В интересах империи
Шрифт:
В помещении воцарилась оглушающая тишина. Стало так тихо, что можно было расслышать, как тихонько свистят энергопреобразователи голографических мониторов на пульте. Но совсем скоро к этому добавился и другой звук. И доносился он из рваного отверстия вентиляционной трубы в стене.
Звук был ритмичный, шаркающий, именно такой, какой должен издавать пробирающийся в тесном пространстве человек, облаченный в скафандр. Но, к сожалению, это был уже не человек. С человеком, учитывая подготовку Тима, можно было справиться. Он и один мог справиться даже с достаточно уверенным в себе противником, а уж вдвоем с Мариной, которая недавно ярко продемонстрировала
Картер много раз в своей жизни находился на грани смерти. Но всякий раз это происходило в тех или иных экстремальных ситуациях, на высоком уровне адреналина, когда восприятие работает совсем иначе. Так уж свойственно человеку, что, вступая в бой, он уверен, что победит. Если бы человек еще до начала битвы мог адекватно оценить ее исход, войны бы все давным-давно закончились и никогда бы больше не начинались. Но перед боем или во время него, когда кровь бурлит, адекватной оценки как раз не происходит. Все думают одинаково, мол, надеру-ка я сейчас задницу этому поганцу. Так думает и тот, кто действительно победит, и тот, кто погибнет через минуту.
Если бы не это состояние, воевать было бы значительно труднее. Почти невозможно было бы воевать. А на кураже лик смерти не так уж ярок, не так уж близок, да и не так уж страшен. Вокруг него даже проступает эдакий ореол героизма.
А вот ждать смерти, подобно приготовленному для бойни животному – дело совсем другое. Именно поэтому смерть в бою покрывает воинов славой, а смертная казнь была и будет самым суровым наказанием. Именно в тот миг, прислушиваясь к звукам приближающегося зомби, Картер понял, что страшна не сама смерть, а чувство ее неотвратимости. Страшны те минуты, когда знаешь, что умрешь, и в этом нет уже никаких сомнений.
Уловка с понижением активности мозга годилась разве что на попытку унять это чувство неотвратимости смерти у Марины. Дать ей хоть маленькую, но все же надежду. А когда все произойдет, она и испугаться не успеет. Но сам Картер испугался. Причем так испугался, как не боялся еще ни разу в жизни. Ужас первобытный, бессознательный, совершенно инстинктивный сковал его тело крепче, чем тиски обездвиженной ткани скафандра. Сердце забилось где-то у горла, мешая дышать, а холодный пот обильно потек по всему телу. Состояние было бесславным, постыдным, но с этим тоже ничего нельзя было поделать. Оставалось только ждать, когда зомби начнет рвать тебя на куски. Хорошо бы он начал с Марины. Иначе ей совсем худо будет.
Шорох становился все ближе и ближе. Зомби не спешил, а может, был поврежден и не мог двигаться быстро. Но в положении пленников это никакого значения не имело. В каком бы состоянии ни находилось бы поднятое бактериями мертвое тело, ему хватит сил разделаться с лишенными подвижности людьми. От нахлынувшего ужаса, от ожидания страшной и мучительной смерти Тим был готов закричать, но сдерживался, чтобы не напутать еще больше и без того испуганную Марину.
Шорох раздался совсем близко, и из проема трубы грузно вывалилось тело, облаченное в стандартный для контингента защитный костюм. Забрало шлема было закрыто, от этого безмолвный убийца выглядел еще страшнее,
Монстр не спешил, но все же вскоре он поднялся на ноги и двинулся к Тиму. Страшно было даже подумать о том, что он сделал с женщиной. Но воображение работало помимо воли, рисуя картины с лужами крови и кусками разорванной плоти.
Картер сжался в комок, но зомби прошел мимо него к пульту и принялся яростно крушить установленные на нем мониторы. Грохот от этого возник жуткий. Нанеся пять ударов по пульту, зомби вышиб ногой дверь в коридор, затем вернулся, выдрал с корнями одно из кресел и принялся добивать приборы с его помощью. Видимо, токи в проводниках под панелью раздражали монстра, мешая сосредоточиться на биотоках жертвы. Разделавшись с пультом, зомби шагнул к Картеру. Тот не выдержал и закричал. Марина была мертва, и не было больше смысла держать внутри сжатый под высоким давлением ужас. Он вырвался из глотки Тима с такой мощью, что оглушил его самого.
И тут произошло нечто совершенно неожиданное. Вместо того, чтобы приступить к разделыванию Картера, зомби уселся в уцелевшее кресло, вальяжно закинул ногу на ногу, поднял забрало и произнес:
– Простите, что пришлось подвергнуть вас столь страшному испытанию, но без этого было не обойтись.
– Вы… – прохрипел Картер. – Кто вы?
Тень от шлема падала на лицо незнакомца, и разглядеть его не было никакой возможности.
– Вы бы лучше спросили, почему я не спешу освободить вас от скафандра.
– Вот дьявол… – Тим понял, что крепко сорвал глотку, когда кричал. Сердце медленно успокаивалось. – Что с Мариной?
– Я разорвал на ней костюм, но она без чувств. Думаю, в этом нет ничего удивительного. Так ведь? Она скоро придет в себя. Мне важно было, чтобы ваша реакция была не наигранной, по договоренности со мной, а именно такой, какую люди выказывают перед смертью. Кричали вы оба вполне достоверно, надо отдать должное.
– Я бы на вас посмотрел, – прошептал Тим. – И для кого этот спектакль?
– Для Марка, естественно, – охотно ответил незнакомец.
– Вы знаете Марка?
Вместо ответа незнакомец чуть приподнял голову так, чтобы на нее упал свет от подвешенных под потолком химических осветительных трубок. Тим хотел что-то сказать, но от неожиданности увиденного прикусил язык. Перед ним сидел Рик Соло, полномочный представитель Корпорации в контингенте Асура. Собственной персоной, если верить глазам и просмотренным в конторе снимкам.
– Теперь понятно, почему я не спешу вас освободить? – спросил Рик.
– Приблизительно…
– За время пребывания на этой не очень гостеприимной планете, думаю, вы достаточно услышали о моих злодеяниях от Марка. Но уже то, что я нахожусь здесь, а не на базе «А-3», как следовало бы из его разъяснений, должно дать вашему пытливому уму некоторую пищу для размышления.
– То, что он врал, я заподозрил, – подтвердил Тим. – Но это уж чересчур.
– Нет-нет… – Полномочный представитель покачал головой. – Он говорил чистую правду. Но не всю, и со своей точки зрения. Марк, можно сказать, не обладал всей необходимой ему информацией. А недостающим звеном в этой информации является ваш покорный слуга, представляющий на Асуре интересы Корпорации.