Великолепно!

Куин Джулия

– Думаю, вы пока могли бы распаковать сверток с ленчем, – ответил он, подавая ей сумку. На одно краткое мгновение их руки соприкоснулись, и Эмме показалось, будто ее ударило током. Она тут же отдернула руку, удивляясь остроте отклика на только мимолетное касание.

Взглянув на Алекса, Эмма была готова поклясться, что на его лице появилась легкая улыбка; затем он принялся разливать вино. Должно быть, он тоже почувствовал что-то, но не хотел этого показывать.

Тем временем Алекс думал о том, как ему выйти из

этого щекотливого положения.

– Расскажите мне о своем детстве, – поспешил он спросить, стремясь ввести разговор в безопасное русло.

– Мое детство? – Эмма приняла от него бокал с вином. – Что вы хотите о нем знать?

– Все, что угодно. – Алекс лениво откинулся назад и оперся на локти.

– Мне уже двадцать лет, – вежливо напомнила Эмма. – А это значит, что я не могу рассказать за один день обо всем случившемся когда-либо в моей жизни.

– Тогда расскажите о том, что было в вашей жизни самого худшего.

– Худшего? – Эмма недовольно поморщилась, но тут же рассмеялась. – Вы, конечно, думаете, что я была несносным ребенком, верно?

– Вовсе нет, – мягко возразил Алекс, делая глоток вина и затем ставя свой стакан на ровное место. – Я думаю, что вы были чертенком.

Эмма рассмеялась еще громче и тоже поставила свой стакан.

– А ведь вы правы: пожалуй, я и впрямь походила на чертенка. – Она принялась вертеть в пальцах свой локон. – Многие считают, что мои волосы напоминают огонь. А теперь представьте, как они выглядели в десять лет. Я походила на морковку!

Алекс улыбнулся, представив маленькую Эмму, волосы которой мелькают то там, то здесь по всему бостонскому дому.

– И еще у меня была уйма веснушек, – продолжала Эмма.

– У вас и сейчас есть немного – на переносице, – насмешливо сообщил Алекс, думая при этом, что не прочь поцеловать каждую из них.

– Не очень по-джентльменски делать подобные замечания, – буркнула Эмма, – но я с этим примирилась. Боюсь, мне никогда не избавиться от этих гнусных пятен.

– А знаете, я нахожу их довольно милыми.

Смущенная неожиданным комплиментом, Эмма отвела глаза.

– Благодарю.

– Но вы все еще не ответили на мой вопрос.

Эмма с недоумением посмотрела на герцога.

– Насчет самого ужасного, что вы совершили в детстве, – напомнил он.

– О, это настоящий кошмар!

– Горю нетерпением услышать подробности.

– Да? Но я и в самом деле считаю, что поступила плохо.

– Вы только разжигаете мое любопытство, дорогая. – Улыбка медленно расплылась по смуглому лицу Алекса.

– Ладно, так уж и быть. – Эмма вздохнула, признавая свое поражение. – Это случилось, когда мне исполнилось тринадцать. Вы, кажется, знаете, что мой отец владеет компанией, занимающейся морскими перевозками…

Алекс кивнул.

– Я также люблю море и хорошо справляюсь с цифрами: вот почему у меня не возникало сомнений,

что в конце концов я возьму управление компанией в свои руки.

– Не много найдется женщин, управляющих большими компаниями, – осторожно заметил Алекс.

– Насколько мне известно, ни одной, – подтвердила Эмма. – Но меня это ничуть не волнует. Согласитесь, иногда нам приходится совершать необычные поступки, чтобы реализовать свои мечты. – Она посмотрела на него с вызовом.

– Вам было тринадцать… – Алекс явно хотел напомнить о том, что Эмма еще не досказала свою историю.

– Верно, и я решила, что отец слишком медлит, не давая мне взять дело в свои руки. Я много раз бывала в его бостонской конторе и даже позволяла себе давать ему советы, а также высказывать свое мнение каждый раз, когда следовало принять серьезное решение. Не знаю, прислушивался ли он ко мне, но высказаться не мешал. К тому же я всегда проверяла его книги и пыталась выяснить, не напутали ли чего его клерки.

– Вы проверяли учетные книги в тринадцать лет? – изумился Алекс.

– А что тут такого? У меня неплохие математические способности, – запальчиво произнесла Эмма. – Большинству мужчин трудно поверить, что женщина может хорошо справляться с цифрами, но поверьте, это так. Однажды я даже поймала одного клерка на том, что он обманывал отца.

– Вот как? – Алекс хмыкнул.

– Да. А потом я решила, что настало время познакомиться с жизнью на корабле. Отец всегда говорил мне, что нельзя преуспеть в управлении компанией, если ничего не знаешь о море.

Решив, что он уже узнал достаточно, Алекс попытался ее остановить:

– Не уверен, что хочу услышать дальнейшее.

– В таком случае я не стану рассказывать дальше. – Эмма сделала вид, что ничуть не обиделась.

– Ладно, я пошутил. – Почувствовав неладное, герцог тут же пошел на попятный.

– Ну тогда слушайте, – продолжила Эмма отважно. – Дело кончилось тем, что я пробралась зайцем на один из кораблей отца.

Алекс почувствовал, как в нем поднимается раздражение.

– Вы что, спятили? – взорвался он. – Неужели вы не понимаете, что могло с вами случиться? Моряки порой ведут себя весьма беспардонно, особенно если долгие месяцы не видели женщин.

– Не забудьте, ваша светлость, мне было тогда всего тринадцать.

– Вряд ли это стало бы препятствием для какого-нибудь негодяя…

Эмма нервно смяла в пальцах темно-синюю ткань своей амазонки, несколько смущенная столь бурной реакцией Алекса.

– Уверяю вас, что мы с отцом много раз обсуждали это.

– Простите, дорогая, – сказал Алекс мягко, – мне становится плохо от мысли о том, в каком опасном положении вы оказались много лет назад.

– Вам не следует так волноваться, – успокоила его Эмма. – В конце концов, все обошлось. Я не такая уж тупица, как вы могли подумать.