Вардаэсия

Нони Линетт

Кайден протянул руку и переплел свои пальцы с ее, нежно сжимая, когда ее слова повисли в воздухе, все друзья мягко улыбнулись ей в ответ.

— Для протокола, — сказал Джордан, — прогулка в новый мир? — Он ухмыльнулся. — Ты не смогла бы остановить нас, даже если бы попыталась.

— И мы знаем, что ты бы так и сделала, — сказал Биар, тоже ухмыляясь.

Алекс отметила, что он выглядел намного лучше, чем за всю неделю. Темные тени под его глазами все еще были на месте, но уже не такие глубокие. И после объяснения Кайдена несколькими днями ранее, и объяснениями

Д.К. до этого, Алекс почувствовала прилив благодарности за то, что Деклан вмешался, чтобы быть рядом с Биаром, особенно когда она была захвачена собственным эмоциональным беспорядком. На самом деле, переводя взгляд с друга на друга по кругу, Алекс поняла, насколько идеальной была их маленькая группа. Как сильно они дополняли друг друга, как хорошо сочетались их личности.

— Я буду скучать по этому, — прошептала она.

— Эй, притормози, — сказал Джордан, протягивая руку, чтобы потянуть ее за прядь волос, — иначе мы никуда не уйдем.

— Вообще-то, — криво усмехнулся Биар, — мы надеемся, что сегодня попозже отправимся домой.

Вполголоса Деклан сказал:

— Если только нам действительно не придется столкнуться лицом к лицу со смертью, чумой или… ой.

Удар локтем в живот от Д.К. и твердый взгляд после этого не дали ему закончить.

— Я имел в виду, что, что бы ни случилось дальше, мы все будем вместе, — многозначительно сказал Джордан. — Так что ничего не упустим.

И все же все они знали, что как только они вернутся в Медору, все будет по-другому. По крайней мере, до поражения Эйвена.

… Или их.

На самом деле, что бы ни случилось раньше.

Словно прочитав ее угасающие мысли, Кайден еще раз сжал ее пальцы, побуждая Алекс посмотреть на него. Его блестящие голубые глаза были теплыми, когда они смотрели на нее, стирая сомнения и наполняя уверенностью.

Одарив его благодарной улыбкой, Алекс повернулась лицом к остальным и сказала:

— Тиа Аурас хотели, чтобы мы проявили себя, но, насколько я понимаю, мы уже сделали это и даже больше. Все, что нам осталось, — это закончить и убедиться, что у всего их мира нет другого выбора, кроме как признать нашу ценность. Вы со мной?

Звуки согласия встретили ее слова всего за несколько секунд до того, как они в последний раз перенеслись на стадион.

Бессмертные в толпе сходили с ума, трибуны были забиты больше, чем Алекс видела в предыдущие дни. И над всем этим восседали Саэфии, Тайрос и Каливер. Императрица и два ее советника были заметно напряжены, они никак не ожидали, что Алекс и ее друзья зайдут так далеко. И теперь, когда осталось всего одно испытание, будущее бессмертных висело на волоске так же сильно, как и будущее Медоры.

«Если День и Ночь объединятся и будут сражаться…»

Алекс отчаянно надеялась, что они пройдут достаточно далеко, чтобы увидеть, как это произойдет.

— Здесь ничего не происходит, — тихо сказала она, когда Тайрос спустился вниз, чтобы раздать их золотые манжеты, не предложив обычного благословения, прежде чем вернуться к остальным.

Только тогда Саэфии встала.

Зрителям потребовалось больше времени,

чем обычно, чтобы успокоиться, какими бы раздраженными они ни были. Но как только они замолчали, заговорила императрица.

— Шесть Врат, с которыми вам был брошен вызов, с пятью из которых вы уже столкнулись, — сказала Саэфии. — Вы продвинулись дальше, чем ожидалось, и независимо от результата сегодня, вы должны гордиться собой за такое достижение.

Глаза Алекс сузились, не оценив то, что казалось снисходительным похлопыванием по голове.

— Пусть свет будет проводником для вас сегодня, смертные, — сказала Саэфии, подняв руки, и огненные арки начали вращаться в воздухе.

Они кружили вокруг и вокруг, сердце Алекс подпрыгивало у нее в горле, пока она ждала, когда появятся три варианта.

Когда они это сделали, по ее коже побежали мурашки.

Рувак, Элларна и Кора Тенн.

Хаос, Любовь и Потерянные Души.

Когда Саэфии объявила о вариантах, и опасения Алекс заставили ее бороться с собой, подавляя тошноту, она сосредоточилась только на своем дыхании, когда огненные арки медленно опускались в затянутую облаками щель.

Пока зрители сидели на краешках своих кресел в ожидании финального шоу, Алекс повернулась к друзьям.

— Думаю, что на этот раз мы хотим нацелиться на Врата Любви, учитывая другие варианты.

Несмотря на то, что она тщательно избегала смотреть на Кайдена, когда говорила, Алекс все еще могла видеть уголком глаза, как он ухмыляется. Она бросила на него предупреждающий взгляд, в результате чего его ухмылка превратилась в веселый смешок. Но, к ее великой благодарности, он воздержался от комментариев.

Остальные друзья, однако, были другой историей. И в попытке отвлечься от насмешек, хотя, на самом деле, никто из них не хотел наткнуться на Врата Хаоса или Врата Потерянных Душ, Алекс сказала:

— Увидимся на другой стороне, — и совершила свой последний прыжок с помоста в неизвестность.

Глава 25

Впервые за всю неделю Алекс выбрала то, что, по ее мнению, было лучшими Вратами из трех.

Когда слово «Элларна» промелькнуло у нее в голове, она почувствовала облегчение, зная, что все-таки вошла во Врата Любви. Она только надеялась, что это не приведет к дальнейшему смущению.

Но когда она приземлилась с другой стороны и выпрямилась, Алекс поняла, что смущение будет наименьшей из ее забот.

И снова она прибыла в Раэлию — место, которое быстро становилось ее наименее любимым местом во всех мирах.

Когда друзья, пошатываясь, вышли вслед за ней, каждый из них издавал стонущие звуки, оглядывая знакомую поляну, окруженную грибами.

— Еще одно воспоминание? — спросила Д.К., говоря так же настороженно, как Алекс чувствовала.

Но Алекс медленно покачала головой.

— Если это так, то это не мое.

Она никогда не бывала в Раэлии такой, какой она выглядела сейчас, покрытой таким количеством полевых цветов, что сама весна не понимала понятия «излишество».