В полночный час

Рэнделл Кимберли

Настоящий…

— Благодарю вас.

«Благодарю вас?» — повторила Вероника про себя Валентин улыбнулся ей, закончив с уборкой, и девушка покачала головой. Сначала она сделала комплимент его энергии, а теперь уверила в своей вечной благодарности. Если так пойдет дальше, то Вероника, определенно, скоро совсем потеряет голову.

— Что такое я говорю? Вообще-то вы сами устроили весь этот беспорядок у меня дома и должны быть благодарны мне, мистер.

— Умоляю, скажите, почему же?

— За то, что я не

вызвала священника, который бы изгнал вас из моей кровати.

— Моей кровати, — поправил Валентин, передавая ей капающее мороженое.

— Я купила ее.

— Владение имуществом, — протяжно произнес призрак, хриплым голосом подчеркивая каждое слово, — почти равносильно праву на него.

— Меня не волнует, что думают по этому поводу наши законодатели. — Вероника выбросила в ведро испорченный десерт.

— А вот наказание, — засмеялся Валентин и показал на следы мороженого, оставшиеся на ее руке. — Что это такое?

— Шоколадное наслаждение домового. — Вероника слизнула шоколад, а Валентин наблюдал за ней горящими глазами.

— Я должен понять, что это за чудный запах.

— Вы можете различать запахи?

— Конечно. — Валентин поднял голову, вдохнул полной грудью, и довольная улыбка появилась на его лице — Земляника, — прошептал он. — Спелая земляника с тончайшим ароматом сливок.

— Я съела на десерт кусочек земляничного торта, но это было несколько часов назад…

— У меня обостренное обоняние, — пояснил Валентин. — Как и все мои остальные чувства. Я могу видеть, слышать, осязать, чувствовать запахи и вкус… — Он потряс головой, словно отгоняя неожиданные мысли. — Эти чувства и заставили меня задуматься о вашем образовании, — Но прежде, чем Валентин продолжил свою мысль, раздался стук в дверь.

— Ронни, дорогая! — донесся отчаянный голос мистера Уэзерби. — Принглз снова стало плохо, и мне нужна ваша помощь!

— Принглз! — простонала Вероника. — Ох, нет.

Красивое лицо Валентина Тремейна расплылось в улыбке:

— Долг зовет.

— Ронни? Вы дома?

— Нет! — вырвалось у девушки. — Я хочу сказать… — Она увидела, как блеснул и померк образ Валентина.

Блеснул и померк?

Вероника моргнула, но призрака уже не было — он исчез.

— Подождите!

— Я никуда не могу уйти с больной кошкой на руках, — заверил ее мистер Уэзерби. — Откройте, дорогая.

Через тридцать секунд, когда были открыты два замка и снята цепочка, Вероника держала Принглз на руках и хмуро смотрела, как ее сосед бежит по коридору, направляясь в дежурную аптеку.

— Принглз, ты знаешь о том, что разрушила мою жизнь?

— Каким образом? — Низкий голос Валентина испугал девушку, и она вздрогнула. Принглз буквально завизжала.

Вероника обернулась и увидела, что призрак ей улыбается.

— Куда вы исчезли?

— Никуда.

— Но вы исчезли… — Ее слова оборвал

новый стук в дверь.

— Ронни, это я! — крикнул Дэнни. — Открой!

— Подожди! — отозвалась девушка и вновь повернулась к Валентину. — Обычно это место не столь оживленное… — начала она, но он уже начал мерцать, исчезая.

Даже если Валентин и существовал на самом деле, все равно часть сознания девушки все еще сомневалась и не верила в его существование. Может быть, она просто таким образом сопротивлялась нервному срыву? Может быть, у нее уже был один срыв, а галлюцинации — это всего лишь его последствия? Призраки. Призраки, которые носят одежду. Призраки, которые исчезают в мгновение ока.

— Ты думаешь, что еще никто не спит? — Вероника распахнула дверь и сунула Принглз в руки Дэнни. — Уже далеко за полночь. Что ты здесь делаешь?

Юноша пожал плечами:

— У Ванды сегодня вечером заболела голова, и поэтому она отменила наши занятия.

— И?..

— Вечером я поспал, так как редко испытываю рвение к занятиям после окончания программы Леттермана. Сорок пять минут сна, десять чашек кофе и двойная доза «Энергетического стимулятора».

— И теперь, полагаю, ты слишком возбужден, чтобы уснуть?

Дэнни кивнул.

— И голоден: Майк не ходил в магазин. — Вероника знала, что Майк, компьютерный гений и сосед Дэнни по комнате, отвечал за покупки. — У нас закончилось все, кроме овощей, которые растут в холодильнике, а так как я очень люблю здоровую пищу, мне все это порядком надоело. Ты живешь в пятнадцати минутах от «Остановись и купи», и у тебя есть телевизор.

Юноша посадил Принглз на ближайший стул и направился в кухню.

— У тебя есть что-нибудь порядочное в холодильнике?

Нет. Это слово уже было готово сорваться с языка Вероники. Просто скажи ему «нет», выгони его и займись своими проблемами. Валентином.

— Я на самом деле проголодался, а Алекс будет вести получасовую передачу с университетского чемпионата знатоков.

Девушка пожала плечами:

— Телевизор в комнате, продукты в холодильнике.

Пока Дэнни делал себе сандвич, Вероника убирала квартиру, заглядывая под кровать и осматривая углы. Ей хотелось проверить все свои сомнения, прежде чем окончательно объявить себя сумасшедшей.

— Что-то не так?

— Э… нет. Я просто… гм-м… потеряла книгу. — Девушка открыла шкаф и заглянула внутрь.

— Я помогу тебе найти ее, — предложил Дэнни.

— Не надо. — Вероника закрыла шкаф. — Я найду ее потом.

«Может быть, он тебе только почудился», — сказала она себе, когда зашла в ванную, чтобы переодеть обрызганную мороженым рубашку. Девушка посмотрела в зеркало и обратила внимание на черные круги у себя под глазами.

Она слишком много работает. Неудивительно, что ей в голову приходят такие странные вещи!