Вольные Астронавты

Лексутов Сергей

Зотик выплеснул джин на пол, кивнул Арефу:

— Пошли отсюда. Тут воняет, как на ферме мускусных быков…

На дворе была уже ночь. Низко над кронами деревьев висела огромная багровая луна. На самой завершающей стадии реконструкции луну для Венеры слепили из нескольких астероидов, да еще позаимствовали у Юпитера пару спутников, туда же свалили несколько триллионов тонн обломков, бестолку болтавшихся вокруг Сатурна. Там оказалось изрядное количестов водяного льда, аммиака, углекислоты. Так что, венерианская луна не отличалась четкостью лика, ее окружала дымка атмосферы, к тому же в нескольких местах дымили мощные вулканы.

Зотик поглядел на луну, проговорил:

— Здорово как… Интересно, как это будет выглядеть через

тысячу лет?

— А что, давай, посмотрим… — весело ухмыльнулся Ареф.

— Типун тебе на язык! — испугался Зотик. — Мне один парень рассказывал… Он был в одной из первых межзвездных экспедиций… Еще до изобретения т-кораблей. Их корабль попал в аварию, и на Землю они вернулись через четыреста пятьдесят лет. Так вот, он уже лет десять живет на Земле, но все никак не может адаптироваться. Ну, там… Лет сто… Еще куда ни шло… Но тысяча… Вольные астронавты частенько и по сотне лет задерживаются; в спасательных капсулах до Земли добираются, и то с трудом адаптируются после такого скачка…

— Послушай, капитан, а почему тебя так удивило присутствие здесь арейцев? — спросил Ареф.

— Это не просто арейцы, — медленно выговорил Зотик, — это бистонцы.

— Что за звери? — удивился Ареф.

— Область такая на Арее есть… Там живет особый клан… Там, понимаешь, все население поделено на кланы…

— Да знаю я!.. — нетерпеливо воскликнул Ареф. — Клан танкистов, клан пехотинцев и так далее…

— Так вот, бистонцы — это клан потомственных шпионов, диверсантов и партизан. Это весьма экзотический вид бизнеса; за хорошую плату они способны десятилетиями вести на любой планете партизанскую войну. Хоть на Земле! Арейцы и раньше появлялись вблизи Земли в открытую, а то и на самой Земле, и всегда это заканчивалось гнуснейшими заварухами, бессмысленными и кровавыми…

— Ты считаешь, что они не просто охранники?

— Они никогда не бывают просто охранниками. Только наивные придурки, вроде Демидова, думают, что наняли надежную охрану… Бистонцы, да и все арейцы, неукоснительно выполняют только обещания, данные официальным лицам. Частника могут в любой момент прирезать и обчистить.

— Ну, и что ты обо всем этом думаешь?

— А что тут думать? — Зотик пожал плечами. — Назревает всегалактическая заваруха. Да и пора бы уж. Давно назрела необходимость передела колоний; кое-какие планеты жаждут независимости, кое-какие независимые планеты, с обанкротившимися режимами, жаждут к кому-нибудь присоединиться, чтобы не сдохнуть с голоду. Так что, пора, пора… Да и каждое поколение должно иметь свою войну. Если вспомнить историю, на каждое поколение как раз и приходится одна большая война. Мелкие, необъявленные — не в счет…

Ареф насмешливо фыркнул, спросил сочувственно:

— А тебе есть что вспоминать?..

— Ну-у… Мне мой приятель профессор истории рассказывал… — поправился Зотик. — Пошли-ка ночевать в катер. Береженого Вселенная бережет… К тому же, самый лучший способ победить на дуэли, это прирезать противника заранее…

… Ночь прошла спокойно. Отлично выспавшиеся вольные астронавты на рассвете вылезли из катера и направились к бару. На площадке перед баром стояло множество уютных кресел, вокруг расположилось девять огромных стереоэкранов. Кресла весело занимала оживленная публика. Распорядитель, к удивлению Зотика бармен из бара, с экспрессией массовика-затейника тараторил:

— Господа! Как видите, вы можете наблюдать за ходом игры как бы глазами участников. Видеокамеры спрятаны в шлемах игроков. Шлем участник игры может потерять только с головой вместе. Господа! Делайте свои ставки!

