Ведьмино счастье

Риш Мартиша

— Тут всё продумано. Под платьем бриджи и сапоги, но этого не видно.

— Я наложу заклятье, оно убережёт вас от дорожной пыли. И ещё одно, чтобы не испортить прическу. Правда теперь и Вы не сможете ни навредить этому великолепию, ни расплести самостоятельно. Зато любой другой сможет её расплести.

— Спасибо Вам, милый Маг. Я право чувствую себя дебютанткой перед первым балом. Впрочем, так оно почти что и есть.

Эрхан лично подал лошадь. Если он чем-то и был удивлен во мне, то виду не подал.

Путь предстоял неблизкий. На небе только-только занималась заря. Я миновала пруд, проехала сквозь короткую аллею, что окружали дубочки. Ворота ограды мне любезно открыл Рональд. Весь дом

перебудила из-за этого навязанного визита в Империю. Даже стыдно немного. Дорога стелилась по степи. Кое-где попадались холмы. Кобыла неспешно шагала, и я не торопила её. Пусть разомнется, проснётся до конца, принюхается к этому миру, опробует копытами жёсткий грунт высушенной южным солнцем дороги. Цокот копыт здесь был особенно слышен. Он, словно биение сердца самой степи, разлетался по воздуху далеко-далеко, касаясь холмов и отражаясь в сухой растительности этого места. Скупая на воду земля мало могла дать сил своим детям-растениям. И всё же чуть отдающей желтизной ковёр многоликого разнотравья разливался целым морем источающих аромат трав до самого горизонта. То тут, то там взлетала напуганная нашим вторжением птица. Каждый раз кобыла вскидывала голову, слегка похрапывала от невольного испуга. Стены дворца маячали в отдалении, напоминая собой недостижимый мираж. Фата-Моргану. Первые лучи солнца озолотили именно дворец, делая его похожим на заветную игрушку, что стоит на витрине. Очень заманчиво, но вот так ли нужно на самом деле?

Я подняла кобылу в лёгкую рысь и поехала быстрее…

Солнце стояло уже довольно высоко, когда я приблизилась к окружающем дворцовую ограду цветущим кустам.

Сам дворец встретил меня кованой решёткой запертых ворот, зелёным фасадом и мощёным темно-зеленой плиткой двором. И никого. Я изловчилась и, дотянувшись прямо из седла, с силой стукнула по одной из створок ворот. Те шатнулись с противным скрипом. Тут же навстречу мне засеменил привратник.

— Чем обязан?

— Ведьма Марцелла по личному приглашению Императора.

Мужчина засуетился, споро открыл мне ворота, принял кобылу и показал направление к парадному входу.

Глава 32

Внутренне убранство самого дворца изобиловало позолотой на стенах, подсвечниках, дверях богатством росписей, витражей, лепнины и прочего. Блеском прекрасного мрамора, шёлком обивок и бархатом портьер. Наверное, это могло бы произвести впечатление много на кого, кроме человека, выросшего в Питере. Впитав в кровь великолепие императорских дворцов и особняков знати, созданных величайшими гениями мира, я была абсолютно равнодушна к любым дворцовым интерьерам. В ответ на десятый, примерно, вопросительный взгляд, брошенный на меня провожатым, я нахально сказала:

— Да, бедненько у вас тут, но чистенько.

Сам Император встретил меня, сидя на золочёном троне роскошно убранного цветами зала. Это был полный мужчина средних лет. Красный балахон наподобие тоги, нечто невнятное на голове. Не то венец, не то корона. Веточка золотых листьев с пиками, замкнутая в круг на голове. Снизу из-под неё выбивались кудряшки. Сверху блестела обширная лысина. По бокам от него и чуть позади стояли мои вчерашние визитёры.

Я, не сбавляя шага, вышла в центр зала и сделала некое подобие книксена.

— Счастлив приветствовать у себя во дворце прекраснейшую из женщин этого мира. Присаживайтесь в кресло передо мной.

Я наслышан, что Король соседнего мира вернул Вам ваши владения.

— Да, он искренне порадовал меня тем, что за время отсутствия у Портального Дома хозяйки всячески приглядывал за моими землями. А также вернул мне весь полученный с них доход.

