по вою, ей это причиняло немалый дискомфорт, но инстинкты оказались сильнее. Вместо того чтобы убраться в темноту прорытых ею подземных ходов, она все же сомкнула челюсти и крепко впилась ими в левую руку Картера. Пронзить упругие ткани скафандра крючковидные зубы не могли, но их хватка была мертвой.
Тим ощутил рывок, сравнимый по ускорению со стартом десантной капсулы, несмотря на компенсацию акселераторов, плечо все равно выскочило из сустава с противным хрустом. Боль пронзила все тело, а тяжелый излучатель вырвало из руки.
Ночной хищник подбросил Картера высоко вверх, метров на шесть, не меньше, его облаченное в скафандр тело стремительно завертелось, рассекая сгустившуюся тьму лучом налобного фонаря, как клинком. Марк пригнулся и рванул с места, стремясь к оставшемуся на песке оружию. Полет Тима длился не меньше секунды, на миг он, продолжая хаотично вращаться, завис в верхней мертвой точке траектории, а затем начал неумолимо рушиться вниз, в зияющую черную дыру пасти монстра. За эту секунду Марк, до треска напрягая собственные жилы и приводы скафандра, умудрился преодолеть две трети расстояния, отделявшего его от оружия.
Марина от ужаса закусила губу. Мало того, что судьба разведчика, на которого она все поставила, была уже, казалось, предрешена, так еще и Марк теперь со всех ног мчался чуть ли не в самую пасть зверя. Гибель обоих мужчин гарантированно означала и ее скорую гибель. Даже укрывшись в подземельях базы, Марина не могла рассчитывать на спасение, его попросту неоткуда было ждать.
Исход неожиданной схватки для нее был так же жизненно важен, как для самого Картера или Марка. Череда произошедших событий накрепко связала судьбы троих людей. Планы, да и сама жизнь каждого зависели теперь от жизни Тима Картера – стажера имперской разведки.