Волшебная дорога

Уотт-Эванс Лоуренс

– Что ж, если отталкиваться от твоих слов, то Карен – отвратительный король, потому что он сам так не считает.

– Не считает? – Келдер не верил своим ушам.

– Нет. Пока бандиты платят налоги, король Карен не чинит им никаких препятствий.

– Налоги? – Келдер не переставал удивляться. Он даже подумал, а не подшучивает ли над ним Ирит, но не заметил в ее глазах озорных искорок. – Бандиты платят налоги?

– В Ангароссе платят, – ответила Ирит. – Если не хотят, чтобы их отловили люди короля Карена.

– Они платят налоги? – Такое просто

не укладывалось у Келдера в голове.

– Одну восьмую от стоимости добычи, – уточнила Ирит.

– Но... – Тут Келдер вообще лишился дара речи.

– Отвратительный король, не так ли? – усмехнулась Ирит.

– Это... это... – Оказывается, в Мире хватало чудес, не имеющих никакого отношения к магии.

– Это ужасно, не правда ли? – Ирит все улыбалась.

Келдер остановился, чтобы перевести дух и, наконец, выразить свое возмущение, а Ирит тем временем продолжала:

– Король Карен жаден. Думаю, как и большинство королей. Взойдя на трон, он обнаружил, что в казне нет ни гроша. Попытался раздобыть денег. Но в Ангароссе нет ничего путного. Плодородие земли оставляет желать лучшего, погода обычно плохая, полезные ископаемые отсутствуют, в армии три калеки. Единственная ценность в королевстве – Великий Тракт, и король Карен попытался регулировать движение по Великому Тракту, беря плату за проход и проезд по его территории.

– Здравая мысль, – кивнул Келдер.

– Да, конечно, при условии, что люди соглашаются платить. А вот купцы платить не захотели. Они обычно организовывали большие караваны, вроде того, что идет впереди, и двух или трех стражников, пытавшихся остановить их и взять плату, просто поднимали на смех. Если же в дело вмешивались солдаты, охрана каравана просто их избивала. Тогда король Карен пригрозил, что выдвинет на Великий Тракт всю свою армию, но соберет плату.

– И что произошло?

– Купцы направили делегацию в Кастл Ангаросса на переговоры. Они заявили королю Карену, что не платили за проезд раньше и не хотят платить теперь. Что ничего не платят в Йондре, Амрамионе или Синодите и не видят необходимости что-либо платить в Ангароссе. И вообще, почему бы ему не пополнить казну за счет налогов с трактирщиков и фермеров, как поступают все прочие короли? Опять же, аккурат в это время на дороге начал пошаливать бандит, которого звали Телар Краснобородый, и купцы сказали, что король обязан сначала обезопасить Тракт от Телара, а уж потом требовать с них плату.

Келдер слушал внимательно, изредка показывая кивком, что ему очень даже интересно.

– В итоге король Карен и купцы нашли взаимоприемлемое решение: если он берет в плен или убивает Телара Краснобородого, они соглашаются на минимальную плату за использование участка Великого Тракта, проходящего по территории Ангароссы. Король отдал соответствующие приказы. Солдаты выследили и схватили Телара... а Телар предложил им деньги в обмен на свою свободу.

– И его отпустили? – задал Келдер очевидный вопрос.

– Нет, все очень боялись короля – знали, какой у него скверный характер. Солдаты не без основания полагали,

что король их четвертует, если узнает, что они ослушались его приказа. Поэтому Телара привели к королю Карену, и бандит предложил деньги уже ему. Король думал недолго. Во-первых, оказалось, что предложенная сумма больше ежегодного сбора за проезд, во-вторых, он понял, что с Теларом иметь дело проще, чем с купцами, и взял деньги. Другие бандиты прослышали об этом и решили, что им тоже неплохо бы заручиться поддержкой самого короля. – Ирит пожала плечами. – Поэтому плату за проезд или проход по Великому Тракту в Ангароссе не берут, зато вокруг полно бандитов.

Келдер обдумал ее рассказ.

– Чушь какая-то. Почему купцы с этим мирятся?

– Некоторые мириться не хотят, – признала Ирит. – И поговаривают о постройке новой дороги, к югу от Ангароссы, через Шимильон и Оманон. А пока что нанимают охрану или берут с собой магов.

– А они не предлагали платить за проезд, если король Карен разгонит бандитов?

Ирит покачала головой:

– Я не знаю.

Они зашагали дальше, а Келдер все думал о короле, который так легко продался за деньги. Хотя первейшая обязанность королей – оберегать и защищать своих подданных.

Но с другой стороны, купцы не являются подданными короля Карена. Они – иностранцы, проходящие по территории его страны, тогда как бандиты – местные жители. Означало ли это, что другие короли предавали свой народ, уничтожая бандитов?

Нет, это глупо... Но почему глупо?

Проблема эта никак не выходила у Келдера из головы, но в конце концов, когда солнце уже начало клониться к западу, он раскусил этот крепкий орешек.

Защита бандитов шла на пользу последним, но больно ударяла по местным торговцам и трактирщикам, потому что у купцов отнимались деньги, которые они наверняка потратили бы в городе. А по большому счету такая политика могла больно ударить по всем ангароссам, если купцы возьмут да построят новую дорогу.

Кроме того, не мог же король гарантировать, что бандиты убивают и грабят только иностранцев?

Следовательно, король Карен, если он заботится о своем народе, должен разогнать бандитов.

– Опять этот запах, – ворвался в его размышления голос Ирит.

– Какой запах?

– От каравана, очень неприятный.

Келдер принюхался.

– Я ничего не чувствую.

– Значит, твой нос в самом деле ни на что не годится, – проворчала девушка.

– Может, ветер переменился, – предположил Келдер.

Ирит выпустила крылья, расправила их.

– Нет, ветер тот же, с северо-запада.

Крылья исчезли.

– Ты действительно его не ощущаешь? – спросила Ирит.

– Нет, – признал Келдер.

– Запах-то сильный.

– Я ничего не ощущаю. Может быть, это магические флюиды? И почуять их могут только девушки?

Ирит нахмурилась. Келдеру же вдруг захотелось обнять ее и забыть о загадочных запахах, враждебно настроенном караване, продажных королях и всем прочем.

– Ну, не знаю. С таким запахом я сталкиваюсь впервые.