Влюбленная принцесса (Принцесса)

Деверо Джуд

– А как там граф Джулиан? – поинтересовался король, глядя на внучку поверх кружки с пивом.

И тут Ария, к собственному изумлению, закрыла лицо руками и расплакалась:

– Ох, дедуля, я так люблю Джарла! Почему же он меня не любит? И Ланконии он так нужен. Он здесь просто незаменим. Что же мне сделать, чтобы удержать его? Разлуки с ним я не вынесу.

Король был крупным и сильным мужчиной, а Ария тоненькой и легкой. Дедушка без труда подхватил внучку на руки, усадил к себе на колени и обнял, совсем как раньше, когда она была маленькой девочкой.

– Ты просишь

его оставить свою страну и пожертвовать очень многим, а сама не собираешься ничем поступиться.

– Но это не одно и то же, – всхлипнула Ария. – Он самый обычный гражданин своей страны. Не король и не принц. У его отца есть другие сыновья, чтобы продолжить семейное дело. Не будь я наследницей короны, я бы поехала с ним в его страну. Я последовала бы за ним куда угодно. Я бы бросила… Я бы оставила Ланконию ради него.

Король немного помолчал и тихо спросил:

– Подумываешь об отречении? Тогда Ланконией будет править Джина. Возможно, ей удастся превратить королевство в современную державу.

– Джина будет делать только то, что ей скажут, – раздраженно отозвалась Ария. – Если бы я отреклась от престола, Джулиан наверняка попросил бы ее руки и стал бы принцем-консортом. Или даже королем, – с горечью добавила она.

– А-а, – протянул король. – Расскажи-ка мне о Джулиане. Я думал, отец готовил его к роли монарха.

Ария уселась поудобнее на коленях у дедушки, вытащила из кармана его рубашки носовой платок и вытерла следы слез на щеках.

– Его воспитали в старых традициях. Джулиан целыми днями торчит во дворце, занимаясь черт знает чем, в то время как толпы людей покидают страну, следуя за подводами с вещами, потому что отчаялись найти работу. Он разозлился на меня из-за того, что я ела крестьянскую пищу. Хлеб, испеченный женщиной из народа. Моего народа! Граф уверял, что мечтает жениться на мне, признался, что…

– Желает тебя? – подсказал король.

– Да, он так сказал, но это была ложь. Он готов на все, лишь бы заполучить трон. Но Ланкония нужна ему лишь для того, чтобы тешить свое тщеславие, называясь принцем-консортом, да жить во дворце, купаясь в роскоши. Бедность внушает ему страх и отвращение. Хотя жить в бедности не так уж и плохо. Уж я-то знаю.

Глаза Арии снова наполнились слезами.

– Я останусь миссис Джарл Монтгомери столько, сколько смогу. Пусть я ему и не нужна, но я хочу быть с ним как можно дольше.

Король нежно прижал к груди внучку.

– Сомневаюсь, что ты ему не нужна. Просто ему сейчас приходится ох как несладко.

Ария вскинула голову, с надеждой глядя на дедушку.

– Ты так думаешь? Правда?

Король улыбнулся в ответ.

– Он мучается, страдает, сходит с ума от тоски.

Ария радостно просияла.

– И как же мне заставить его страдать еще сильнее? Как привязать его к себе, чтобы он навсегда остался со мной?

Старый король ласково взял ее за подбородок.

– Я просил его остаться, чтобы защитить тебя. Так почему же он до сих пор здесь, если тебя постоянно

охраняют гвардейцы? Он мог уехать еще на прошлой неделе, верно?

Глаза Арии округлились от изумления.

– Кажется, я проголодалась, – выдохнула она. – Пожалуй, я съем все это блюдо с шоколадными пирожными. Как ты думаешь, у Неда найдется бутылка шампанского? Ланконийского шампанского.

Король весело рассмеялся:

– Попроси Неда открыть две бутылки да слезь с моего колена, пока у меня нога не отвалилась. И еще, принеси мне чистый носовой платок: этот ты промочила насквозь. Послушай, Ария, неужели никто никогда не учил тебя хорошим манерам?

Ария, смеясь, вскочила на ноги.

– Учили, но, боюсь, это была пустая трата времени. – Крутанувшись на месте, она побежала через лужайку к дому. Король сложил руки на животе и довольно улыбнулся, провожая ее взглядом.

Услышав слабое царапанье за панелью, скрывавшей отверстие потайного хода, Джей-Ти мгновенно проснулся. Он бесшумно вскочил с постели и прокрался к стене. Его пистолет лежал в ящике комода, рядом с кроватью. Одним быстрым движением лейтенант выхватил его из ящика.

Он стоял в темноте и ждал, держа оружие наготове. Ржавые петли скрипнули, и в комнате снова повисла тишина. После короткой паузы дверца со скрежетом отодвинулась, и в проходе показалась темная фигура.

– Ни с места! – скомандовал Джей-Ти.

В ответ Ария пробормотала что-то заплетающимся языком.

Джей-Ти попятился, словно увидел перед собой прокаженную, и включил торшер. Ария стояла посередине комнаты в одном лишь тонком купальном халате и держала в руках бутылку шампанского.

– Уходи, – проворчал Джей-Ти.

Ария шагнула к нему.

– Разве ты не рад мне, Джарл?

– Ария, ты пьяна?

– Думаю, да, но поскольку я никогда раньше не бывала пьяной, то не уверена. Откуда мне знать?

Джей-Ти отступил еще на несколько шагов, пока не уперся спиной в дверь гардеробной.

– Зачем ты пришла? Тебя могли увидеть.

Ария подошла к нему почти вплотную и остановилась, покачиваясь.

– Я пришла, чтобы провести с тобой ночь.

Стоя перед ней в одних пижамных брюках, Джей-Ти хотел было что-то возразить, но тут Ария сбросила халат, и вид ее обнаженного тела заставил его замолчать. Джей-Ти раскинул руки и крепко обнял Арию, ощущая кожей волнующее прикосновение ее груди.

– Тебе не следовало приходить, – шептал он, покрывая страстными поцелуями ее шею, щеки и губы. – Тебе нужно заботиться о своей репутации. Принцесса крови не должна…

Ария закрыла ему рот поцелуем.

– Сегодня ночью я твоя жена, а не ее королевское высочество.

Джей-Ти оторвался от ее губ и окинул Арию жадным, голодным взглядом.

– Мне это нравится, – выдохнул он, – очень нравится.

Он подхватил Арию на руки, отнес на огромную кровать и, медленно опустив на покрывало, долго смотрел на нее, словно хотел навсегда запечатлеть в памяти ее образ.