В поисках Королевы роз
Шрифт:
Ситуация несколько осложнялась тем, что Юсти не знала точного места прокола, да и на карте он был отмечен ориентировочно. Мужчины, лис и фея уже второй день бродили по лесам долины, но пока ничего не нашли.
Под вечер нужно было остановиться на очередной привал, и Мариэ подошёл к ручью, над которым склонилась зелёная, несмотря на позднюю осень, ива.
И тут-то…
— Пришли, — выдохнула фея.
— Но я не вижу прохода, прокола, хоть чего-то… — Кашуэ осматривался в поисках хоть каких-то признаков дверей.
— Не туда смотришь, — ухмыльнулся Лис. — Смотри на
— Нора. Постой, нора???
— Верно. За мной!
И Лис прыгнул в узкий лаз. Фея полетела следом. Кашуэ и Мариэ замерли — лаз был куда меньше, чем крупный зверь, но тот провалился в него, и не думая застревать. Переглянувшись, мужчины пожали плечами. Кашуэ подпрыгнул над норой… и полетел в бесконечность. За ним прыгнул офицер.
Падение оказалось долгим, но всё же однажды закончилось.
Принц стоял, словно и не падал ниоткуда, у такой же ивы, на берегу такого же ручья, но все вокруг выглядело более… бесцветным. Каждый цвет и оттенок был намного бледнее реального, словно являлся всего лишь его тенью или проекцией. Из воздуха соткался Мариэ, уверенно вставший на ноги и растерянно осмотревшийся вокруг. Только Юсти и Лис, расположившиеся на траве, чувствовали себя вполне спокойно.
— Где мы? — оглядываясь, спросил офицер и подошёл к другу.
— Где и заказывали, — снисходительно сообщил Лис, — на ином пласте. Здесь Мировое Древо должно проявиться наиболее ярко.
— Мы в лесу, Лис! Как нам найти нужное дерево среди тысяч подобных?
— Юсти думает, оно чем-то отличается, — предположила Юсти. — Одно-единственное, а все другие повторяются.
— Примем предположение Юсти, — решил Кашуэ, — и разделимся. Ищем уникальное, отличное от других, дерево. Через три часа встречаемся здесь же и докладываем о результатах.
— Парень, тебя не учили, что разделяться опасно? — фыркнул Лис.
— Учили, — прямо взглянул в зелёные глаза Лиса Кашуэ. — Но вместе мы станем искать это Древо до бесконечности.
— Юсти кажется, здесь безопасно, — подала голос фея. — Не чувствую опасности.
Кашуэ и Мариэ переглянулись, но промолчали, решив не напоминать фее, как она влезла в поляну с хищными цветами и толком не предупредила их в случае с Ткачихой.
Разделились. Принцу достался ручей, и он зашагал вниз по течению. Мариэ направился вправо, Юсти полетела вверх по течению ручья, а Лис отправился влево.
Там, куда шёл Кашуэ, лес скоро стал редеть, а после и вовсе перешел в орешник, оборвавшийся у заросшего высокой травой лужка. Среди орешника несколько выделялась одинокая плакучая ива, почти такая же, как та, у которой спутники должны были встретиться.
Кашуэ призадумался. Если ива — единственное выделяющееся дерево на всём обозримом пространстве, это ведь что-то да значит?
Он ускорил шаг, но ручей перешёл в неглубокий овраг. Пришлось перейти на другой берег ручейка… где принц замер в изумлении. Ивы больше не было! Среди орешника красовался кряжистый зелёный дуб.
Кашуэ подошёл к нему. Дуб как дуб, тихо шелестит листва, и никого поблизости.
Вернувшись к ручью, принц сделал несколько шагов и снова пересёк воду. Догадка оказалась верной: дуб исчез, зато
Заинтересовавшись феноменом, Кашуэ стал снова и снова переходить ручей. И каждый раз видел новое дерево, иногда знакомое, а иногда и вовсе неизвестное. Он уже сбился со счёта, когда перед ним предстала рябина. Обычная рябина, только она не была зелёной.
Все без исключения деревья, виденные принцем, принадлежали лету. А рябина находилась в поздней осени. Пожухлые редкие листья на полуголых ветвях, алые гроздья ягод…
Кашуэ подошёл к ней. Рябина светилась. Светилась тем тёплым золотом, которое наполняло недавно покинутый им волшебный мир.
В траве зашуршало. Отшатнувшись, Кашуэ споткнулся о камень, который немедленно отрастил лапы и уполз. В ветвях глухо и сердито каркнули.
Кашуэ нашёл его. Мировое Древо. Одновременно все деревья и ни одно из них.
Оставалось добыть перо, скорлупу и клык. Как это сделать, мужчина не представлял. Да что там, он не знал даже как найти нужных существ среди остальных многочисленных обитателей рябины. И тогда, воспользовавшись отсутствием друзей, — ох и высмеяли бы Мариэ с Лисом принца за эту слабость! — Кашуэ заговорил, рассказывая рябине всё с самого начала, с приказа отца добыть волшебную «Королеву роз».
Высказавшись, он замолчал, устало подсмеиваясь над самим собой. Коснулся рябинового ствола ладонью, повернулся, чтобы уйти.
Из колыхнувшейся травы поднялась змеиная голова.
— Просто так ничего не даётся, — прошипела она.
— Тебе придётся заплатить, — пророкотала тьма сверху, уронив на принца гроздь алых ягод.
Огромный валун отрастил голову и лапы, внимательно изучил мужчину.
— Твоя цель достойна и не несёт зла, — сообщило то, что Кашуэ считал камнем.
— Мы назначим цену, — Змей уже возвышался над рослым принцем.
— Она будет невысока и вполне достижима, — решила Черепаха.
— Но и проста не окажется, — дополнил гигантский Ворон.
— В среднем мире, где сосредоточена ныне магия, — продолжила после минутной тишины птица, — есть результат магического эксперимента. Приведи ко мне, измученному одиночеством друга, Белую Ворону, птицу с душой человека, ворону, чьи перья белее снега, — и моё перо станет твоим.
— В среднем мире, где сосредоточена ныне магия, — печально прогудела Черепаха, — прячется сейчас погубитель моих детей. Василиск, рождённый не жабой, а извращённой магией, охотится на мои яйца и ускользает прежде, чем я успеваю настичь его. Принеси мне сердце Василиска — и скорлупа изначального яйца моего прародителя станет твоей.
— В среднем мире, где сосредоточена ныне магия, — зашипел Змей, — живут многие мои родичи. Я стар, и мне пора передать силу моему преемнику. Добудь мне в жёны дочь Великого Полоза, повелителя змей и владыки срединных подземелий, — и мой клык станет твоей.
— Да будет так, — три голоса слились в один. Черепаха, Змей и Ворон взглянули на Кашуэ совершенно одинаковыми бездонными чёрными провалами глаз.
— Белая Ворона, сердце изменённого магией Василиска и дочь Великого Полоза, — повторил Кашуэ. — Я понял. Благодарю вас, Великие.