— К сожалению, на тех землях, которые окружают Портальный Дом с нашей стороны,

нет никаких селений. Ничего не произрастает. Лишь голая степь. Но, разумеется, эти земли, как принадлежали хозяйке Портального Дома, так и будут принадлежать. Вам передадут все бумаги. Но более ничем помочь не могу, как и порадовать, впрочем. И всё же у меня для Вас есть подарок. Имейте в виду, от императорских подарков не отказываются, тем более, что я искренне надеюсь, он вам понравится.

Император сделал знак кому-то за моей спиной. После чего приглашающе протянул руку, направляя мой взгляд в сторону бокового выхода из зала. Двери распахнулись, и стражники привели в зал в двух красавцев мужчин. Рыжеватый блондин с белой атласной кожей и смуглый брюнет. Глаза их, равно как головы, были опущены вниз, к полу. Два стражника, по одному с каждой стороны, сопровождали вошедших мужчин. Мой взгляд зацепился за ошейники, что блеснули на шеях обоих. Не поняла? Что Император имеет в виду? Быть может, картина и была бы не столь шокирующей, если бы не то, что мужчины вдобавок были практически полностью обнажены, не считая повязки из ткани на самом интересном месте, отдалённо напоминающей нижнее белье, и широких ошейников, отделанных стальной полосой, украшающих их шеи. Я нервно сглотнула и даже нашла в себе силы слегка улыбнуться. Главное, не потерять лицо. Мужчины же тем временем, так и не поднимая взгляда от пола, скрестив запястья за спинами, опустились на колени невдалеке от того места, где в кресле расположилась я. Браво! Императору таки удалось ввести меня в ступор. Будем надеяться, это осталось незамеченным. А подарок-то где?. Или…, да этого просто не может так быть, подарок — это и есть эти мужчины? Я программист. Какие, к бесам, рабы? Изогнув вопросительно бровь, я оглянулась на Императора. Он, тем временем, продолжил свою оригинальную речь,

— Мой подарок Вам — эта пара прекрасных рабов. Светленький, как Вы, наверное, уже успели заметить — эльф из Великого леса. Я зачем-то ляпнула,

— Чистокровный?

Ну вот что я говорю? Как с языка-то сорвалось? Он что тебе — лошадь? — возмутился голос моей, внезапно очнувшейся от летаргического сна совести.

— Да, был вывезен в раннем детстве. Второй — варвар с северных островов. Вывезен подростком. Тут договоры, все написано, почитаете на досуге. Они готовы исполнять любые ваши прихоти, быть может, потаённые желания. — сально ухмыльнулся Император. Меня внутренне передёрнуло. Такой радикальной подставы я, право, не ожидала.

— Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество. Я могу их осмотреть ближе?

Может, найду какой изъян и смогу отказаться от этого бреда, а? Ну должно же мне иногда повезти? Или я уже исчерпала лимит внезапных везений?

— Не терпится? Понимаю. Хороши.

«Убила бы идиота», — подумала я. Больше всего сейчас, судя по их напряжённым позам, я опасалась, что рабы бросятся и придушат меня прямо тут. Весь облик варвара говорил о скрытой угрозе. Напряжённые мышцы тела, бесшумное дыхание, какое бывает у дикой кошки перед броском. Заглянуть бы хоть в глаза. Хоть что-то попытаться прочитать во взгляде. Эльф, обладатель рыжеватой россыпи роскошных волос, был напряжён, пожалуй, даже больше варвара.

И всё же что-то делать было необходимо в сложившейся абсолютно дикой ситуации. Я встала и подошла к моим подаркам. Они даже не дернулись. Уже счастье. Правда, эльф как-то подозрительно задрожал. Будто олень, загнанный на охоте. А загнанный зверь — самый опасный, заботливо шепнул внутренний голос.

Всю спину варвара украшали рубцы и шрамы, явно оставленные не то хлыстом, не то плетью. Было за что? Действительно такой опасный, как кажется? Спина второго раба была полностью прикрыта гривой пышных волос прямо до талии. Я откинула их. Он придушенно всхлипнул.