Виконт, который любил меня

Куин Джулия

– Достаточно простые правила, – заметила Кейт.

– Только не в том случае, когда играете с Бриджертонами, – хмыкнул Колин.

– И что это означает?

– Это означает, – вмешался Энтони, – что мы никогда не ставим воротца на обычной дорожке. Колин вкапывает их над древесными корнями…

– А ты – ближе к берегу озера, – перебил Колин. – Мы так и не отыскали красный шар, который утопила Дафна.

Кейт сознавала, что не стоило бы и дальше оставаться в обществе виконта

Бриджертона, но, пропади все пропадом, уж больно заманчивой казалась возможность сыграть.

– Не найдется, случайно, места для еще одного игрока, тем более что вы уже исключили меня из разряда жеманниц? – осведомилась она.

– Конечно! – заверил Колин. – Подозреваю, вы прекрасно поладите с нашей компанией обманщиков и интриганов.

– В ваших устах это должно звучать комплиментом, – со смехом заметила Кейт.

– О, так оно и есть! Честность и благородство совершенно не уместны в этой игре!

– И, – вставил Энтони, самодовольно улыбаясь, – нам следует пригласить и вашу сестру.

– Эдвину? – выдавила Кейт. Черт, она только что сыграла ему на руку! Делала все, чтобы разлучить этих двоих, и практически устроила им свидание! И теперь она никак не могла помешать виконту, после того как сама напросилась в игру.

– У вас имеется другая сестра? – мягко спросил он. Кейт грозно свела брови:

– Возможно, она не захочет играть. По-моему, она сейчас отдыхает в своей комнате.

– Я прикажу горничной очень тихо постучать ей в дверь, – не стесняясь, солгал Энтони.

– Превосходно! – жизнерадостно воскликнул Колин. – У нас будет настоящая команда! Трое мужчин и три женщины.

– А разве это командная игра? – спросила Кейт.

– Нет, но матушка настаивает, чтобы в таких случаях количество женщин и мужчин было равным. Она расстроится, если число будет нечетным.

Кейт представить не могла, что прелестная изящная женщина, с которой она дружески болтала всего час назад, способна расстроиться из-за таких пустяков, но решила, что ее это касаться не должно.

– Я пойду за мисс Шеффилд, – пробормотал Энтони, выглядевший невыносимо самодовольным. – Колин, почему бы тебе не проводить эту мисс Шеффилд на поле? Встретимся там через полчаса.

Кейт открыла рот, чтобы запротестовать, тем более что такой план позволял виконту остаться наедине с Эдвиной, пусть и на самое короткое время. Но, поразмыслив, все-таки промолчала. У нее просто не найдется разумных доводов, чтобы помешать виконту.

Энтони отметил, что сейчас она напоминает рыбу на песке, и самым наглым образом ухмыльнулся уголком рта, прежде чем заявить:

– Рад видеть, что вы согласны со мной, мисс Шеффилд.

Кейт что-то неразборчиво буркнула. Пусть радуется,

что она не высказала все, что думает. Вряд ли слова показались бы ему вежливыми.

– Договорились! – воскликнул Колин. – Увидимся на поле!

С этими словами он взял Кейт под руку и увел, оставив самодовольно смотревшего им вслед Энтони. Они прошагали почти четверть мили от дома, прежде чем оказаться на неровной поляне, ограниченной с одной стороны довольно большим озером.

– Место погребения блудного красного шара? – спросила Кейт, показывая на воду.

Колин со смехом кивнул:

– Жаль, потому что у нас был набор на восемь человек. Мать настаивала на этом, чтобы все ее дети могли участвовать в игре.

Кейт не знала, то ли смеяться, то ли хмуриться:

– У вас очень дружная семья.

– Самая лучшая, – просто ответил Колин, подходя к ближайшему сараю.

Кейт последовала за ним.

– Не знаете, который сейчас час? – окликнула она, постукивая пальцами по бедру.

Колин остановился, вытащил из кармана часы и открыл крышку:

– Десять минут четвертого.

– Спасибо, – кивнула Кейт, делая мысленные вычисления. Они ушли от Энтони примерно без пяти три, а он обещал привести Эдвину через полчаса, так что остается еще пятнадцать минут. Самое большее – двадцать. Кейт была готова проявить великодушие и сделать скидку на неизбежные задержки. Если к половине четвертого Эдвина будет здесь, тревожиться не о чем.

Колин вновь направился к сараю. Кейт с интересом наблюдала, как он рывком открывает дверь.

– Похоже, петли заржавели.

– Мы давно не приходили сюда играть, – пояснил Колин.

– В самом деле? Имей я такой дом, как Обри-Холл, ноги моей в Лондоне не было бы.

Колин резко обернулся, все еще держась за дверную ручку:

– Знаете, вы очень похожи на Энтони.

– Да вы шутите! – ахнула Кейт.

Он покачал головой. На губах молодого человека играла странная легкая улыбка.

– Возможно, потому, что вы оба – старшие дети. Я каждый день благодарю Бога за то, что не родился первенцем.

– Но почему?

– Просто не хочу нести на своих плечах груз обязательств по отношению к семье, – пожал плечами Колин. – Титул, состояние, братья и сестры… для меня это слишком большая тяжесть.

Кейт не особенно нравилось слушать похвалы виконту, честно выполнявшему тот долг, который налагал на него титул. Не хотела знать что-то такое, что могло бы изменить ее мнение о нем. Хотя… нужно сказать, что несомненное впечатление на нее произвела искренность его сегодняшнего извинения.

– Какое отношение все это имеет к Обри-Холлу? – осведомилась она.