Ведьма полесская
Шрифт:
Прохор издали заметил мелькнувшую тень. Сердце бешено заколотилось. Пришпорив Орлика, он рванулся к тому месту. В том, что в болото шмыгнула Хима, Прохор почему-то был уверен твёрдо.
Опытный взгляд охотника сразу же отметил потревоженную стоячую воду с изорванной на поверхности рыжеватой пленкой. Такие плёнки образовывались от повсеместно залегающей в этих местах болотной руды [59] . След вел вглубь болота.
Прохор остановился. Это болото издавна славилось своими коварными топями и трясинами, а в многочисленных островках зарослей тростника, рогоза и камыша Хима могла найти надёжное укрытие. Такой расклад Прохору
59
Болотная руда-в местах, где имелись залежи болотной руды, на берегах образовывались бурые налёты ржавчины, а на воде плёнка. От многочисленных таких мест пошли названия поселений Рудня, Рудница, Руденька и др.
Глядя на непроходимые топи, Прохор вдруг заметил всколыхнувшуюся стену тростника. След вел в том же направлении. Сомнений не было: на небольшом клочке болотных зарослей укрывалась Хима.
Рванувшись сгоряча туда на лошади, Прохор тут же понял опасность предпринятой попытки: лошадь сразу увязла в болотной жиже по самое брюхо. Соскочив в воду, он первым делом выломал шест из тонкого ствола засохшей сосёнки. Проверил ружьё — полка с порохом сухая. Потрогал крестик-оберег — на месте. Глянув на Орлика, определил: «Самому ему не выбраться. Но и дальше погружаться он не будет: берег близко и тут неглубоко».
— Погоди, друг милый, я скоро возвернусь. Только не пугайся и не рвись, — тихонько сказал Прохор и, потрепав Орлика по холке, решительно направился к укрытию ведьмы.
Напуганный Орлик, конечно же, не понял наказа человека и попробовал самостоятельно вырваться из жуткого плена, но его тонкие ноги ещё глубже погрузились в вязкое дно. Не чувствуя под ногами твёрдой опоры, Орлика начала пробирать паническая тревога. Такого с ним никогда ещё не бывало. Подспудный страх всё больше охватывал бедное животное. Без помощи человека он погибнет! А человек уходил! Не остался, не помог в беде!
Верный конь жалобно заржал вслед быстро удаляющемуся хозяину, но Прохор в спешке даже не обернулся. И в сердце Орлика закралась противная тревога. В больших испуганных глазах попавшего в беду животного стояла мольба о помощи, но человеку, видимо было не до этого. Как же так?! Орлик сдружился с Прохором и полностью доверял только ему. И вот, когда благородное животное так нуждалось и надеялось на помощь, его просто бросили.
И всё же преданный конь до последнего верил, что его хозяин сейчас обернётся, увидит, в какой он опасности, и поспешит на выручку.
Напрасно Орлик вытягивал повыше шею, стараясь не упустить из виду удаляющегося хозяина. Заросли тростника скрыли человека, и всё вокруг начало искажаться и смазываться от выступившей на больших испуганных глазах солёной влаги…
Проверяя шестом дно, Прохор безошибочно выбирал путь. Бурая вода с каждым шагом изрыгала сотни пузырьков, которые распространяли тухлый запах гнили, застоявшейся воды и болотного газа. Ноги глубоко уходили в жижу, путались в тине. Прохор на это не обращал ни малейшего внимания. Все его мысли направлены на одно: поскорее найти мерзкую гадину и захоронить её в этом вонючем болоте.
Из своего укрытия Серафима отчетливо видела, что происходило на краю топи. Она воспрянула духом, когда заметила неудачную попытку Прохора сунуться в болото на коне. Но надежда на то, что преследователь не решится лезть в непроходимые топи, недолго тешила старуху. С каждым шагом Прохора неумолимо сокращалось спасительное расстояние, с каждым его шагом таяла и забрезжившая надежда
Прощупывая место для очередного шага, Прохор вдруг услышал всплеск воды и шумное барахтанье на противоположной стороне тростника. Прислушиваясь к звукам хлюпающей воды и отчаянному пыхтению, он со злорадной ухмылкой прошептал: «Вот и попалась старая сука!»
Преследователь, казалось, равнодушно наблюдал за медленным, но неотвратимым погружением своей жертвы в болотную пучину. Старуха яростно и неумело дёргалась в бурой жиже, ещё больше усугубляя своё положение. Вокруг реденькими чубами росла только болотная растительность, которая колыхалась вместе с водной поверхностью. Ни идти, ни плыть невозможно, и уцепиться было не за что. Это был конец. Над поверхностью грязной воды уже оставалась лишь верхняя часть туловища. Всё происходило примерно так, как и представляла в мечтаниях старая ведьма, вот только всё было наоборот!
Прохор угрюмо продолжал наблюдать. Старуху всё больше и больше заглатывала трясина. Оба пока не проронили ни единого слова: каждый принимал свой удел молча. Хима не просила ни пощады, ни помощи. Прохор не предлагал ни того, ни другого. Наконец, видя, что грязная жижа подбирается уже к дрожащему подбородку, Прохор напоследок тихо произнёс:
— Это тебе за сына… За маленькое и ни в чём неповинное дитятко…
Ведьма встрепенулась и впервые прямо глянула на Прохора. Взгляды их скрестились. Казалось, вот-вот напряжение между ними разрядится молнией и громом. Но вместо этого грязное и обезображенное лицо ведьмы совсем неожиданно исказилось в зловещей улыбке.
— Повтори, — просипела она.
— Ты погубила моего сына! За это сдохнешь в этом болоте и будешь вечно в аду гореть, сука старая! — в нервном срыве закричал Прохор, насилу сдерживая себя, чтобы не выстрелить в мерзкую рожу. Но это было бы превеликой услугой для ведьмы.
И совсем уж неожиданно, на последних мгновениях жизни, старуха разразилась жутким хохотом. Прохор остолбенел. Это выглядело так неестественно и ужасно, что привело бы в замешательство любого человека. Дикий смех ведьмы, словно по-живому резал Прохора. Он уже вскинул было ружье, чтобы прекратить мучения. Нет, не Химы мучения — свои! Но в последний момент всё же опомнился и выстрелил нарочно мимо. Пусть дольше помучается!
Меж тем бурая грязь неумолимо подползала уже ко рту ведьмы. Казалось, что Химу заглатывала не просто трясина, а демон, который был уверен в своей хватке и, играя, не спеша, с превеликим наслаждением медленно выдавливал жизнь из своей жертвы.
Старуха была измождена, а дыхание настолько сдавлено, что она с трудом лишь сипела. Но вот ведьма в очередной раз дёрнулась, и ей удалось на какой-то вершок вытянуться, приподняться над булькающей смертью.
— Непричастная… я к дитяти… хотя давно могла бы… — тяжело, отрывками ведьма выплёвывала слова, стараясь экономить последние вздохи.