Власть мошенников

Аллен Роджер Макбрайд

Но произошла какая-то непредвиденная задержка, и воздушные шлюзы на шлюпке и в здании порта упрямо оставались закрытыми. В здании порта, у барьера из канатов, уже собралась небольшая толпа — пока терпеливая, но раздраженная ожиданием. Ничего не происходило. Мак бросился к иллюминатору. Корабль по-прежнему стоял на месте.

Может, на корабле ее и нет? В сообщении было сказано только, что адмирал Томас прибывает со своими помощниками. Мак еще не получил ни единого подтверждения, что Джослин пережила атаку. А если это вовсе не шлюпка Томаса? Мак вспомнил, что и прежде

график посадок не раз нарушался. Люк за его спиной открылся с глухим стуком. Мак бросился к нему и вгляделся в трап-туннель, но его изгиб мешал видеть.

Где же она? Должно быть, воображение сыграло злую шутку с его глазами. Как могло столько народу поместиться в такой маленькой шлюпке?

Мак перемахнул барьер и пробежал половину трапа, прежде чем рассудок подсказал, что его глаза видят именно ее.

— Мак! — Джослин уронила рюкзак и бросилась к нему в объятия.

— Джослин, ты жива!

— Как ты узнал, что я…

— Ничего я не знал. Просто надеялся, и слава Богу! Ты прекрасно выглядишь.

— Мак, я непременно послала бы тебе весточку, но дома все положительно посходили с ума, и я не могу винить их. — Джослин взглянула в глаза мужу, не замечая, что пассажиры шлюпки обтекают их с обеих сторон.

Супруги слились в страстных объятиях. Прошло немало времени, прежде чем они завершили поцелуй. Привстав на цыпочки, Джослин коснулась лица Мака.

— Мак, давай выйдем из туннеля и отправимся домой. Сейчас выйдет экипаж, здесь начнется столпотворение…

— И наплыв встречающих.

— …Но если мы как можно быстрее не доберемся до уединенной супружеской каюты, я завизжу.

— Отставить визг! Нас поселили в прежнем кубрике, даже в соседних каютах, как прежде. В должности помощника командира есть свои преимущества.

— Ты — помощник командира базы?

— И теперь «летаю» за вторым по величине столом базы. Уединение я гарантирую, но лучше бы сначала перекусить…

— Мак, у меня есть ты — так к чему еда? Знаешь, я так хотела послать тебе сообщение. Прости, я много раз пыталась написать, что со мной все в порядке, что я скоро прилечу, но дядя Джордж не позволил мне отправить даже письмо.

— Можешь передать нашему дорогому дядюшке, адмиралу Джорджу Уилфреду Томасу, что он лишил меня пяти лет жизни из-за беспокойства.

— Это ни к чему, — произнес низкий и добродушный голос за спиной Мака. — Он уже все услышал.

Мак отпустил Джослин, обернулся и обнаружил, что адмирал стоит рядом, довольно усмехаясь. Отдав честь, Мак пожал протянутую руку адмирала.

— Прошу прошения, сэр, я…

— Ничего страшного. Если бы я был женат на моей племяннице и ждал ее здесь, а какой-то старикашка не пускал ее ко мне, я врезал бы ему по уху — вместо того чтобы отдавать честь. Рад видеть вас, лейтенант.

— Капитан, сэр, но исполняющий обязанности командира.

— Мак, только не это! Почему ты никак не можешь получить только одно звание? — счастливо воскликнула Джослин.

— Тогда поздравляю. Но давайте все-таки выбираться из этой толпы. По уставу всем этим людям полагается приветствовать меня, а туннель недостаточно широк,

чтобы они не сталкивались локтями. Идемте.

Мак забеспокоился, что воссоединению с женой помешает визит адмирала, но, к счастью, Томаса встречал целый почетный эскорт, вежливо дожидающийся за канатным ограждением. Томаса увели из здания порта в лабиринты базы, а Джослин и Мак остались вдвоем — впервые за слишком долгое время.

Томас был только рад на время оставить в покое воссоединившуюся пару. Если какие супруги и нуждались когда-нибудь в уединении и заслуживали его, так только Джослин и Мак. В любом случае у Томаса хватало своих забот.

— Лейтенант, я предпочел бы пройти прямо в зал совещаний. Дело не терпит отлагательств.

— Разумеется, сэр.

База разведслужбы представляла собой лабиринт коридоров, как любая база, бюджет на строительство которой был слишком жестким. Зал совещаний находился за двустворчатыми дверями без каких-либо надписей, охраняемыми здоровенной десантницей, которая потребовала у Томаса документы, прежде чем впустить его.

Голограммы, экраны и печатные отчеты в зале ясно свидетельствовали: объединенный флот Лиги медленно, не поднимая лишнего шума и стараясь заметать следы, стягивается в системе Кеннеди. На этот раз командование старалось избегать большой концентрации кораблей в одном месте — они были рассеяны по всей системе, небольшими отрядами двигались по орбитам каждой из планет, а несколько даже находилось на свободной орбите солнца Кеннеди. Аккуратно помеченные значки на экранах двигались упорядочение, спокойствие в зале отражало реальное положение. Никакой флот налетчиков не смог бы нанести удар по всем кораблям сразу, даже при помощи червей…

Черви, проклятые, омерзительные, тошнотворные черви. Томас передернулся, ощутив, как судорожно сжался желудок. Эти черви будут преследовать его в ночных кошмарах до конца жизни. Даже сейчас, в безопасности, при мысли о червях волосы у Томаса вставали дыбом. Это было хуже любой самой жестокой белой горячки.

Широкое рассредоточение в космосе было жизненно важным для защиты от паразитов. Вакуум убивал их. Хвала Господу, яйца тоже гибли в вакууме. Налетчик или саботажник мог заразить червями несколько кораблей, но весь объединенный флот остался бы при этом в безопасности.

Но все это еще не значило, что беспокоиться не о чем. Даже такая простая вещь, как поручение «Орлу» флагманских операций, вызывала бурные споры. Никому не нравилась мысль о том, что придется использовать в качестве флагмана авианосец — особенно после событий у Британники, но в защиту этой мысли говорили факты: на флоте не осталось других боевых кораблей, способных нести все особое оборудование, не говоря уже о специалистах, умеющих управляться с этим оборудованием.

Объединенный флот Лиги. В более романтические времена он был бы удостоен названия Великого или Непобедимого флота, и название это получил бы от офицера, ошеломленного его размерами, а не от бюрократа, не способного увидеть за цифрами корабли.