Ареф пробрался к массовику-затейнику, робко спросил:

— Каковы условия игры? Бармен зло покосился на Арефа, однако снизошел до ответа:

— Условия обыкновенные. Вы ставите на участника, если он придет первым — получаете приз.

— А если я поставлю на то, что никто из них не придет к финишу?

— Тогда вы сорвете

банк и получите плюс к этому миллион галларов — приз победителя забега. Таковы правила.

— Ага… — обронил Ареф, и ухмыльнулся.

— Так вы будете ставить против всех?

— Я погляжу, как дела пойдут…

Зотик сказал раздумчиво:

— Если ты будешь ставить, я, пожалуй, тоже поставлю…

Тем временем игра началась. Поначалу глаза разбегались от мелькания картинок на экранах. Изображения на девяти экранах мало чем отличались друг от друга, да и участники многократно повторялись, поэтому потребовалось время, чтобы приноровиться и сообразить, чьими глазами удобнее наблюдать.

Вольный астронавт, всегда вольный астронавт, даже если он всего лишь контрабандист. Шелапугин поднял руку, рявкнул:

— Слушай сюда, шантрапа! Мы все влипли по самое не могу! Все мы тут люди разные, кое-кто друг другу с удовольствием перерезал бы глотку, но если мы хотим выбраться из этой злокозненной пущи, мы должны забыть распри.

Участники притихли, медленно переглядываясь. Японец, деликатно проводя белым платочком по лезвию меча, проговорил:

— Он дело говорит…

Участники игры, надо сказать, вооружены были до зубов в прямом смысле, обвесились оружием от ушей и до щиколоток. Зрители загомонили. Ставки за Шелапугина и японца мгновенно возросли до одного к трем. Из-за шума Зотик не расслышал, о чем говорили участники игры; они быстро разбились на три тройки и двинулись в джунгли. За Шелапугиным пошли двое гибких, быстроглазых парней, явно продувных бестий. Зотик предположил, что это и есть венерианские контрабандисты. Уж очень уверенно они держались, да и вооружились так, как бы и сам Зотик вооружился для прогулки по венерианским джунглям. За японцем увязалось двое мрачных дядек, вполне заурядной наружности, но по тому, как ловко они обращались с оружием, Зотик решил, что дядьки те еще… Обыватели… Видать каждый вечерок подрабатывали в темных закоулках мегаполисов, или старинных городов. В третьей троице Зотик моментально опознал пиратов, а по тому, как они хватко распределил секторы ответственности, понял, что ребятки из серьезного экипажа, почти вольные астронавты.

Местность была слегка всхолмленной, над ней доминировали несколько дубов, так что живности ту, и хищной в том числе, было навалом.

Зотик наклонился к Арефу, прошептал:

— Мне все меньше и меньше нравится эта игра; каждый, из этих ребят с таким вооружением пройдет насквозь весь континент.

Ареф не ответил, с любопытством переводя взгляд с экрана на экран. Тройка Шелапугана размашисто шагала по звериной тропе, направляясь кратчайшим путем к реке. Видимо решили, что, несмотря на значительное удлинение пути, по берегу дойти до катера будет проще. Тропа явно вела к водопою. Шелапугин этого не мог не знать, но упорно шагал и шагал вперед, будто и не заботясь о том, что можно рылом к рылу столкнуться с венерианским кабаном, возвращающимся с водопоя, а это пострашнее, чем с земным белым носорогом.

Японец повел свою тройку напрямик через джунгли, мастерски обходя массивы кустарника. Зотик отметил, что Шелапугин выбрал хоть и самый опасный путь, зато самый простой и легкий. Японцу придется раза в два дольше продираться сквозь чащобу. Пираты выждали несколько минут и пошли вслед за Шелапугиным. Примерно час все было спокойно. Участники странного марша по джунглям споро отмеряли кто последние километры своей жизни, а кто — первые километры к благосостоянию.

Вдруг тишина взорвалась, со стороны экранов группы Шелапугина послышался дробный топот и злобное хрюканье. Он самый, венерианский кабан собственной персоной; два метра в холке, но злобы и упрямства на все четыре. Афанасий Дормидонтович, не особенно торопясь, как в тире, встал посреди тропы, утвердился на полусогнутых могучих ногах, и влепил кумулятивный заряд кабану промеж маленьких свирепых глаз. Ставки на него тут же прыгнули до одного к пяти.